在周宣王时期，为了防范东南夷族的侵犯，他在中原东南地区构建了一个强大的同姓诸侯联盟，其中将弟弟姬友分封至郑地，成为郑桓公。进入周幽王时代，郑桓公担任重臣。然而，在西戎侵袭镐京之际，郑桓公忠诚护主，不幸战死沙场。郑桓公逝世后，其子继承王位，即郑武公。
郑武公在平定犬戎叛乱、拥立周平王以及护送周平王东迁的过程中贡献卓着，被任命为周朝重臣。他继位后，着力于提升国力，通过兼并郐和东虢，并设置关隘修筑城墙，使得郑国日渐强盛。
郑武公的妻子武姜来自申侯家族，她在公元前757年产下长子寤生时遭遇难产，受此惊吓，自此对寤生并不疼爱。三年后，武姜顺利诞下次子叔段，因出生顺利而深得她的宠爱。武姜一心希望次子能继承君位，屡次在郑武公面前称赞叔段才智勇猛远超寤生，请求立叔段为世子，但郑武公坚守礼法，依旧立寤生为储君。叔段仅获得共城作为封地，被称为共叔段。
公元前744年，郑武公病逝，寤生继位，即郑庄公。尽管如此，武姜并未放弃扶持叔段的想法，她要求庄公将战略要地制地赐予叔段。庄公以制地关乎国家安全为由未同意，之后在武姜坚持下，庄公将繁华的京邑封给了叔段。
叔段在京邑得到封地后，武姜仍不满足，暗中策划让叔段取代庄公。她指示叔段在京邑积蓄力量，招募兵马，储备物资，伺机篡位。叔段在京邑自称为“京城太叔”，倚仗母后的支持，大力扩充军备，势力逐渐扩张，甚至以狩猎为名，占据了廪延等地。
面对太叔段的种种举动，以及百姓的议论纷纷，庄公虽心中明了，也清楚母后的意图，但他选择隐忍不发，未采取行动。
上卿吕对此深感忧虑，劝谏庄公：“按照先王的礼法规矩，封邑规模过大，将对国家安全构成威胁。如今京邑规模已超出了都城，您应尽早处理。”然而，庄公回应：“这是母亲的意愿，我该如何是好？”吕进一步指出：“若放任不管，事情只会愈演愈烈，亲情再深，也不能因土地而破坏国家秩序，应尽快遏制其发展。”庄公却回答：“太叔段是我亲兄弟，怎忍心因土地之争伤害手足之情？”
庄公的一再忍让，让太叔段愈发嚣张跋扈，认为庄公软弱可欺，加上母亲的全力支持，篡位野心愈发强烈。最终，太叔段公然挑战庄公权威，擅自指挥西部与北部边境事务，并逐步蚕食周边小城。
上卿吕恳切对庄公说：“天下不可有双日并照，国家不能有两个国君，未知大王究竟意欲何为？是否欲将王位传给太叔？若是如此，臣便效忠于他；如非此意，还请大王早日决断，铲除隐患，以免民心动摇。”庄公答曰：“且待时日，恶行累积终将自取灭亡。”
大夫祭足理解庄公，对吕言道：“国君睿智，自然不会置国家于危险境地，只是身居高位，内心所思难以全然表露。”
公子吕默然，夜晚再度觐见庄公。庄公解释道：“尽管叔段行为嚣张，尚未公然叛乱，此刻处置他，恐遭母亲阻挠，世人或将指责我悖逆母恩，不容胞弟。故暂容其狂妄，待其真正图谋叛乱时，再依法惩处更为正当，届时母亲也无法辩驳。”吕提议：“既然预知他会叛乱，不妨设计试探一番。”于是，他向庄公献上一计。
次日早朝，庄公假装宣称将赴周王室辅政，长期不在国内，郑国政务暂由大夫祭足代管。
姜氏闻讯，以为庄公离国正是篡权良机，遂迅速密函告知太叔段，约以五月初五发动叛乱。然而，公子吕早已派人在后监视，截获了此密信。庄公阅信后重新封缄，遣人秘密送达太叔段手中。太叔段收到信后，按约回复将在五月初五起兵攻占郑都。但这封回信亦被庄公截获。庄公认定时机成熟，决定采取行动。
庄公首先占据廪延，随后公子吕率领二百辆战车在京畿布下埋伏，并安排人员乔装成商人混入京城。五月初五，太叔段率精兵离开京城之际，潜伏的庄公部属迅速控制城门并放火为号，公子吕轻松占领京城。攻克京城后，吕张贴公告，承诺保障百姓安宁，百姓本已对太叔段不满，现更因庄公的仁慈而衷心拥戴。
太叔段半途遭遇吕设下的伏兵，兵败如山倒，退回基地发现已被庄公占领，只能带领残部逃往鄢地。由于太叔段的军队主力皆来自京邑，当得知京邑失守且庄公军队对百姓秋毫无犯时，士兵们纷纷丧失斗志，陆续逃离。短短几日内，太叔段兵力锐减，庄公乘胜追击至鄢地，彻底击败太叔段，太叔段走投无路，最终自杀身亡。
对于母亲姜氏，庄公满腔愤慨，他拿出姜氏致叔段的密信，命令祭足将这两封信交予姜氏，并将她迁徙至颖地，发誓：“不到生命尽头，永不相见”。
姜氏读信后得知阴谋败露，叔段身亡，羞愧万分，自觉无法面对庄公，遂自行前往颖地居住。
一段时间过后，庄公对母亲的愤怒渐消，想起母亲毕竟血浓于水，不能陪伴膝下，心中颇感哀痛。然而，他虽思念母亲，却又受限于自己的誓言，无法与母亲相见。后来，他命人修建一座高台，每当登高远望颖地之时，便是他对母亲深深的思念，人们将这座高台命名为“望母台”。
颖地的官员颍考叔以其孝顺闻名遐迩，了解到此事后，有意促成庄公母子和解。于是，他拜见庄公，利用进献礼品的机会提出建议：“黄泉相见并非一定要经历生死，可以掘地成隧道，在泉水涌出之地与母亲相见，这样既能见到母亲，又不违背誓言。”
庄公听后欣喜不已，立即委派颍考叔负责此事。不久，颍考叔挖掘好隧道，将姜氏接入隧道中与庄公相见。姜氏深感愧疚，对儿子的宽宏大量极为感动，母子二人冰释前嫌。后来，庄公满怀感慨地吟咏：“大隧之内，其乐也融融。”