“下官遵命。”

  交代完相关事宜后，曹操便准备带兵离开。斥候赶来汇报紧急军情。

  陈留太守张邈、东郡守备陈宫反叛，濮阳等地沦陷，荀彧郭嘉等人陷入苦战。

  曹操大怒，挥师反攻，  途中遇到合兵而来的刘备。

  刘备向公孙瓒借来一万兵马，向孔融借来五千，一路上征收流民，如今合兵三万与曹操十万兵对峙。

  “玄德这是要拔刀相向？”

  “我只是希望孟德能够放过徐州百姓，只诛首恶。若是孟德一意孤行，我只能尽全力一护徐州。”

  “徐州已投降，首恶陶谦已被陈登父子所杀。依照约定我决定放过徐州百姓。”

  刘备感到错愕。

  “陈登父子表奏你为徐州牧。既然你已到此处，便去下邳接任吧。具体事项可询问陈登父子。兖州有人作乱，我还需要班师回防。”

  “可需要我一同相助？”

  “徐州也不能无人看守。尚有袁术虎视眈眈。玄德，徐州便先交给你了。待我回朝再奏请天子下旨登你为徐州牧。”

  “州牧之位，备无能居之。”

  “这是陈登父子的意思。你先去与他二人相谈，务必镇守好徐州，以免袁术与贼子两面夹击。”

  “孟德放心。”

  “还有一事需要玄德上心。韩愈日前作为使臣领一千骑来劝说徐州，谈妥后陈登目睹韩愈离去。但韩愈却不知所踪。玄德你可随意调用徐州兵力找寻。”

  听闻韩愈始终，刘备一瞬恍惚险些坠马。

  “四弟失踪？既然有千骑护卫，一定会有蛛丝马迹，不可能凭空消失。备一定会查个水落石出。”

  “徐州与韩愈便交给你了。”

  确定徐州无事后，刘备便让借来的兵马自行返回，自己带着兵马入下邳城。

  陈登父子早已等候多时。

  “恭迎刘使君。”

  “元龙，这位想必是沛相。备听闻徐州有危，便去借兵前来。所幸两方无事。”

  “劳烦刘使君了。如今徐州已向曹公请降，而后还需我等共同治理。”

  “备何德何能，州牧之位需有能者居之。备便暂时驻守，待朝廷派人来接管。”

  “使君莫不是要抗旨不遵。”

  刘备虽然确实香接此位，但他也知晓此事必会得罪曹操。

  “这……”

  “曹公回去必奏请天子令使君接任徐州州牧一职。使君既为皇室宗亲，合该为天子分忧。还望此事莫再推迟。况且淮南袁术虎视眈眈，徐州需要如使君与关将军这样的英雄镇守以拒袁术。”

  “陶刺史身亡，理应由陶商公子接替。”

  “刺史之职自当有能者居之。前些时日曹公过境有屠城流言传出，令徐州百姓人人自危有迁徙之意。使君治理平原颇有心得，在百姓中极具声望。若百姓得知使君任州牧，必可安心劳作。”

  人口自然是古时最重要的资源之一，一旦徐州百姓离开，徐州的发展将陷入停滞。

  刘备思考再三，自己没有任何再度推辞的理由。

  “那备便暂代徐州牧一职，还请元龙与沛相为我介绍一番。此外，还需派人找寻我四弟韩愈的下落。”

  “此事曹公也多番交代，下官已派人搜寻，相信不日便有结果。”