秋雁声声，正向南归。入暮时分的司勋司，像一谭死水，些许波澜都不见。
苏韧手下抄着千篇一律的公文，思绪已跟大雁行了一程，回到了阿香的身边。
谭香失踪风波，已过两日。部里的人，自然什么都不知道。大家正在私下热议两事，一件是究竟是本部哪个吏员能攀上高枝，进入内阁服务。
还有一件，是前几天六部共有十几个吏员神秘失踪。好事者们发现失踪的吏员，几乎都是从原来应天府出身。因蔡阁老收拾应天府的恐怖阴云才过。各部的长官都噤若寒蝉，不敢公开质问小吏们的去向。
苏韧曾冥思苦想过内阁中书之事，并无良策。那些小吏失踪，反倒让他对飞书隐密放心了。
方川兴高采烈哼着小曲跨入司勋司，对苏韧道“阿墨，尚书处最新消息，鸡毛郎被遣送回家。至少三年内，他不会再来部里了。这家伙狐假虎威，大伙看不顺眼他好久了。”
苏韧茫然张了张唇“啊怎么会”他蓦然想起帮林康骗他去书阁的嘴脸。
方川挤眉道“他不是得罪了考功司杨大人吗文曲星们哪是好惹的杨大人在翰林院里的朋友昨日参了一本，说他欺君惘上，不守孝道。原来的亲娘是他老爹丫环，一年前死了。他跟家里人串通隐瞒着朝廷，让他好继续为官。”
朝廷官员，凡遇父母去世，就必须回家守丧三年，名为“丁忧”。生母为婢妾的人，除了为嫡母服丧，还要为生母再守一次丧。好多官员对此就不情愿。历年都有人冒险作假，被查出来后丢官处分的。已混了一年，这次东窗事发，大概是因为朝廷“清派”存心整治他。
“不是蔡阁老的人”
方川阔嘴一咧，拍他肩膀“阿墨小傻瓜，阁老再大也要讲孝道，何况蔡阁老一向宣传君臣父子之道。而且胡在蔡派属于小角色，阁老何至出面袒护他”
苏韧点头，走了倒也好。他收拾东西默默跟在方川之后出吏部。
方川扯了扯他“这几天你是不是有心事还为了没有能报名内阁中书而遗憾
”
苏韧一笑。
方川爽快道“我也不开心，但人生错过机会何其多。报上去的人才多，我们未必能考上。”
苏韧与他告别。在川流不息的人群中，他想起谭香。
谭香在那夜受了惊，第二天稍有发热。苏韧让她别去集市，在家休息。牛大娘被关，牛大兴还没有抓到。宝翔命令锦衣卫轮流在牛家守候，所以鸳鸯胡同的“鬼”，从此大概要销声匿迹了。
宝翔跟阿香坦白他是唐王后，阿香大懵，好不容易才明白过来。
第二天就剩下他们夫妻时，阿香叹息说“哎，大白可怜。”
苏韧轻描淡写“他可怜世上可怜人太多。”
阿香促起眉尖，认真地冲他道“他就是可怜原来你一直不找他，就因你知道他是唐王爷连你都因为这个躲他，他还不可怜你可是跟大白结拜过的。”
苏韧想起童年的情景，心想那天又不是我要和他结拜的
但他看到阿香发热脸蛋，呈露病态玫红，哪敢惹她发火只好陪笑道“我没躲。我是怕他送钱送物送房子。我们虽不宽裕，哪能受他这个情阿香，我是个男人。我能找事做，并不想利用他的名号，去寻个好位置。”
谭香望着他，清泪盈盈笑道“嗯对，我们可不要大白的东西。阿墨，你有志气，男人就该像你这样的。你比大白还强，要是让你当王爷，你也许能当皇帝呢”
苏韧吓得单腿跳起，推开窗子瞅瞅“香儿以后可不许你说这样话要杀头的”
谭香瘫在床上，攥着新刻的红线女木偶说“我才不愿你当皇帝。你当了皇帝咱们俩大概就分开了吧红线告别的时候有首歌，我听了想哭，可惜背不下来。”
她语气哀伤，苏韧觉得天色都灰暗下来。
这次劫难，到底在阿香的心里留下点烙印。苏韧固然心疼，阻止不了。
苏韧想着，已走到胡同口。
遥见宝翔穿黑布衣，倚着枣树。苏甜跟在他身边蹦蹦跳跳，直喊他叔叔。
宝翔低头，屈膝，微笑着跟苏甜聊天。他眸子闪耀柔和夕晖。
大白微笑时，剑眉有股清澈灵气。那高挺鼻梁，明晰轮廓，倒是带西域民族的美好外形
特征。
“叔叔，爹来了进去坐吧”苏甜说。
宝翔惶恐地朝苏韧瞧了眼，马上站正。他咳嗽了几声“不用啦，甜甜，我在外面和你爹聊就好了。”
苏韧把手里几个纸包交给苏甜，说“苏甜，带吃食进去。”
宝翔提醒“甜甜，别忘了我们拉钩的事。”
苏甜眨眼道“叔叔你放心，我不会跟娘说你的。”
她似乎对这个漂亮“叔叔”依依不舍，笑眯眯回了好几次头。
苏韧不客气说“那天送你，不是让你最近别再来我家你少跟我儿女说话，免得教坏他们。”
宝翔拳头挡住嘴，咳嗽道“我没有进你家，是你女儿来和我说话的。我都督锦衣卫，就不能来这个胡同啦不过阿墨，不要我请位太医来给阿香看病么”
“我们家人从不看太医。自己抓药，找个江湖郎中，也不是活到现在”苏韧道。
宝翔又咳嗽了一会儿，才问“石头，我们去喝杯酒，你看成不我有一肚子话跟你说呢。”
苏韧望了望天空，道“可以，但我不是北海帮，我不去得意楼。”
“得意楼算什么好地方我找的保管是清静好地方”宝翔见他答应，拉他袖子。
他把苏韧领到一家名为“徐嫂私房菜”的小楼。
徐嫂是银发婆婆，见了宝翔欢喜不尽，喊他“宝公子”。
宝翔介绍苏韧是他兄弟，徐嫂挑起拇指“这兄弟好啊，倒比蓝四爷还贵气。”
苏韧笑着敷衍，徐嫂让徐老爹打烊。
宝翔和苏韧坐在楼上临街位子。冷巷行人稀少，偶然几声蝉鸣。
徐嫂的菜，色香味俱全，地道淮扬帮做法，苏韧吃了几口，对徐嫂赞几声。
徐嫂道“不是我自夸，城里做江南风味，我算第一。非但宝公子爱吃，蔡阁老爱吃。从前蔡阁老的爹，宝公子的爹，冯驸马，当今圣上，四人年轻时常在我家聚会吃饭。我这几年只做预约客人的生意，都是老主顾，没事大家还能留个念想。”
传说中，宝翔和蔡阁老熟悉。他本想吃块豆腐，却因为不专心，挟到了块肉。
宝翔道“石头，我替你们找了一所大宅院。你们先过去住着，租金以后再说。
”
苏韧摇头“阿香说:不要你的东西。”
宝翔苦恼起来，人中处会就有一条细纹，显得俏皮。
他问“那我怎么能帮你们我不帮你们寝食难安你说一件啊”
苏韧笑，不答。宝翔一再追问，苏韧慢悠悠说“你就那么想帮好我倒想起来一件”
他说到这里，忽把筷子一放“呀，刚才过去的人是牛大兴”
宝翔跳起来道“快追”
他们俩从徐嫂家跑出来，苏韧扫到牛大兴的背影。
追过巷子，面前半条街都是座挂着婵娟红纱灯的宅院。余下半条街，罗列等候的轿子马车。
宅院内灯火通明，园林如染。阁楼相连，尽是莹澈云母轩窗，传出笙管笑语声。
苏韧和宝翔对视一眼，明白这是高级妓楼。
宝翔咳嗽一声“我是头次进这里，这儿是虹楼，以优雅出名。”
苏韧犹豫，宝翔推他“找人要紧。”
他拉着苏韧大摇大摆往里走。有人上来问“两位”
苏韧指宝翔“此乃本部大人少爷。别问，问了没你好处。”
宝翔歪头冷哼一声，那人立刻弯腰。苏韧问那当“乌龟”的“有没有见过牛大兴”
“我看他往西门进，不知进了哪位姐儿的阁。”
苏韧看到十字路口，有块木牌“寻芳指南图”。虹楼生意挺周到，院里设有地图，防止新客迷路。
宝翔和苏韧找到西门。门里左右两条走廊，苏韧告诉宝翔“分开找。”
苏韧经一间屋子，就朝内窥下。第一间屋，有一对人吃酒玩月。第二间屋内，红帐低垂蜡烛高烧。第三第四间屋子打通，小优伶抱着琴弹唱，男女杂沓围桌，正行酒令。
有间屋畅开着门，像是无人。苏韧走入，四周素色布置，桌上摆盆墨菊。青色桌布上，有几张散乱的诗稿，还有张断弦之琴。苏韧定睛看，那稿纸桌布上点点滴滴，像是泪痕。
他一怔，久远的记忆浮出水面。他不由蹙眉。身后雪白帷幕轻动，像是轻风揉过。
苏韧到最后一间屋。屋门闭紧，里头像有一群男人正商讨什么。
苏韧刚舔破窗户纸。灯，攸的熄灭。窗外像有女人在吵嚷。
几个人杀气