宝翔是个口水多的人，自然“一言难尽”。苏韧则认为“真金不怕火炼”。对此日亲历，他只愿守口如瓶。

寒风卷着余烬而来，苏韧扶着明黄轿子，突然感到莫名庆幸。谭香竟然身抱皇帝独子，端坐在至尊乘舆内不管这场大火是天灾还是，许是他们一家的良机

他想到这里，从袖子里摸出一块干净手帕。谭香以为丈夫要给自己擦汗，顿时露出欣慰笑容。可苏韧的长指擦过她鬓发，把手帕轻轻捂住了宝宝的口鼻。

宝宝黑眼珠溜溜，苏韧微笑“一片浊气，可别把孩子呛着了。传说小皇子可爱如金童，今日我算见识了。”宝宝闻着他绢帕上淡淡墨香，忍不住咧嘴乐了。

苏韧又象变戏法一般，掏出只大鸭梨，递给宝宝说“初次见面，只有此物奉送。高丽梨香甜，但按规矩皇子不能吃外头东西。请随便赏玩，权当压惊。”

宝宝捧着大梨，闻上一闻。他虽不吃，却高兴得用指甲戳着鲜嫩果肉。

谭香瞧着丈夫被烟火熏得干涩的嘴唇，心疼说“你自己嘴不干还能藏得住个鸭梨”

宝翔已忙累了大半天，瞧见谭香圆脸，笑从心底泛出来，多嘴说“他是借花献佛罢了。”

几名锦衣卫催马来讨王爷示下，宝翔不得不掉头。

苏韧丢给谭香一个眼色，说“香儿，现在内阁全员值班，我照顾不上你和孩子们。你权且侍奉皇子，等在蔡府，待我去接你们。”

谭香满腹话要问，不得不忍耐下。苏韧对宝宝展颜，轻拨下了帘子。

谭香不禁神思恍惚。宝宝掐了下梨子，随口说“这个人我好像见过。”

谭香纳闷“真的呀你才见到木偶王子乔时，就说了那话的。”

宝宝捧着鸭梨，思索了片刻“记不清了。最漂亮的人，好像都长得差不离。”

谭香笑着摩挲宝宝后背“嗯嗯，这倒是真的。”

她打个哈欠，搂着宝宝肩打起盹来。梦到太湖烟雨，美人泛舟。

苏韧送出的那个大鸭梨，果真是好有一番来历的。且说昨日苏韧回家，遇到了宝翔，却不见谭香母子，不

由变色。他当天略施小计，攻下了同僚才子徐隐，正得意而充溢自信。所以在宝翔面前，丝毫也不透慌乱。

他走到胡同尾，对着一个卖烘山芋的大胡子拱手“老哥，拙荆和儿女们何处去了”

大胡子对着苏韧背后便服的宝翔干瞪眼，宝翔开口道“快说”

大胡子敛手回答“正午间，他们被蔡阁老府上的人叫去了。苏娘子还背着一个大箩筐。”

苏韧弯腰致谢，静瞅着宝翔。宝翔好像也知道谭香为蔡家制作木偶的事，松了口气。

宝翔讪笑“这个人是我安排保护你家的，倒是瞒不过你。”

苏韧不动声色说“你安排的这位，他自己吃掉的山芋，比卖出去的还多。保护监视我们，才是实话吧。”

宝翔“哈哈”干笑两声“堂堂北海龙王，监视你们家，有什么好处啊”

苏韧掸了片肩上枯叶“还不是想法设法拉我上你那条贼船。”

宝翔反唇相讥“你为蔡叙之的内阁奔走，为虎作伥，也不是上了贼船”

苏韧含笑“是。不过内阁可是条名正言顺的贼船。”

宝翔语塞，气鼓鼓同苏韧并肩，站在黑灯瞎火的胡同里。梧桐树下，他们等了半晌，只等到几只乱窜的野猫。宝翔终于说“按说也该回来了不如我跟你一起去蔡府上看看吧”

苏韧摇头“我是我，你是你，身份悬殊，犯不着一同进出宰相府。我是蔡阁老马前卒，你是蔡阁老的表兄弟。我们一起去找人，说不定蔡阁老从此嫌疑了我，岂不是坏事若我说漏了嘴，把你的底细全抖落出来，岂不是更糟糕”

宝翔听他口气，柔里带钢，分明有威胁的意思，觉得没趣。他袖手让苏韧径直出胡同去了。

苏韧蜷缩在驴车上，总觉得谭香去蔡府，不是好事。他们孩提时的恩怨，真风平浪静了蔡述至今未婚，也没后代，分明是冷情怪僻的人，为何对他和谭香的儿女有所关注虽然匿名信事件并没留下什么破绽，但他苏韧凭什么获得内阁首辅信赖仅仅是昔日友情所致

他需要做一些让蔡述记得住的事情，来逐步博取真正的信任。蔡述不需要朋友，只需要工具。

蔡府正

是晚饭时分，门房们在廊下，吃着温酒说笑。

苏韧等了好一会儿，才有人招呼他。那人伸手问“名片呢”

苏韧抖抖索索弄出几块碎银，将一封早就封口的信放在对方手中。正色道“兄弟是内阁中书苏韧，有公务求见阁老。”

蔡述治事严格，那人不敢怠慢。不出片刻，管家蔡宠就出来，领苏韧入府。苏韧把囊中唯一一锭银子暗放入蔡宠袖中，压低声说“区区寒酸，您老莫见笑。”

蔡宠是个明白的主儿，说“你看你嘉墨你来钱不易。不过，你媳妇儿今儿在府内可露脸了，少不了赏”他在去书房的路上，就把谭香和宝宝相处的光景，大概描绘了一遍。苏韧听了，心中隐忧，脸上却打足精神。他深知蔡府管家，比朝廷一个侍郎还要顶用。这种人肯告诉几句相府内幕，实在是给足了他面子。

他冷眼看着蔡府的奢华富丽，从心底泛起一阵阵凉薄。蔡述之虽然是一代骄子，却也是借了其父母的光。面前这样一副家底，不搜刮几十年，不弄死些人，是积累不出来的。

一盏素纱灯，掩映雅致红叶。落地明窗，以精绘白绢挡住。错落瀑布，顺石墙流淌，冲洗着墙根的天竺石佛。依稀有孩童的笑声，像是苏甜苏密。苏韧心中一紧，茫然回顾。望见那佛面，在泪水中安详而笑。

“这是阁老的东书房”

苏韧跟着蔡宠，缓步进入。柔和灯光中，蔡述裹在红绢袍里的身影，就如熔炉里的火。苏密仰视着他，用手去触摸他衣服上仙鹤绣纹。苏甜坐在他脚下的蒲团上，两眼笑成花。

蔡述听到脚步，合上书，对孩子们说“没奈何，今日就说到这里。我让人领你们吃饭去。”

“爹”苏甜见了苏韧，立刻扑到苏韧的跟前“爹，蔡叔叔给我们讲赵氏孤儿的故事呢。”

苏韧不知是否该向蔡述行礼，只好欠身。苏密揪着蔡述衣服上仙鹤，好像不懂自己的爹为何要战战兢兢。他告诉苏韧说“爹，娘陪宝宝上皇宫去了。”

苏韧吃惊。蔡宠并没有提到这个，他垂下眼睛，手抖了两下。

“蔡叔叔给我们吃茶吃点心，全好吃极了。蔡叔叔家要什么有什

么，要是能多呆些日子就好了”

苏韧望着儿子盘踞在蔡述的一品官服上，茫然若失。他只是微笑，等女仆领着孩子们离开。

蔡述理了理衣服上被弄出的皱褶，把苏韧送上的那封信掂量着“这不是暗香吗此报查而不禁你入阁前就知道吧”

“是。下官知道阁老查封此报，还知道此报后台是哪些人”

蔡述缓缓起身，将窗帘卷起。他黛青色的眸子里，映着夜光中的红叶。

他少年般的嗓音透着慵懒“早点为何不说呢今夜红叶极美，谈此话题可惜了。”

苏韧心里几番盘算，只得说“下官全家都在阁老处受款待，下官总要拿出一份忠心来给您看。捕风捉影，不经查证，非下官的作风。阁老乃上品雅人，对红叶寻暗香之源，也是宜景宜情”

他省略了和宝翔的纠葛，把偶然发现暗香乃驸马们所攥，又如何步步印证，一一向蔡述说明。

他并不愿意得罪朝廷的中立派，但那个发现本身，注定是他手里的筹码。

蔡述听完，提起柄纯金如意，敲了下书案旁的青花瓷缸。居然有一只红头的蜥蜴，探出水面。他脸上浮起笑容，对苏韧说“看，它有十岁了。父亲去世后，就由我单独喂养它。它平日只藏在水底，听到金子之声才会出来。你知道它最爱吃什么”

苏韧对着蜥蜴丑陋的锥形头，手心出汗。他已经猜出答案，只不晓得蔡述的用意。

蔡述丢下金如意，认真道“嘉墨，这东西灵异，它只吃不说假话的人的血。死人不会说谎，所以我只能喂给它吃那些脏血。我方才忽然想，若说的是真，它会乐意与你亲近的。”

苏韧二话不说，用开信的银匕首划开中指皮肤，将鲜血挤出，滴入水缸。蜥蜴闻血骚动，舌尖要舔到苏韧的手指。苏韧忍住恶心，尝试着要触碰它的红头。

蔡述捉住他的手腕，笑道“嘉墨，这东西有毒。看来你所说的不假，但牵涉到我的亲戚们”

苏韧也笑了“对于暗香议论朝政，阁老不必挂怀。既然办报是驸马们的闲暇之乐，下官替阁老想，查禁暗香是有诸多不利，不妨丢开手，由他们去闹。坊间报纸

，以暗香和顺风耳影响最广。驸马们养在东床，难免书生意气。哪知道革新除弊的艰难他们纵然有牢骚，只能说成不通事理。阁老如果一味追究，反而更让他们起劲，又落下阻塞言路的恶名。尧舜尚且被诽谤，何况当世阁老既知道了来源，就可借观察暗香，来测知反对派的动向，也可随时应变。下官有个想法，不知是否可行我们可以推说前段日子的查禁，不过是整顿风闻言事的风气。如今经过考虑，内阁认为暗香虽有偏颇，也有可取之处。今后在京衙门官员，均可公费订阅暗香。以此研究民心，为朝廷效力。这样施行一段时间后，我们可以组织人力，发行官报之外的街帖散发，与暗香竞争辩论。百姓多愚蠢好事之人，到时一定看好戏”

蔡述背对苏韧，望着红叶，自言自语“暗香，犹有暗香，似有暗香，又有暗香”

蜥蜴贴着缸边阴影，好像正听主人说话。苏韧飞速用指甲盖狠谭那孽障一指，它失脚落水。