帝京城凡是像样的饭馆，总会有穷孩子“站岗”。他们专替客人跑腿叫条子，弄几个赏钱好贴补家用。苏韧行到廊下，有这么一个小幺儿正缩墙角发抖。

苏韧一招手，小幺儿箭步窜上来“爷吩咐”

苏韧哑声问“认得桂枝胡同吗”

小幺儿擦擦冻红的鼻头“认识，大公主家就在那。”

苏韧从怀里掏出块碎银，盯着小幺儿一字一句道“我姓苏，苏州的苏。你到桂枝胡同大公主府隔壁，替我对我太太传句话，就说我被人骗到碧罗庄吃花酒，恐怕今儿要晚回来。”

小幺儿不明奥妙，吸下鼻涕“苏老爷，您果真要对太太说这句话我被人骗到碧罗庄吃花酒，恐怕今儿要晚回来。”

苏韧把银子放他兜里，斩钉截铁说“对，你别失误。”

小幺儿拍了下胸脯“爷放心。”

苏韧抽出块手帕，罩他鼻子上“伤风了，要使这个。不然擦破皮，风吹了可有的你疼。”

小幺儿捏着手帕，直勾勾望着苏韧背影。他觉着跑街几年，还是头一遭遇到这么老实个好人。

他撒腿向桂枝胡同去，没成想在街上撞上卖瓜子的小兄弟。

那小兄弟扯他“到处找你，你娘又要生了”

小幺儿急道“啊我才接了趟差”

“嗨，我替你跑呗”卖瓜子孩子倒挺讲义气。

小幺儿眼珠溜溜，如此如此交待一番，最后说“记住这句话我被人拉到碧罗庄吃酒，恐怕今儿要晚回来。千万别错了”

“好，你赶紧吧”

卖瓜子的孩子不含糊，真替小幺儿去了桂枝胡同，找到苏家。

丫头顺子出来应门，告诉孩子说“太太不在。”

那孩子报信“你家老爷要对太太传话我被人叫到碧罗庄吃酒，今儿要晚回来。”

顺子点头，咽着口水，让孩子快帮她捡包酱瓜子。

谭香出门，是上城北的高丽人参堂。女人家只要有话说，就会熟悉，往往认识了三四天，比男人家认识三四年还热络。自从谭香在大公主那里和金婳婳重逢，便互相走动起来。谭香并不记

恨童年意气不合。金婳婳经过十年风雨，好像也放下点身段。到底她们年龄相仿，同是江南长大，又都和钱塘帮存在渊源。每每谈论起人情风物，一拍即合。

晨起苏密咳嗽，谭香想去探望下金婳婳，顺便在她店里买盒梨膏糖。

金婳婳正提着秤量药材。见谭香来了，她忙空了两手，端坐在柜台后指挥小伙计们。

谭香真心赞了几句她店气派。金婳婳面上生光，笑道“你姐姐我只比路上卖狗皮膏药的多了片屋檐罢了。”她领着谭香去内院，翻出盒梨膏糖。

“谢谢金姐姐，多少钱”

金婳婳斜眼“看不起我这药御制，万岁专用你打灯笼没处买去。”

谭香心想金婳婳倒是挺热心的。白拿她，过意不去。正好金家老妈子往院里堆被子，谭香提出帮着洗。金婳婳嚷着叫落下，她笑着不依。

谭香卷起袖子，不惧井水冰冷，等将被子洗完绞干，出了一身汗。

金家老妈子惊讶谭香利落。金婳婳乐不可支说“真是穷人穷命。你以后怎当官太太”

谭香笑道“有什么不行哪怕当了一品夫人，我也劳动。”

她拿了藤掸子，请金婳婳帮着她晾被子。

阳光底下，几声狗吠。金婳婳在被子那一面，对谭香缓缓说“谭香，小时候你又胖又土，我看你总不顺眼，不明白怎么有傻小子喜欢你。这些年我们北上创业，吃了不少苦头，我倒明白了许多。难怪有人喜欢你。可是，外头的人太坏，你坐在家，不能什么都知道。譬如你男人，相貌招桃花，嘴上又便辟，你可要看紧点”

谭香拉着被子“呵呵，阿墨对于其他女人，倒是不留心的。”

金婳婳露出半张脸，撇嘴“哪个男人不留心女人要么就是老婆厉害，有贼心没贼胆儿。要么就是自己窝囊，心有余而力不足。俗话说棍棒底下出孝子，我看棍棒底下出孝夫。男人像条狗，你不能对他太好。你天天贤惠，处处包涵，他倒觉得是你应该的。你要是常常泼辣，偶尔送他点甜头，他保准屁颠屁颠的”

一条黄狗夹着尾巴，溜过她俩身边。

谭香不吭声，金婳婳可能有理。可是，要把自

己丈夫看成条“狗”，也太委屈他了。

有人跨入院子喊道“八姐八姐”

谭香认识来人，是大白身边的北海帮使者小飞。

小飞对谭香一笑，就被金婳婳拉到外边去。

谭香听小飞低声说“八姐，你那么快就跟她混熟了老大他”

“少废话，我不是正尽心尽力照顾着她吗你送来的药单，货还没配齐呢”

谭香等了半晌，金婳婳才回来。

客人说要告辞，她让伙计赶辆马车送。

二人并肩，金婳婳几次欲言又止。谭香直肠子，痒得忍不住“姐姐瞒着我什么”

金婳婳笑容暧昧“嗯妹妹知道虹楼吗虹楼有个叫楚竹的，你更不晓得了吧”

谭香眉尖一拢“不知，跟我有什么关系”

“和妹妹没关系，和苏大妹夫倒是有点关系。”

“嗯”

金婳婳用手遮住嘴“都怪我多话。虹楼是城里最上等的一家妓院，楚竹是新红出来的一块头牌。你还记得大公主说见过苏韧吗有天晚上，大公主到虹楼兴师问罪，没遇到驸马，倒是遇到了你家苏韧。他身旁就站着那位楚竹姑娘”

谭香吃当头一棒，眼前发黑，居然傻笑了数声。她说“怎么会公主看错了吧苏韧不能这样吧他平日一个子儿恨不得掰成两个用，哪有闲钱去再说了，头牌自然有王孙公子追求，苏韧才不过七品小官呢。”这些话，倒像是她安慰自己的。

金婳婳沉默片刻，道“也许是公主记错了。不过，自古姐儿爱俏，凡是小白脸保不准有女人倒贴。好了，好了，我不过提个醒儿，可不是要坏了你夫妻恩爱啊。你别问他，只多个心眼就成。”

谭香浑浑噩噩上了马车，想到自己男人那张脸，确实挺白。

楚竹，到底是何许人物苏韧跟她幽会，怎么一点点没留蛛丝马迹她抠着装梨膏糖的小瓶，标签上有个字她已认得“蜜”。苏韧和她成亲时，在枕头上含笑让她尝他嘴里的蜜，那滋味好甜。假如他这样去哄别的女人，就算对方是郡主仙女，说不定也会爱上他了吧何况是烟花女子呢

她想到这里，满眶眼泪，咬着牙没哭

。

要是苏韧真变心，自己再哭都没用，无非是让狐狸精得意了去。

要是大公主真看错了人，那自己的伤心，岂不是多余也对不起苏韧这些年来的好。

天色已黑，儿子还不舒服着，想必苏韧已经到家了。

谭香压住了火，忍住了痛，憋住了气，捱到了家。

她跳下车，问门口立着的三叔“苏韧在哪儿”

“老爷啊他还没回。少爷小姐全咳嗽，我女人伺候他们先吃了饭，早早躺下了”

谭香一拢头发，大步去正屋。顺子坐在游廊旁，放下瓜子包跟上来。

谭香高声“有水吗”她也不点灯，摸到个茶缸端起来。

“太太，那水凉你等我”话还没完，谭香已经仰脖子灌下喉。