小厮回道“我家老太太久在富贵，喜听水流。春院里各种水声，纯粹为讨老太太喜。”

苏韧恍然帝京本在北国，民间春旱，但达官显贵家里，哪个又吝惜水来所以说自己做官，不能沉于下僚。缺少权力，便是缺少钱财。少了钱财，连天赐之水也不能用尽兴了。

他在轿中闭目养神，水声渐远，各色鸟鸣此起彼伏，令人仿佛身处林间。

他下了轿子，余韵犹在，忽闻凶神恶煞般的狗吠。小厮们个个畏缩，独苏韧面不改色。

他转身定睛看，圆松下有座半人木屋。一条前所未见的丑狗，伸头对来客咆哮。小厮战战兢兢捧了盘生牛肉，放在狗面前。它还对苏韧吼个不停，若不是为金链所缚，定然扑过来。

苏韧从小不屑欺生的畜牲。他眼波澄澄，怡然自得。那狗被煞去锋芒，声敛起些。

这时，有极其沙哑的人声道“不得无礼，此是贵客苏中书，这是吐蕃法王所赠獒狗，老夫养来护院的。”狗儿住口，狼吞虎咽起肉来。

苏韧悠然回顾。莫非大名鼎鼎的富翁沈明，便是自己眼前这位硕腹金面的长者

他心中瞬间疑惑，脸上已习惯性露出和悦笑容。

沈明瞩

目于他良久，忽膝盖打弯，身子一矮，给他行了重礼。

苏韧吃惊，赶紧道“罪过罪过，沈老伯何必让晚辈生受”

沈明沉默片刻，道“古人有结草衔环，而今犬子承情过多，为父理应行礼。”

他因腹部太大，趋拜后非要人扶持不可。苏韧用力撑起他道“晚辈与卓然，君子之交。沈老伯是尊上前辈。苏韧苏嘉墨，拜见沈老伯。”

近看沈明，须发斑白，面色焦黄。他脸上无多少皱纹，五官分明，神态有几分庸弱。

沈明又沉默，好像总要想一想，才能明白别人意思。

他露出一种近乎谄媚笑容“犬子有你为友，实是幸运。他在前厅预备，你我先入堂叙话”

敞亮厅堂，摆一座数丈高描绘“鬼谷子下山”的玉山子，四周案上，均列周鼎宋瓷。

苏韧环视“此屋陈设，足见老伯雅人，不乐俗世富贵。”

沈明笑道“好古董者众，却没几个伯乐眼力。人道奇货可居，老夫却与金石有缘。钱财乃身外之物，老夫聊以收藏，打发桑榆晚景。”

苏韧没见过多少古器，随手一指脚边青铜器道“嗯，这个极显厚重。”

“嘉墨好眼力。这是周公所用过的簋由盗墓人卖给老夫的。你拿回去吧”

苏韧对此价物，只好推辞。他深知富人小气，表面上挥金如土，真要拿回去了，他恨你一辈子。

他望向主人背后。沈明以为他看画，便道“此乃徐熙的牡丹，世家流落出来的。来人，即刻将画撤下，卷好赠给苏中书。”

苏韧再三道谢“我不是看画，而是看字。”

他说了实话。他哪里关心徐熙何许人也在他眼中，古画远远比不上盛开牡丹的庭院美。

图画旁，两行对联笔力不凡，写得是“艰忍于狂风山雨，耐烦得女子小人”。

横批更为豪迈遒劲，乃是“看朱成碧”四大字，落款“凤城子”。

苏韧叹息“这位凤城子老先生与沈老伯游处，必然是大隐高士。”

沈明搔头笑道“嘉墨厉害。他是位高人，也是老夫故人。此块匾额，是我们迁居后他留的。老夫视若性命，恕不能割爱。”

苏韧心想我要这何用出于对主人爱物

的尊重，他继续仰望那匾额，直到脖根酸涩。

他从怀里掏出张纸，交给沈明“老伯，上次您送白银一万两。所有开支，我留有明细，共剩余八千九百九十四两。卓然回家，我该与您交割账目，以尽忠于事。”

沈明扫了一眼，缓缓笑说“嗯嘉墨，当初老夫已让沈富申明这些费用不值什么，剩余全归你，以表老夫谢意。老夫虽是商人，但一言既出，绝不更改，你今日退还那些银子，不是打老夫之脸你尽忠于事，老夫也要无愧于心啊。”

苏韧笑对“老伯所言极是。但我对卓然情谊无价，绝非几千两可量。我知道沈老伯不会收下，所以绞尽脑汁替那笔钱找了个归宿。一举三得，完了我的心愿，又助了卓然的气势，还满了老伯的盛情。不瞒老伯，江苏会馆十五年没有整修了。所以我已以卓然名义，把款项悉数捐给了江苏会馆。我加了区区六两，凑成整数。此是会馆盖印收据，请您察看。”

“收据不必吧。”

苏韧摇头“国风日下，诈捐者多。有此为凭，见得清白。”

沈明喜极，沉吟许久“好孩子，既然你有心，老夫不妨打开天窗说亮话。卓然顺利中试，我欲儿子大展宏图。他性格孤露，在朝中缺乏同盟，我怕他遭遇暗算。嘉墨，他信赖于你，老夫求你借左右逢源，保护卓然。老夫财力如海，产业遍及天下，足可暗助你一臂之力。”

苏韧毫不扭捏，爽朗应道“多谢老伯，我尽绵薄之力。”

“嘉墨，我知你将进宫营造。你恐怕不知，今年春天，云贵天象异常，阴雨连绵。到夏季之时，一定会有洪水。算来秋季时，宫内往云贵采购大木料，一定缺货。巧妇难为无米之炊，你到时候难免失了先风。老夫在雁北等地，秘储木材已有七年。你需要，只一句话便可解困。”

苏韧心惊“是”他才张嘴，沈凝已从堂外跨入了门槛，直唤嘉墨。

沈明提醒“新铺砖滑脚，小子留神”

沈凝在乃父面前，毫无拘束刻板，反如稚子一般撒娇道“靠在老爹身上，还能跌坏我”

沈明大笑，拉着儿子，顾盼不止。苏韧旁观沈家父子慈爱，不禁

失神。

沈凝言道，酒席已备。苏韧与沈家父子，坐轿启程。临湖宴阁之中，云雾缭绕，宛若仙楼。苏韧吸气，香气馥郁，沾染袍服。他们步入阁中，香雾略散，温暖如白日之下。

苏韧从未见过此等景象，沈明解释“老夫青年时在南海经商，落下风湿之症。因此令奴婢等燃烧西域所产的龙瑞脑香丸十枚，以驱春寒。此香比别的香好些，少烟火气。”

管事一声令下，素手齐掀，山珍海味，令苏韧未尝已惧。他强忍不适，谈笑自若。

沈凝亲自为苏韧把盏。沈明注视他的侧面，问起他家事。

苏韧道父亲是塾师，人士。现有一妻一子，再无近亲。沈凝道“还有个女儿呢”

苏韧苦笑，重复“是还，有一女。”

沈明又问“你在江南有何远亲，故旧老夫可代你荫蔽提携。”

苏韧手心出汗，道“有是有，但他们散落四方，一时麻烦不到老伯。”

沈明静静饮酒，叹了口气“那真太可惜了。你这样出色人物，居然找不到同血缘亲朋故旧。”

苏韧一笑，挟了口菜，咀嚼后才回答“前些年民生凋敝，灾难不断。天下庶民，多如我辈。”

沈明挥手示意侍者打开窗子。夜空被烟花划破，沿湖处处亮起火炬。

一只画舫缓缓驶来。甲板上丽人如云，各持乐器。船头垂髫伶童，轻摇牙板。

沈凝离席更衣。沈明在苏韧耳边道“满城名姬，俱在船上。嘉墨你中意哪一位，老夫即刻为你买下，替你安置。老夫行事有分寸，断不让尊夫人知道。”

筝音响起，苏韧手指一抖。那是楚竹没想到，又与她相见。

沈明斜眼“此女别有深情一万重，哪忍心躲开年轻人及时行乐，何必害怕”

苏韧听沙哑嗓音，异香扑鼻，心乱如麻，他离得远些，才正色道“老伯好意，嘉墨心领。糟糠之妻，不能下堂，何况我对拙荆毫无畏惧，只有爱重。老伯娱乐晚年，添置声色在所难免。我与卓然志同道合，戒浮气而远声色，唯恐分心，反而连累美人呢。”

沈明支颐，轻拍腹部“哎，既然如此，我不勉强。我老了，任是嫦娥下凡，只听几曲便可心满意足。从古到今，豪商少不了名姬增色，名姬也离不开富人缠头。此等欢场，哪有真情不过尔虞我诈罢了。嘉墨，你我同在异乡为异客，老夫命孩子们唱一曲扬州调吧。”

苏韧坐下。他的眼从湖面，飘向烟花散尽的夜空。一丝怅然，由心底起。

那船上，伶童少年尚不解愁滋味，引吭高歌道

“人生花月不常有，眼前况见青青柳。

人生离别况奈何，可怜复唱杨枝歌。”，，，