三月里总是皇宫牡丹先拔头筹，到了四月则春光满城，寻常百姓皆可饱餐秀色矣。

今年富贵人家的花事，尤以新科状元门中为最盛，人人都说，真应了“吉人福地”的话。沈凝金榜题名，又被破格提拔为皇子师傅，明摆着是朝廷所盼遇的青年才俊，帝京内有几个不想与他交结的虽沈状元自己好冷清，但其父沈明好客如当代孟尝君，常引得高朋满座。他娘子陆氏极贤惠，少不得天天在后堂摆酒，招待来宾的内眷们赏花看戏。苏韧夫妇推不开人情，也参加了好几次沈府宴会。谭香每次回来，看到自家花圃内御赐的牡丹蔫着几片叶子，便叹道“怎么他家开得那样张狂，咱家就没开一朵花呢皇宫的种，也未必就强似人。”

苏韧解开衣裳，手拿着碟香油，笑道“莫心急。它们既是皇宫种，总有点脾气。像沈家那样才移植过来就乱开花的，倒像爱谄媚粉头了。”

谭香啐他说“你不厚道才吃了人饭，就编排起人家花来了。明儿我告诉沈大哥，叫他小心你”

苏韧眉开眼笑“你只管告诉。我乐得他不请我。我这厢调养胃气，回回赴宴都心慌。”

谭香关了门窗，爬上炕，用铜板蘸着香油，替苏韧按土法刮痧。她下手颇知轻重，不久苏韧就血气通畅，胃中暖和。谭香端详丈夫背脊说“要多刮几次，才能不留病根。阿墨，往后你忙归忙，三餐定时，留神风寒。你身子骨拆了，只有亲人才疼。”

苏韧点头“以后我对自己尽心就是了。这一年，角逐名场，奔走衣食，看来还需强身健体。药补不如食补，食补不如动补，闲时我多动动，比方说打打太极拳”

“这个好上次我陪金婳婳到白云观去，见里面道士一起打太极拳。活到七老八十的道长，还硬朗得能打死老虎呢呀重了，刮破你皮了”谭香慌忙抓草纸给苏韧擦背。

苏韧没觉得痛。他眸中波光浮动，嘴角泛出微笑。太极拳确实好，说不定能一举两得。

说话间，苏密在院子里嚷“娘，有个小哥哥找你”

谭香捏

着草纸，忙不迭出屋。骨朵儿往她脚下钻，她一蹦越过去。

来人是小飞锦衣卫内的少年。谭香已遇见他好几回了。无事不登三宝殿，小飞是来送信的。他告诉谭香皇帝急令宝翔北上处理边疆事宜。匆忙中，宝翔不及与他们告辞，便差手下来打个招呼。因宝翔离京，皇子念书处会有变动，从唐王府改在禁城武英殿“裕德堂”内。

谭香抽了口冷气“那我们不是天天都要进宫”

小飞答“没错。王爷早交待了香姐你们是自己人。你和孩子进出皇城，锦衣卫自会派人护送照拂，不必多虑。”

“唔谢谢弟兄们。我只觉得让我每天进宫怪怪的。”

小飞眨眼“每天进宫的多得是，苏大哥不也在宫中监工你们正好在同一屋檐下，几多好”

苏韧已束好衣带，正在屋内沏茶，心想紫禁城往好里说，是足够人背靠着乘凉的参天大树。往坏里说，是随时能拖人变鬼的黄泉岸。玉虚宫与武英殿相去不远，但夫妻万难顾及彼此。

皇帝派了新状元榜眼当宝宝师傅，把书房移到宫内，足见态度的重视。

他跨出门，捧茶给小飞“小兄弟，你先喝些银花水，去去春温气。”

小飞道谢要接，苏韧手腕一转，笑道“杯子烫我拿着就好。”

小飞喝了口。苏韧喃喃道“我朋友内阁中书万周去边境迎瓦剌使者，几个月没返程。如今宝飞白赶着北上，不知是否边疆会有变故”

小飞说“正是朝廷派去官员和瓦剌贵族们生出了点纠纷，皇上才派了王爷去解决。”

苏韧点头。他转念想，蓟辽总督在京月余，宝翔赶往边疆，廖严应即日返回任所吧

自己和他有师徒缘分，怎能不送别呢

他片刻失神。谭香问“大白还留下什么话没”

小飞说“嗯。王爷临上马，还让我告诉你们皇子师傅，以陈阁老德高望重，属薛大人才学渊博，但沈卓然更不得了，他是一块宝，若捧在手里怕掉了，若含在嘴里怕化了”

谭香抱不平“他没事拿沈大哥消遣做什么沈凝是块宝读书人里的宝。”

小飞吐舌“我只是传话的。不是王爷

肚子里蛔虫。”

苏韧咀嚼宝翔之语，知道这绝不是废话。不用宝翔提醒，他明白沈凝是个不简单人物。沈凝从幼年起，就富可敌国，结亲朱门。后来他轻易出狱，顺利登科。一步步看似水到渠成，实则离不开精心安排。沈明能否如此神通广大要不是他究竟是谁在当沈凝后台

看情形，连沈凝自己都被蒙在鼓里。他一个外人，不用费力气去琢磨。

对他苏韧来说，为了赢得潜在的利益，必须把和沈凝之间的友谊保持下去。

但与此同时，不能被人视作沈凝同党，以免将来举家被牵连到未知危险中去。

他想到这里，胃里发寒。捱到小飞告辞，他即去廖严府邸求见。

他晚了一步，廖严今晨已轻车简从离开。苏韧望着门廊里写有墨色“廖”的宫灯，苦笑想老爷来得煊赫，满世界无人不知，去得隐秘，连自己都没察觉。下次相逢，又在何日

管家道“大人给您留下几本字帖。”

苏韧打开瞧，几本字帖，比当年所赠更为精妙。一本字帖扉页，廖严行书两行。

“书道之极，在于中和之美。

为人为官，把握分寸要紧。”

风起时，宫灯旋转不停。苏韧将字帖当胸抱紧，抿住嘴唇。

无疑，廖严是提醒他继续“中和”。而他原本就是这样主张的。

过了春天，工程各处都有条不紊，苏韧看上去更忙碌。其实，他心里清楚，辛苦的阶段已敖过了。他的忙样，是为了配合热火朝天的工地，也是为了让那些担子真重的官员看着踏实。

苏韧早就总结凡事刚上手时，陌生头绪最多，绝不能怠慢丝毫。假如四周不是熟人，非要呕心沥血摸索起不可。这时越是用心，将来就越省力。一旦熟悉了那些人和那些事，更确切说让那些人与那些事熟悉了自己。之后该努力的，则大多是表面功夫。

而所谓的表面功夫正是苏韧习演多年，驾轻就熟的。

大伙都说“苏大人忙得脚不点地”。不少时候，东也找他，西也找他，好像哪也找不着他的时候，他却会面带笑容出现在面前。他与人称兄道弟，不分高低，听人牢骚，从没不耐烦。

工匠士卒们看他拎

着袍角，匆匆来匆匆去，相对叹息“难得京中有苏中书这样老实肯干的官儿。看，八成他又让那帮不中用光会指手画脚的官儿喊去了。”

官员们看他气喘吁吁，忍不住劝他“小苏你太不拿自己当回事儿呢，还能叫大老粗们牵着鼻子走你坐着歇会儿吧。你活活累死了，朝廷最多发送几百两。”

苏韧只笑而无言，依然来去匆匆。

于是，看他老实的人，觉得他越看越老实，佩服他辛勤的人，以为他真辛勤到了家。

苏韧靠如此这般，巧妙躲开众人视线，常找个没人角落休息。他学其他官员，把张工程图夹在书里，边看边凉快。工程图不过是幌子，让他看得津津有味的是下面那本他新买的洞玄真人太极拳谱。

宫中耳目众多，说不定能碰上谁。苏韧并不至于胆大妄为。他手不动，心却动。白鹤亮翅，手挥琵琶，抱虎龟山太极拳的招式，经常都在他脑海中重复。他平生头次钻研“闲书”，甚觉有趣。他顿悟张三丰真人所提倡的“以柔制刚”，不仅适用于太极拳，也适应于官场。

苏韧钻研了多日，在家中颇能打出个样子。他要么不学，学便要学出门道来。因如今比先前宽裕了，他就花些银子，让三叔从京郊的小道观里请来位善打太极拳的老道士，一日三餐，好生供养在后楼里，早晚间示范指点他拳法。

看到苏韧体力增强，谭香眼馋，跃跃欲试，结果她和苏密白天进宫念书，月下陪苏韧学起太极拳。苏密在范青范蓝小哥儿俩面前一招摇，他们兄弟央及着苏韧，清晨过来跟着打拳。

到七月初老道士告辞时，苏韧之太极拳已精进不少，初入门的其他人，个个面色润泽。

蔡述自收养苏甜后，一向和苏韧若即若离，也不命他进府去小叙。