其实，这天正好是三公主的“七七”。谭香自然是领着儿子去蔡府拜祭去了。
她心里拿定了主意，一早就催着苏密起床打扮。苏密今非昔比，有他爹留心添置，儿童服饰已是堆了满箱。谭香特意替他挑件黑底素纹的罗袍。轮到她自己，可犯了愁。因为她穿衣服全凭自己喜好，苏韧从不多嘴。可件件偏于鲜艳，压根不适合吊孝穿。她就腆着脸，向三嫂借了件灰色的夹衫穿。三嫂陪笑道“太太，不是我多嘴，这可不成话太太正当青春，相公又是做官的，怎能穿身我老婆子穿旧的衣裳”
谭香看那衣服宽大朴素，便对三嫂说“好嫂子别担心，我本是穷苦人家出身，这衣服挺合我本分。穿了这次，我便不还你了。你与顺子挑我家里的一匹新布，我叫裁缝替你们制两套新衫子可好呢”三嫂听了，感激不尽。她端详谭香衬了灰衫，倒透出一股子素日没有的端静来。
谭香去了簪环，带好礼物，扯着苏密上了雇来的马车。她原想赶早不赶晚，早晨即到蔡府。可没成想这日因蔡府做七七，城内车马阻塞，水泄不通。加之皇亲国戚们纷纷出行，蔡府周围的一些干道，都以屏障封锁，完全走不得。到了中午，赶车的对她说“哎，太太，看这个阵势，有车还不如没车，恐怕咱们日暮都到不了蔡府。”
苏密囔囔说“娘，我快饿死了。咱们回去行不”
谭香探头张望前方，不肯半途而废，便咬牙说“咱们下车，走着去”
她也不多嘴，把车夫索要的半日车费如数奉上，背着匣子，拉着苏密就往人海里挤。帝京最不少看热闹的人，蔡府周围摩肩接踵，自然有小贩乘机兜售。谭香买了一盒什锦剪花馒头，又叫了两碗羊汤，与苏密坐在路边棚子里吃了。苏密嫌腥气，谭香嚼着馒头，点他额头说“哼，你小子身在福中不知福。从前我同你爹出去玩，一人一烧饼，两人分碗水，哪有这么花费的你爹还没怎么样，你就要爬天上去了。咱家哪有娇贵的命呢”
苏密知道她暴脾气，捏着鼻子喝了口羊汤，只敢在肚子
里顶嘴。
谭香吃饱喝足，拉着苏密继续前进，可小孩子在人堆里，难免让人挤到。苏密哎呦啊呀，谭香索性说“我背着你走。”
苏密跃上她背，抱紧她的脖子。谭香吸口气，左肩挂着匣子，背后驮儿子，边走边问路，汗流浃背，足足走了一个多时辰，才看见了蔡府朱门。她喘口大气，笑说“可到了”
蔡府门前挂满了雪白灯笼。远远望去，仆役执事们皆浑身缟素。已是下午，吊唁的车马依然络绎不绝，还得排队进门。谭香穿着寒碜，面无脂粉，出了满头满脸的汗，别人都当她是看热闹的民妇。有客人的跟班呵斥她说“这里是什么地方去去去。”
谭香估摸到不了大门口，想起自己走过蔡府一个边门，便往那里去。哪知那边是专供吹鼓手僧尼道士出入的，门内川流不息，无人照应她。谭香大胆走进去，问“我来吊唁，能进去吗我认得大公主。”
管事的看她一眼，满脸诧异。再看她一眼，因吃不清她路数，抬手说“请坐。”
谭香和几个算命先生同坐在长板凳上。苏密好奇，去玩个老相士的阴阳幡。
谭香连忙说“别”她拍了苏密小手，对老先生抱歉躬身。
老相士侧头看她，倒像吃了一惊。他不禁问“娘子何方人士”
谭香说自己是江苏人士。老相士端详她良久，叹息说“小的走江湖一个甲子，娘子之相贵不可言。可惜娘子是真金火炼命几番劫数，唯有锲而不舍，忍辱负重，才有成金之日。”
四周嘈杂，谭香被老头的话吓住了。她寻思他是开玩笑不必讲得如此认真吧。待要再问，只听耳边有人叫她“你是苏娘子”
谭香抬头，却是一个照面过的蔡府小厮。那个小厮附在管事面前低语几句，管事的立刻变了脸色，拱手道“小的不认识苏娘子，多有怠慢。此时此刻，大公主正与其他几位公主，在紫芝堂午宴各家命妇。既然苏娘子是我府里亲眷，不如先到女管事杨大娘处歇息，余下的由她老人家定夺。你，领着她去聊复轩。”
小厮应了，便请谭香往里走。谭香先谢了他，问“如何说我是府里亲眷你认得我”
小厮分花拂柳，目不斜视，边引路边说“娘子，咱们府里姑娘是你养的，太子爷是你陪着读书，小的们哪敢不敬连外头顺风耳都提过你。小的们跟着阁老，去了你家几回，怎么不记住少爷累不，容小的来背”
谭香听着不对味，狐疑皱眉说:“让他自己走。”
那小厮将他们引到一处小园，便止了步。守园丫头与小厮对语几句，便让谭香入内。
只见户庭靓洁，葳蕤垂帷，谭香问“这是聊复轩”
“是。如今府里丧事，此处堆放祭品。”
正说话间，一位发白如雪的体面老妇迎面而来，谭香认得她是杨大娘。
杨大娘讶然道“苏娘子”
谭香给她行礼，把自己来意与迟到原因一五一十讲了。
杨大娘想了想，赞许道“亏得苏娘子你有心有力大公主她们宴客后要轮流哭祭，你不知道什么时候才能说上话。你的心思，老身略略明白。今天你既然好辛苦来了，老身不叫你空走一趟。你随我来吧。”
谭香不敢多话，只跟着她朝外走，园外有条步道，路侧一块圆石，刻着“采芳径”三字。路边丛植上药浓花，绿醉红迷，美不胜收。转过一座假山，置于幽深境界。四周林薄荫翳，不见天日，紫竹林中，有一茅屋，上书“栖清精舍”。
穿过竹林，便是条蜿蜒清溪，枕石而流，流到一清浅方井，井上有碑，写着“小浣花”。旁有亭子，名为“水月亭”。谭香边念边记，想此番到访，蔡府园林另有一番观感。
他们一行，绕过水榭池馆，过一小寺。寺墙遍挂紫藤，秀色天然，门口一盏石灯，树块竹牌，谭香认得是“明心寺”。寺门上挂着匾额，书法端妍，乃是“万象逢春”四个大字。
杨大娘对她说“这是我家阁老二十岁生辰时候写的。他从不在外头题匾，只有府中才有几块他的墨宝。”
谭香听得寺内诵经之声，默念“万象逢春”。
她忽然想到门口邂逅的老相士的话，不知为何，心内仓惶。
他们再往前走，春水拍堤，柳条拂面。踏过石舫，登岸面对着座三层木楼。
五色蔷薇，夹种在婀娜柳树之间。楼上书有朱笔“尔雅”二字。
谭香
还没问，杨大娘道“这是今上当年赐给我家老主人的。此处是藏书楼。”
楼前侍儿两双，默然低头，见了杨大娘，蹲个身，还是不敢出声。
杨大娘让谭香等着，自己径直往楼里去。苏密压低声说“娘，好静”
谭香抹了把汗，听有童稚声在楼一侧念诗。
那声音，梦里曾来。再听到时，宛如天音。
“清江一曲柳千条，二十年前旧板桥，
曾与美人楼上别，恨无消息到今朝。”
谭香尚未反应，苏密大叫说“是姐姐姐姐”
他雀跃欢蹦，谭香忙不迭在他身后追赶。原来，楼侧有一方五柳环抱的水池，内养锦鲤数百尾。苏甜身着鹅黄衫子，头扎红梅色绣花带，手里还拿着一根新折的柳枝。
见了母亲和弟弟，她喜出望外，挥舞柳枝朝他们跑过来，一把抱住弟弟，再叫声“娘”
她泪眼盈盈说“我还当做梦呢娘，弟弟，我太开心了”
谭香弯腰抱起她，说“甜儿，你没有变瘦。怎么你不穿孝服呢”
苏甜瞧了瞧尔雅楼“爹爹不让我穿白的，说这丧事是大人的事，小孩子不必披麻带孝。”
她眨了眨清灵的眸子，气声道“我是说里面那个新爹爹。他在里面晒书呢。娘，你和弟弟好不好我爹爹呢我好想见他。”
谭香抚摸她发带，忙说“我们都很好。你不要挂念。在这个家你要好好读书，要听话。”
苏甜微微一笑“我听话的。爹爹常带着我，还教我读书。”
苏密抢白“我可是跟着状元念书你知道什么叫状元就是天底下最聪明最明白书的一个”
苏甜并不反驳，从荷包里掏出个糖果，笑嘻嘻揽着苏密，教他含了，还亲了亲他脸颊。
他们娘儿三个正高兴，池水里多出来了个月白色的削瘦影子。
苏甜笑道“爹爹是你教我娘来看我嘛多谢你啦。”
谭香回头，只见蔡述依在柳旁。他人比从前更瘦了，脸色苍白，毫无血色。
他的眼映着春日柳，濯濯翠色。谭香对他点点头。他没有动，审视他们娘儿仨。
飘舞的柳絮钻进鼻子，谭香忍不住打个喷嚏，她用袖子掩住嘴巴，瞪大眼睛
，直望蔡述。
这回，蔡述发了声，照样如少年般清亮“多日不见。你从聊复轩，如何走来尔雅楼的”
谭香寻思说“嗯，我们先过了采，看到个什么精舍，走过条小溪，看到水月亭，经过明心寺，上面有你题的字。”
蔡述笑道“好。你现已识得那么多字了”
谭香一愣，也失笑说“我一直在学。识字真好。”
蔡述面无表情，轻轻说“是啊，再识字，你便可以读懂信件，辨出人心了。”
谭香心想难道我不识字，就不知道人心善恶了么