“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏、清角吹寒，都在空城……”

  船近扬州，洪天泽手扶船栏，打量着远处的景物，随口吟诵起姜夔的《声声慢》，那是秦先生最为推许的一首词，写的是金兵入寇，曾经繁华富庶的扬州被兵火摧残之后的凋敝与荒凉景象。

  洪天泽此前回洪家庄走的便是京杭运河，也曾经过扬州，当时归心似箭，既没有去拜望姑丈，又是夜间行船，未曾看到真正的扬州景致，心中颇有些遗憾，此番随父亲和伯父前来，总算得偿所愿。

  洪家的薄底快船逐渐靠近码头，河道越来越宽，河中水质清澈，几乎能看到河底，两旁大大小小各式各样的船只往来穿梭，络绎不绝，将宽阔的河道塞的满满当当，既有满载货物的商船，也有运送商旅的客船和游玩的画舫，更有高大雄伟的水军楼船。

  在船只交错而过之时，洪天泽借机仔细打量船上的各色人等，发觉无论是画舫上的浓妆艳抹的艳丽妇人，还是行色匆匆的商贾、忙碌不休的船夫，俱都神色安然，没有想象中的悲苦之色。

  洪承祖不知何时从舱房走了下来，在洪天泽身旁站定，好似知晓了侄子心中的疑虑，“天泽，是不是觉得此情此景与姜夔先生所道不尽相同啊？”

  洪天泽侧身弯腰行礼，“伯父，秦先生在讲说《扬州慢》之时，也曾哀叹扬州的衰败。”

  “不错，秦先生出洋之时，扬州确是破败不堪，再加上又连遭水灾侵袭，十室九空，几乎是座死城。”

  “不过，自开庆元年，你姑丈被委任为知州之后，扬州便慢慢起死回生了。”

  洪承祖随手指着远处疾驶而来的几艘货船，问道：“天泽，这五艘船形制与所载的货物相同，这样的船货在运河中比比皆是，你可知载的何物？”

  洪天泽想了想，恍然大悟：“莫非是海盐？”

  “不错。”洪承祖连连点头，“你久居海外竟然还能猜到，果然是有心之人，比你天宝哥哥可是强多了。”

  提到自己儿子，洪承祖神情不觉有些黯然，洪天泽忙道：“伯父谬赞了，其实哥哥他——”

  洪继业轻轻摆手，显是不想继续谈论儿子，“扬州的兴盛靠得是海盐同运河，你姑丈到任之时，扬州刚刚遭受火灾，城中房舍几乎全部焚毁，百姓逃散一空，别说征集粮饷军士，便是安扎、养活军队都难。”

  “庭芝派人召回逃散在乡野的百姓，将公帑贷给他们修造房子，房子做成后又将其所贷之钱粮全部免除，等同于直接救济了他们，百姓自然是感激不尽，齐心协力帮着修造官署兵营，结果不到一年，官府民居都修好了。”

  “随后啊，他又派军士与百姓开凿运河四十里，直达金沙、余庆盐场，还疏浚各处运河，免除了盐民的税赋二百万缗，如此一来，盐民没有车运的劳苦，又能够免除所负的盐债，逃出去的人都回来了，盐业快速兴盛起来，扬州便随之再次繁盛了。”

  洪承祖负手远眺，慨然道：“扬州城乃是我等出入必经之地，每隔几个月便要走上一遭，景况每次都不同，呵呵，如今这帆樯如云千里相接的盛景，哪里是秦先生所能想到的，唉，可惜啊！”

  洪天泽不禁黯然：“先生泉下有知，当感欣慰。”

  “斯人已逝，往事已矣，我等不要再感伤了。”洪继业缓步踱上甲板，遥指码头，“兄长，你看那些军士可是来迎接我们的？”

  洪承祖忙手搭凉棚凝神远望，“正是——带队的是府里的亲兵队长李尽忠。”

  快船方才靠岸，船夫还在系缆绳，一身戎装的亲兵队长便带着八名军士一路小跑迎了上来，满面笑容的冲着洪家两兄弟躬身行礼，“末将奉制置使大人同夫人之命，恭迎二位舅老爷。”

  李尽忠三十来岁，面容英挺不怒自威，他是两淮制置使李庭芝的族侄，从十几岁便跟随在侧，作战勇猛又忠心耿耿，深得宠信。

  二人微微拱手还礼，李尽忠这才看到洪天泽，忙上前一步，边行礼边道：“这位想来是天泽少爷吧？果然是一表人才，难怪我家夫人整日念叨，朝思暮想啊，呵呵，若不是大人怕惊扰百姓，夫人今日只怕要亲自过来了。”

  洪天泽急忙还礼，“尽忠哥哥过奖了！兄长勇冠三军，杀敌无数，天泽早有耳闻，钦佩之至。”

  李尽忠闻言大悦，“好说好说——二位舅老爷，天泽少爷，此处离内宅较远，坐轿不太方便，只能骑马，不知道可否？”

  洪承祖笑答：“尽忠，你不必担心，天泽自幼习武，骑术远超我跟二弟。”

  洪继业俯身低声说道：“舱房里有四个箱子，是带给你家夫人的，要劳烦这些军爷小心看顾。”

  李尽忠忙道：“这些是我等份内之事，二舅爷太客气了。”

  李尽忠回身向远处招手，一名军士牵过四匹马来，等三位客人上马之后，这才翻身上马，在前面带路，后面的军士与洪府随船家仆留下，搬运箱笼物件。

  洪天泽策马上前与李尽忠并肩而行，看着街道两旁高低起伏错落有致的楼堂馆所、鳞次栉比的店铺，街上熙熙攘攘喧闹不已的人群，兴致盎然。

  李尽忠边偷眼上下打量边问：“公子自三佛齐来，想必到过临安吧？”

  洪天泽点点头，“兄长唤我天泽即可，公子少爷的颇为生分。”

  李尽忠微微一笑，“天泽，依你之见，扬州比之临安如何啊？”