转眼，就是腊月二十三，小年了。
这是春节前的一个大节。
照习俗，这一天，百姓们都会祭灶，为灶王爷准备丰盛的祭品，尤其麦芽糖和酒是必不可少，祭拜之后，百姓们食用祭灶食品为晚餐，还会放鞭炮，送灶王爷上天，欢庆今年，祝福来年。
虽然这些年年景不好，但百姓们对“小年”依然很重视，进入腊月二十，京师大街小巷都开始喜气洋洋，不论富商还是乞丐，都准备要过年了---照传统，一入腊月二十三，就等于正式迈入年节，蒸花馍、剪窗花、办年货，各家忙忙碌碌，欢喜过年，衙门里的官员，准备封印。除非是特别紧急的事务，否则一律都等到明年再说吧。
民间如此，皇家亦不例外。
腊月二十三，崇祯帝会在坤宁宫亲自祀神，设供案，奉神牌，备香烛、燎炉拜褥，坤宁宫内灶间东壁上设有灶君牌位：“东厨司命神牌”，御茶房、御膳房设供献三十二品加黄羊一只。祭祀时，宫殿监奏请皇帝诣佛前、神前和灶君前拈香行礼。整个仪典，异常肃穆庄重，比民间可严厉多了，因为皇帝祈祷的，可不是自己一家，而是全天下的百姓。
崇祯帝继位十六年，每一年都如此郑重，不管平常多么节俭，这一天对灶王爷都是不能小气的。
祭祀完毕之后，崇祯帝会召集所有嫔妃和儿女，包括张皇太后，一起品尝祭品，一家人和和睦睦，团团圆圆，为七天之后的大年做预备。
因为是每年照例的祭祀，所以一个星期前，宫殿监御膳房就忙开了，各级太监宫女，各司其职，都忙忙碌碌的为祭灶而准备--崇祯帝对祭祀一向重视，若是出了漏子，保准让他们吃不了兜着走。
此时此刻，对整个皇宫来说，腊月二十三的祭灶，乃是目前的头等大事。
不过就在准备祭灶的繁忙之中，却有一股暗流，正慢慢卷起……
腊月二十，永王骑马，不慎从马上摔了下来，折了小腿。
一般来说，大明皇子都不尚武，虽然学习骑马是必备，但却也仅限于此，永王今年十三岁，正到了学习骑马的年纪，教习骑马的师傅和太监小心谨慎，想不到还是出了这样的事。
消息传出，崇祯帝急急到承乾宫看望，见儿子只是骨折，医官说没有做瘸子的危险，他这才放了心，连带着，崇祯帝也再一次的看望了田贵妃，隔着帘子，听着田贵妃不复柔美，已经干涩沙哑的嗓音，想到过去的恩爱和田贵妃的绝美，崇祯帝忍不住红了眼眶……
皇子摔马是大事，古代医学不发达，很有可能会造成残疾，继而影响皇家的形象，历史上，唐太宗的长子李承乾就是因此失去了李世民的钟爱，继而谋反而被贬为平民，永王的伤虽然不重，医官也说了不会有伤残的危险，但崇祯帝依然怒气难消，要处罚随性的骑马师傅和太监。
隔着帘子，田贵妃带着哭腔为下人求情，崇祯帝这才作罢，又安慰了田贵妃一番，崇祯帝才叹息的离去。
等殿中静寂，崇祯帝和跟随的太监都远去，沈霑走进殿中，向帘子行礼。
“怎么样？永王没事吧？”田贵妃急切的问。
“没事。只是一点小伤，不过伤筋动骨了，得三个月才能康复。”沈霑回答。
田贵妃叹一声：“这样也好……这团乱局，就不用他参与了。不知道这个主意，是谁给他出的？”
“是李晃。”
“就知道是他。”田贵妃剧烈咳嗽，随即叹道：“罢了罢了，随他去吧，事情都妥了吗？”
“妥了。”
“张天师什么时候到？”
“明日就可以进京。”沈霑回。
田贵妃欣慰点头：“其他不会有意外吧？”
“不会，云南和芸娘那边，也已经在我们的控制之下。”
“不能大意，尤其不能走漏消息，否则，我们就前功尽弃了……咳咳……”
“娘娘放心，保密之事，有李晃负责，各个地方，他都已经安排了人手。”
“还是要小心……”田贵妃一口气好像喘不上来。
“娘娘！”
“不用担心，我还死不了……不为我儿神张冤屈，出了这口怨气，我死也不能瞑目！”田贵妃摆手：“去忙吧。”
“是。”
……
沈霑说的肯定，但不想还是出了意外。
“沈公公，徐公公叫你去一趟。”腊月二十二，祭灶的前一天，一个小太监忽然来报。
沈霑脸色微微一变。
徐公公，就是坤宁宫的主管太监、同时也是整个皇宫的太监总管徐高，虽然不比司礼监、东厂提督等几个能干预朝政的内廷太监职务，徐高总管太监的职务，只局限在后宫，但他的权力，亦是相当广泛的，
照制度来说，沈霑的直接上司并不是承乾宫的娘娘，也不是司礼监掌印王之心，而是这一位徐高。
“知道了。”
沈霑点头，假装轻松，吩咐了一下工作，然后就在那一位小太监，同时也是徐高亲信的监视下，去见徐高。
……
坤宁宫。
侧殿后的一间小院子里。
徐高正负手站在一株梅花前，静静地想着心事。
天冷了，院子里的花草都凋敝了，只有这一株的寒梅，在寒风中，绽放花朵，吐出芬芳。
看到梅花，徐高就想到了自己的家乡。
和宫里太监大部分都是北方人不同，徐高是南方人，和周后的老家，相隔没有多远，每当听到周后的吴语，他就仿佛是回到了自己的家乡---在他年少时，为了家族生意，徐父带着家人从南方迁到了北方，但不想遇上了山贼，货物被抢，父亲被杀，母亲染病亡故，徐高孤零零一人，差点饿死在街头，为了维生，他不得不进宫。
幸运的是，徐高被分到了当时的信王府，当时信王刚刚受封，和周后成婚也没有多久，信王和周后都还是年少，周后天性善良，对他们这些少年太监毫无鄙视，只是可怜，闲暇之时，周后教他们读文写字，徐高本身是读过几天书的，也认识字，但为了和周后亲近，他假装目不识丁，和秦方，连同另外几个小太监，都规规矩矩地坐在廊下，听周后讲课。
几人之中，秦方是最笨的，常常被周后打手心，但现在，秦方已经是司礼监的行走太监了，虽然不如秉笔太监地位高，但却很得崇祯帝的信任，重要的圣旨，一般都是秦方去传。
因为勤谨，忠诚，聪明，徐高很快就得了信王和周后的赏识，变成了周后贴身太监，俄而随着信王的登基，他更是水涨船高，直接变成了坤宁宫的主管太监，这一晃，十几年过去了。信王登基，他第一天进宫，成为坤宁宫主管太监的紧张和无所适从，仿佛还是昨天，但一晃，却已经是十几年过去了。
如今，徐高已经从少年变成了中年，鬓间也有了白发，但他的心思，却从未改变。
任何人胆敢触犯周后，他都绝不放过。
“公公，沈霑来了……”小太监的脚步和禀报声，打断了徐高的沉思。