策马行进之中，朱慈烺在马上看，发觉百姓们大部分都是衣衫褴褛，面黄肌瘦，心中不觉凄然，湖广本是粮米之乡，却也穷困如此，这中间，一半是流贼的肆虐，另一半怕也是官府赋税沉重、都压在小民身上的原因吧。
“百姓苦啊……”蔡道宪叹息的说了一句。
……
“加，加！”
马蹄滚滚，一大队的骑兵，正马踏大地，急急而来。
队伍的最前方，南京兵部尚书，一介文臣的史可法扬鞭策马，拼命奔驰。
烈日下，他一身大红袍分外的显眼，而在他身边，一个锦衣劲装的贵人和一个身穿绯袍的年轻太监也同样在奋力扬鞭，正是驸马都尉巩永固和东宫殿下田守信……
巩永固和田守信两人原本在扬州督粮。扬州距离九宫山，将近两千里，最初七天，官军又封锁消息，因此，太子失踪的消息，很晚才传到扬州，巩永固和田守信知道消息，都是大吃一惊，将筹集粮饷的事情交给御史马嘉植，二人就急急向湖广而来。
偏偏事急生乱，两人的坐船在九江触礁沉没，惊险逃生，耽搁了两天，直到昨日上午，他们才来到九宫山大营。
一进营，就听见满营欢呼，原来是岳州传来的六百里加急，已经为营中将官知晓---朱国弼可以瞒一夜，但却不敢瞒太多，等天色大亮，马士英升帐议事之时，他就将岳州的加急拿了出来。
巩永固和田守信听了都是大喜，两人不歇息，急急跟着史可法前去迎接太子。
三人的身边和身后，众官兵也都是奋力催马。
而队伍的最后方，却是一辆马车，车夫连续挥鞭，将双马策的飞奔，车厢里的官员掀开车帘，不住的催促：“快呀快呀……”
却是新任湖广总督马士英。
从骑兵到轿子，这支队伍漫延了几十里长。
……
“殿下，你快看！”
中午时间，正是日照大地，酷热难捱，急于赶路的朱慈烺也不得不下令休息。刚要下马，蔡道宪忽然向前一指，兴奋的大叫了起来。
朱慈烺抬目望去。
只见北面的道路上，黄尘大起，有大队的骑兵，正滚滚而来。
隐隐地，能看见几面官军的旗帜……
李乾德和孔希贵都是激动，原本以为，护送太子殿下回九宫山大营，是一件轻松无比，却能攫取护驾之功的大幸运，但昨夜的敌袭和今晨的刺客，令他们两人都紧张起来，他们意识到，这次护送，并不像他们想象的那般轻松，而太子如果出了什么意外，他们两人必将是弥天的大罪，非被诛九族不可，现在见到大批官军骑兵到来，不出意外，应该是九宫山大营的兵马，等于他们的护送任务终于是结束，功劳到手，不用再担惊受怕了，他们如何能不激动？
很快，滚滚黄尘之中，官军骑兵越来越近。
孔希贵策马上前，大喊：“住~~~你们是哪的兵马？太子殿下在此，勿得惊驾！”
……
骑兵停下了，马上骑士纷纷下马，然后牵着马，步行向偏沅兵走来。
众人簇拥之中，满头大汗的史可法，翻身下的马来，但因为赶路太急，双腿酥麻，这一下竟然是没有站住，幸亏驸马都尉巩永固眼明手快，一把扶住了他，不然他非是坐在地上不可。
史可法感激的看了一眼巩永固，然后在巩永固的搀扶下，急步向前，大呼：“殿下在哪？殿下在哪？”
他们两人身后，田守信也追了上来。
史可法脚步踉跄，表情激动，当孔希贵引着他来到阵中，见到坐于马上，虽然不再是银盔银甲，只是鳞甲铁盔，但却依然玉面朱唇，脸色冷峻的大明皇太子之时，他心中的情绪再也忍不住，呜的一声，几乎是要哭了出来，他推开巩永固，向前急奔几步，扑到朱慈烺马前，拜首道：“殿下无恙就好啊~~接到六百里加急，臣几乎不敢相信……”一时哽咽，竟然说不出话来。
巩永固和田守信也都是跪在地上，同样激动。
朱慈烺翻身下马，双手搀起史可法，说道：“史部堂快请起。见到你，我也是激动啊。”又看巩永固和田守信，见两人眼睛红红，心知他们都为自己担心了，于是笑道：“你们也起来吧，我无事，不必担心。扬州粮饷，可还顺利？”
巩永固和田守信起身，田守信难过道：“赖殿下洪福，一切都顺利，但殿下，你这身形，可是瘦了啊……”
朱慈烺无妨的笑，拉起史可法的手，望着他的眼，脸色一下又严肃：“京师情况如何，部堂可有消息？”
只问京师，不问军中，因为朱慈烺有强烈的自信，只要自己回到军中，大军就可控制，但京师就不然了……
史可法飞快的试了一下眼角的泪花，见太子依然举重若轻，毫发无伤，一如过往的冷静，心中的石头，才完全放下，但听到太子的问题，他心情又沉重起来，斟酌着回答道：“前些日子，听说陛下病了，四日前，锦衣卫指挥使骆养性到军中，带来陛下的口谕，说陛下身体并无大碍，今日殿下归来，陛下得知喜讯，一定会迅速康健起来。”
随即微微前倾，压低声音说道：“但不论陛下病情如何，太子殿下您都应该尽速返京！”
朱慈烺心中明白，皇帝有病，储君在外，本就有可能是祸乱的根源，史可法进士出身，熟读史书，对这一点太清楚了，于是点头，对史可法的提醒表示感谢，然后问道：“骆养性呢？他在哪？”
“前日他忽然离开军中，说是去探访殿下的消息，到现在都没有回来……”史可法回。
“哦？”朱慈烺皱起眉头。
这时，史可法巩永固田守信之后，又一将也急急地奔了过来。
却是抚宁侯朱国弼。
即便听见孔希贵呼喊，远远看见，众人簇拥中的一个年轻贵人之时，朱国弼心中还是存留有最后一丝侥幸，那就是，或许那不是太子，而是他人假扮的，但是，当见到兵部史可法和驸马都尉先后扑倒在马前，神色激动时，他知道，自己最后的那一点希望也已经是破灭了，骆养性和李守錡算计的再巧妙，定王再有人支持，也比不过太子的天命。
此时此刻，他只能假装什么也不知道，学史可法的样子，装作激动，扑倒在太子面前，哭腔道：“殿下，臣救驾来迟，救驾来迟啊。”
朱慈烺点头：“起来吧。”