待得婢女们退了去，三人也坐稳妥，只听夏牧朝突然问道，“你觉得我若何？”问毕一双虎目锐利直视梅思源。

梅思源一惊，就要立起，终于稳住身，定了定神稍一思量，方答道，“王爷文韬武略，智盛德馨，加之礼贤下士，乃人中龙凤！”

夏牧朝听后，不置可否，再问道，“当今大华如何？”

梅思源再抵不住，猛然站起，执手惶恐道，“思源不敢妄议朝堂！”百里思、梅远尘自是随即起身，立在石桌旁。

夏牧朝叹息一声，缓缓才道，“虽跟从我十年，你心内于我仍有戒备，乃我之过！”自斟一杯酒干下，再道，“你甚么都好，就只这点，我很是不喜！你我自幼相熟，虽分君臣，亦是故交，不在人前，你大可直抒胸臆，畅言所欲，何必这般畏缩！都坐下吧。”

梅思源之父梅晚亭乃是两朝老臣，历任工部和民部两部部首，梅府自算得是都城显赫贵族。云鸢夫妇和傅家兄弟便是那时受了梅晚亭的救命大恩，自愿入了奴籍，意以一世报答梅府，即是后梅府落魄，众人也是不离不弃，护着幼主南北颠簸，然，这都是前话了。

大华朝于教育算是颇为看重了，各州各郡都设有官学，但凡考入官学的学子，非但不收学资，每月还有不菲的银钱做为家用贴补。考入官学的学子会有学部特颁的一种学籍，这学籍虽不在籍制之内，但持这学籍，也可自由往来州县郡府，显比一般民籍尊贵。大华最高官学制是华子监，乃是皇族子嗣尚学之所。当朝二品以上朝官子嗣略经考核，也可入学。梅思源十一岁开始便进入华子监，其时便与夏牧朝做了同窗，二人自可算自幼相熟了。

三人依言坐下，梅思源面色惭愧，郑言朗声道，“思源多虑了，王爷莫怪。当今大华，虽未乱及天下，朝堂却已动荡。地方富户勾结官员大屯盐、米、油，百姓缺米缺盐日子苦不堪言，富者资可敌国，贫者饿死街头；边疆厥国、冼马国明里屯兵渐多已近边境，暗里买通地方商贾大量私运商货；四地异性王各立私政，实是国中之国！”言罢，直视夏牧朝，双目炯炯。

夏牧朝点点头，忧虑道，“正是如此。”

两个呼吸后，夏牧朝忽展笑颜，一脸诚挚说着，“刚才那般畅言不是甚好？夏牧朝身侧不差按部执事之人，只缺个知心好友！”

梅思源一脸苦笑，乃道，“思源落于窠臼，自当改过。”

“如此最好！”夏牧朝笑意更盛了，又问，“那日瑞云楼我言，安咸盐运政司已有十成把握，可知为何？”

“臣自犹疑，安咸盐运政司这等要职，颐王、贽王必定力争，王爷虽也举荐于臣，机会只怕不至五成。”梅思源本欲道三成的，至嘴边又多说了两成，乃是乐观已极的想法。

“呵呵，原当如此。”夏牧朝笑笑，站起身，望向花海，半晌回头道，“镜中之花，水中之月，焉莫能取，赏观已足！安咸盐运政司给我，由我来治这盐荒，但治盐过后，不得再参与储位之争。其实这些年来，我与颐王、贽王在朝堂之上、政务之中往往相互掣肘，实在有伤国本。如今国势不安，再谋私利，实是罪人！”

“王爷”，梅思源大惊，单膝跪地道。

“刚赞了你，这会儿怎又这般！”夏牧朝扶起梅思源，乃沉声道，“大华如今暗流涌动，稍有不慎，恐将大乱，届时不免生灵涂炭，伤及国本。家国危难当前，应知取舍！”

梅思源听及此处，一时难以自控，一行清泪纵横脸上，当即抱手成拳，颤声道，“王爷大义，思源愿效犬马，结绳以报！”百里思、梅远尘二人也是一脸肃穆，心中激荡。

夏牧朝摆了摆手，斟饮一杯，冷声道，“厥国、冼马国见我大华日渐式微，已是按耐不住，近五年来，扰境不止。皇甫、公羊两家多年经营，暗中扩兵三十几万，实在狼子野心！”顿了顿，沉声道，“我夏牧朝身为皇亲帝子，志当救黎民于水火，挽大厦于将倾。颐王、贽王皆是一流人才，无论谁当皇帝，必能安内攘外震慑宵小，一扫大华五十年颓势！”夏牧朝又手拍梅思源左肩，温声说道，“思源，这十余年在清溪所为，足证你实是经世之才，绝非颐王、贽王所荐之人可比，这便是我为何力荐你去任安咸盐运政司之由。这般说道，可能释怀？”言毕，微笑望向百里思。  

百里思一阵窘迫，福了一礼道，“王爷恕罪，妾身妄虑了！”一旁，梅远尘内心自是波涛澎湃，崇敬不止。!-115-