“刚来就要请休？”

        都护府书房，鲁涵放下写满记号的疆南地图。

        “是，是……”唐管家站在紫檀木书桌外，点头哈腰道，“原本这事就不符规矩，不应拿来叨扰老爷，但她是皇孙殿下引荐来都护府的，所以小的想了又想，决定还是请老爷来拿个主意……”

        “她请休去做什么？”

        “她的姨娘今儿一早投河自尽了，两个孩子还小，她不放心让他们独自收殓，遂来向小的请休一日……”

        “投河自尽？”鲁涵眉头一皱，“莫非是受不了鸣月塔的苦寒？”

        “那倒不是，这也是个苦命人。”唐管家叹了口气。

        朱氏的事儿在鸣月塔不是什么秘密，地痞流氓都知道新来一个姿色上佳的肉包子，谁都可以啃两口。

        “荔知的姨娘姓朱，原是荔乔年抬进门的小妾。朱氏在流放路上，为了养活一双儿女，委身给那些差人和流人。这名声坏了，到了鸣月塔还有人用旧事要挟，糟蹋她……”唐管家摇了摇头，“朱氏不堪其辱，便在托孤后跳河自尽了。”

        鲁涵听罢沉默许久，感慨道：

        “这女子倒是个贞勇的。”

        “为了自己的孩子，可以出卖自己的尊严和身体，又因为自己的孩子，可以决绝赴死。”鲁涵叹息道，“她的两个孩子多大了？”

        “一个十二，一个十一……”唐管家面露恻悯，“朱氏死了，她的两个孩子在鸣月塔未必活得下去。”

        “接进府吧。”鲁涵道，“你找个差事给他们做。”

        唐管家知道自家老爷是个软心的人，并无意外，拱手道：

        “老爷仁慈，小的这就去办……那荔知的请休？”

        鲁涵说：“让她去罢。”

        唐管家得令退去。

        为了传达鲁涵的命令，唐管家来到荔知所在的偏院。

        少女正借着室外的光线端详手中一块牙牌，见他迈进院门，收起牙牌不卑不亢地向他行了一礼。

        瑰丽的朝霞在东边升起，艳光却落在西边的院落里。

        唐管家的脚步不禁一停。

        有一事他没跟老爷说实话，一个新来的小小流人，他冒着被责备的风险将她的奢求禀告老爷，除开她是皇孙引荐的原因外，还有她自身的原因。

        唐管家能从一个家生子做到府中众奴巴结的大管家，又不是子承的父业，当然不是傻子。

        荔知有意的吹捧他不是看不出来，但就是令他如沐春风十分受用，听说刚来不久，她就已经和院中的女奴打成了一片。一个曾经的名门贵女能够放下身段做到这样，可见心性之柔韧。

        他相信以她的聪明才智和美貌，不会长期困于小小的鸣月塔。

        结个善缘……或许呢？

        唐管家和颜悦色地对荔知转达了请示的结果。

        “……老爷同意了你的请休。我向老爷禀明朱氏的情况，老爷也同意将朱氏的一双儿女接进都护府做工了。”

        “多谢唐管家！”荔知不由大喜，真心实意地向唐管家行了一礼。

        唐管家摆了摆手，背着手慢悠悠地走出了院子。

        送走唐管家后，荔知连忙收拾了一点吃的，急匆匆赶往河边。

        河边围了不少看热闹的人。

        朱氏的尸身捞起后就一直放在河岸上，覆着一张两兄妹不知哪里捡来的破竹席。围观的人群对着正在窝棚旁就地挖坑的荔象升和荔慈恩指指点点。

        荔知走进人群中心，转身面对一张张神情各异的面孔，沉声道：

        “都护大人仁慈，体恤我两弟妹失怙失恃，特许他们入府当差。望诸位乡亲行个方便，给逝者一个清净。我们姐弟三人绝不相忘。”

        荔知低头行了一礼。

        片刻后，围观的人尽数散去，河堤上只剩下埋头拼命挖坑的荔象升和眼眶红肿，一脸无助望着她的荔慈恩。

        荔知走到荔慈恩面前，摸了摸小姑娘的头，从背囊里拿出两个洁白的大馒头给她。

        “把馒头吃了，等有力气了我们一起让姨娘入土为安，好吗？”

        荔知柔声询问，荔慈恩的眼泪掉了下来，她握着馒头重重点了点头。

        安抚了兄妹之中的妹妹，荔知走到哥哥面前。

        “象升。”荔知从背囊中逃出馒头，“先吃点东西。”

        荔象升头也不抬，像一根绷到极致的弦，每一个字都是硬邦邦地从牙缝里跳出。

        “姨娘还未入土，我吃不下。”

        听见这话，原本已经啃起馒头的荔慈恩停了下来。

        荔知不急不恼，问：

        “你想将姨娘带回京都吗？”

        “当然想。”荔象升抬起头，一双乌黑的眸子紧紧盯着荔知。

        荔知说：“前路多难，你应该知道。那不是靠一时意气能够做成的事。”

        “……”

        “一步一步来，别着急。”荔知将馒头递到他面前，“我答应你，我会带你们一起回京都。吃下它，这就是第一步。”

        荔象升沉默半晌，终于接过荔知的馒头。

        荔知鼓励地看着少年。