楚思自从那日回宫之后, 有大半个月都没再回来酒楼，也没差人送个口信之类的。惹得有些人日日守在窗口，望眼欲穿。
洛水翘着二郎腿嗑瓜子，在一旁说风凉话, “都说嫁出去的女儿泼出去的水, 你还指望她三天两头能回来？”
正在给昳丽捶腿的芊儿有感而发地附和, “就是, 亲生姐妹都尚且如此, 何况一个没有血缘关系的妹妹呢……”
此话一出，胭脂红和昳丽同时歪过头看她, 芊儿心里一咯噔, 暗道不小心说错话了，她这张嘴就是没个把门儿的。忐忑地抬起头, 没等看清昳丽脸上的神情, 便挨了一记暴栗。
芊儿啊了声捂着头, 眼泛泪花。
又过了几日，宫里终于来人了，不过是差人来拿货的。胭脂红亲手调制的香粉有一款被宫中的李娘娘看中了, 成了后宫的贡品, 宫里不时会派出人来向雁阙楼进货。
能入选皇宫的物品，价格自然不会低到哪去。胭脂红见有利可图, 便在雁阙楼附近买下了一个小作坊，做起了专门对接皇宫的进出口生意。而仅这一款香粉的收入, 便占了雁阙楼全年总营业额的三成利润。
先前与宫里对接的人一直是阮三娘, 阮三娘走后，她的担子一半落在了梅武身上，一半交给了秋香, 负责香粉这一块的便是秋香。
时舞将人请到酒楼里候着，上来禀报胭脂红，“大姐，秋香这几日病了，不如换小武去？”
“小武……他从未经手过这方面的事，能行吗？”胭脂红直勾勾望向时舞，那眼神像是在询问，又像在暗示着什么。
时舞作为胭脂红多年来的心腹，自是有些能耐，一眼便读出她的想法，煞有介事地说，“宫里的生意不比寻常，出不得半点差池，不若您亲自去一趟？”
胭脂红讪讪地摸了摸鼻尖，看起来像在思量着什么，须臾，才点了点头，“也好。”说完起身朝屋子里走去，“我去换身衣裳。”
伙计陆续将事先准备好的货物搬上货车。
时舞站在酒楼门口守着，良久之后，胭脂红容光焕发地从后院走出来，换上了前几日新订做的长裙，走进一看，似乎还涂抹了一层薄薄的胭脂水粉，整个人显得精神了许多。
时舞眉梢微挑，心领神会地不做声，默默等她上马车。
内务府总管是皇上身边的刘公公，刘公公见胭脂红亲自来送货，心中一阵欢喜，结了钱后想要将人留下吃顿饭，胭脂红推辞酒楼离不开人，寒暄了几句便告辞了。
两人走在皇宫的小道上，胭脂红拿着手中的银钱，心不在焉地叹了口气。
当年乌洛王给她和母亲留下一座宅子便离开了她们。母亲去世之时，偏巧遇上了旱灾，她一度落魄，将宅子里能当的东西都当了，才能勉强维持生计。
年少时，她日以继夜想着赚钱的法子，只是为了自己和楚思能有一口饭吃。
后来她将秦宅抵押出去，盘下了当年母亲秦云所在的天香阁，改头换面，将一个原本旖旎的风月场所改造成如今的一座酒楼。
也是在那时，她结识了阮三娘。
阮三娘原先是天香阁中的名妓，胭脂红见她有胆识，又有几分才华，将她留在身边作为酒楼管事的。
秦云死前留下了一名随从叫蒋元庆，他被阮三娘的风采所吸引，二人交好，很快有了鱼水之欢。
但就在两人成亲后不久，胭脂红查到当年背叛秦云的人便是她自诩忠心不二的蒋元庆。胭脂红为替母报仇，毫不留情杀了蒋元庆。这时阮三娘已怀有身孕，胭脂红深知罪不及妻儿，为了保下阮三娘腹中的胎儿，将此事瞒了下来。
万万没想到的是，阮三娘却无故遭人暗杀，不止失去了腹中的孩子，就连她自己的性命也差点没保住。胭脂红找到阮三娘时，她卧在悬崖边奄奄一息，胭脂红花费了很大的力气才将阮三娘从死神手里拉了回来。
直到一年前，蒋元庆的死东窗事发，阮三娘不知是受了谁的挑拨，误以为胭脂红就是当年害死她腹中胎儿之人，自己一心一意对待的人竟是害死自己丈夫和孩子的真凶，阮三娘接受不了这个事实，发了疯一般去寻胭脂红报仇。
她自然不是胭脂红的对手，被当场擒获。胭脂红念在往日的情分不忍对她下手，况且当年不是自己将蒋元庆带到阮三娘身边，后来的事情也不会发生，思来想去还是放了她一马。
阮三娘离开雁阙楼后，便不知所踪，若非昳丽向她阐述阮三娘的近况，胭脂红也不知阮三娘原来勾结上了圣天教。
这些年她苦心经营酒楼，从仅能吃饱饭到如今的衣食无忧，因为她的人生中出现了一个能让她重新拥有面对生活的勇气的人，她让自己在长期蛰伏的黑暗里出现了一束光，可如今这束光也开始离她而去了，她突然之间没了盼头，攥着手中的银钱也不知要往哪去。
身边的时舞出声道，“既然已进了宫，不如顺道去看看楚思？”
胭脂红的思绪被拉了回来，偏头看了眼时舞，眼神微妙，唇上的口脂泛着艳艳的红。
时舞将这个眼神当成了对自己的赞许，没做声。
胭脂红将手里的银钱分了一些出来，其余的交给时舞收好，她将钱装进了一个钱袋子里，抬头对上时舞疑惑的目光，笑着说，“思思这个月的月钱还没给她。”
时舞轻声道：“一般姑娘嫁了人，家里便不会再给钱了，况且宫里也不缺她花的……”
简而言之，她已经不需要你了，不差你这仨瓜俩子儿的。
胭脂红慢慢沉下了脸，“他给的是他给的，我给的是我给的。”言罢转身往长宁宫的方向走去。
时舞莫名挨了一顿训，心中倍感委屈。
长宁宫里种植着一片桃花林，一位宫女正同一衣着华丽的女子站在桃树下交谈着什么，胭脂红本想绕过她们走，却不经意听那女子唤了声“春香”，便不由停住了脚步。
她记得楚思身边那位宫女就叫春香。
此时正是桃花盛开的季节，林中枝繁叶茂易于掩藏，那两人并未发现愈发走近的胭脂红和时舞。
“这么好的燕窝羹给那小贱蹄子送去真是浪费，不过是酒楼妓院出来的东西，也不知干不干净，成日关起门来勾搭王爷，真把自己当根葱了？”
春香听她这么说自己主子不乐意了，板起脸说，“王妃娘娘是皇上亲自下旨赐的婚，岂容你如此诋毁？”
“放肆！”那女子一个耳光刮了过来，掌心里一样粉末状物体顺道落进春香手里托着的燕窝羹里，春香毫无察觉，被打的侧过头去，嘴角溢出一丝鲜血，脸上很快浮出几道指印。
“贱婢，竟敢如此同我说话？”
春香咬着唇，低下头不再吭声。
女子见她没再顶撞自己，方才消了气，冷哼道，“本宫今日心情好，不与你计较，马上滚！”
时舞见春香低着头匆匆朝她们的方向走来，偏头去看胭脂红，却见她静静地瞧着不远处那女子，红唇紧抿，神色喜怒不辨。
“她是什么人？”
时舞仔细看过一眼，回道，“崇扬的侧妃，原先是他最得宠的妃子，楚思嫁过来之后，便不再去她宫里了。是凉州刺史刘成的嫡长女，生性刻薄，好妒。”
早在楚思大婚之前，时舞便将长宁宫上下一干人等打听的一清二楚。后宫也是一个战场，明争暗斗，胭脂红自然不会让楚思一人面对这些。
春香抬头见到眼前的人，惊讶道，“姑娘……”
旋即就见胭脂红从树上摘了片花瓣拈在指尖，接着手腕一翻，那花瓣如刀片一般飞向女子的腰间，直接割断女子的腰带，她身上的衣裳立时散了开来。
刘氏惊叫一声攥住自己的衣襟，愤怒地回过头，却没见到人，张望四周大喊，“是什么人？给我滚出来！”
春香慌忙道，“姑娘你快走，这刘娘娘可不是个好惹的主儿。”
胭脂红看着她笑了笑，落落大方地从桃树后面走了出来。
刘氏见到来人，上下打量着对方，视线落到胭脂红的脸上，掠过一抹惊艳，却又飞速地变了脸，目光比起先前更加怨毒几分。
“又是一个狐媚的骚货！”
她眼神往身旁一瞟，身边的宫女冷笑着上前，来到胭脂红面前扬手就是一耳光。
时舞一把扣住宫女的手腕，轻轻一扭。
“疼疼疼……”宫女疼的龇牙咧嘴，用眼神恳求时舞松手。时舞去示意胭脂红，胭脂红懒懒地扫过她一眼，时舞拎着那宫女往地上一掼，宫女当即摔的四仰八叉，哀嚎了两下后灰头土脸地从地上爬起来。
刘氏见对方看起来不好惹，穿着打扮也不似宫里的人，方才嚣张的气焰一下子颓了下来。
胭脂红示意春香上前，瞥了眼她手里的燕窝羹对刘氏说，“你方才在里面放了什么？”
刘氏心虚地移开眼，“什么放了什么？我不知道你在说什么。”
她这么一说，春香也是惊讶地低头看盘子里的羹汤，怎么这羹里被放了东西了吗，为何自己丝毫没有察觉？