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老约翰在佣兵公会登记处工作了足足三十年。
严格说来, 他人还不满五十岁, 就是没什么太大的野心，早早透出点老人家慵懒的气息。一来二去, 老牌点的佣兵们便直接用“老约翰”来称呼这位接待管理。
佣兵公会向来对老员工分外友好，单凭能将所有细细碎碎的古怪规定倒背如流这点，老约翰还能在这个小小的管理房间再坐个十来年。
待遇算不得多, 养活一家人是足够的。
没什么魔法才能, 身体又嫌虚弱，干不了需要体力的活计。老约翰对现状没有太大不满。就算收入少点，至少乐得清闲。他喜欢教导那群懵懂的小毛头, 手下的年轻人们通常能应对大多数情况, 只有不常见的事情才需要他亲自出马。
更别说去当个需要实地考察的古代精灵语教授。
老约翰调整了下腰后的软垫, 换了个舒服点的姿势，遗憾地哼哼两声。
只是个平凡至极的故事。
只是有点遗憾, 他心想，将一封没打开的厚信封推到一边。
那是克莱门学院的教员邀请信。
说真的, 老约翰心动得厉害, 却根本无法前去。随着年纪增长，又舍不得花大价钱持续治疗, 他的腰病恶化得飞快——离了绣有法阵的坐垫，他无法站立超过两个小时。
甚至还有一个小花园，能让他种点喜欢的薄荷。
这就够了，就算做不成教授，他至少还能这样再赚点小钱。
他原本打算扔了这封信，可自从昨天那件事发生，他又忍不住犹豫起来。
能选择的工作没几件，入这行没几年, 老约翰便早早安顿下来。既然有大把清闲时光, 他稍微发展了下自己的兴趣。这位孱弱的登记管理会没事去佣兵公会总部的图书馆转两圈, 凭一颗记忆力惊人的脑袋，试着学习和翻译一些古代精灵语资料。
这些年下来，老约翰还真折腾出了些名堂。
最近两三年，他甚至成功破解了几章少有人懂的残篇。克莱门学院为此付给了他不少金币，他用它们给家人换了座不会在阴雨天漏水的敞亮房屋。
如同丝绸划过皮肤，微弱的暖流突然从他的四肢百骸淌过。那感觉很是奇妙，自己像是朦朦胧胧选择了什么，却也不像做出了如何了不得的决定。
就像回家路上看到美丽的晚霞，在意识反应过来前，身体就下意识抬起头去看。惬意而自然，近乎本能的心情。
那感觉只停留了短短几秒。随即他发现，自己的腰部的疼痛在缓慢消失。
老约翰小口抿着自己煮的薄荷茶，在午后的阳光眯起眼，仔细琢磨昨天下午的异常——
当时自己正一如既往，一边写着报告，一边慢慢给自己倒薄荷茶。横竖每天的报告都大同小异，他几乎不用动脑子，差点儿拿着笔睡着。
没有任何前兆。
不对劲。
老约翰终于深吸一口气，攒足勇气站起身，做出了足足十来年再没敢做的动作——
他扭了扭屁股。
效果和之前去看治疗师的感觉非常相似，但持续时间有点微妙得长。
治疗师们对他的腰观点非常一致。他腰部的骨头天生脆弱，只能凭强化法阵勉强强化一阵。法阵总有时限，他的疾病不会要命，但也无法治愈。
可这回，它已经消停了足足一整天。老约翰端坐在魔法软垫上，提心吊胆地等待疼痛袭来，焦虑使他心烦意乱，硬是一篇献都没看下去。
“什么状况？”老约翰在脸上堆满和善的微笑，用力假装几分钟前什么都没有发生。
“一支不久前减员的黑章队伍来补办登记手续。他们要求新加一位成员，呃，那位新成员情况有点特殊，需要您来签字。而、而且……”
接待姑娘咽了口唾沫，终于想起了事情的重点。她的额头冒出细汗，脸色开始变得苍白。
这勇气伴随着一阵门响。本应负责在前台接待的莉娜愣在门口，呆呆望向自己摆出不雅动作的上司。
老约翰尴尬地咳嗽两声：“……我重复过不少次，莉娜，记得敲门。”
年轻姑娘不自在地绞起双手：“先生，外面有状况需要您来处理。”
好在情况不像他所想象的那样严重。
没有成群结队的卫兵，随时待命的女仆，自然也没有盛装的新任女王。
佣兵公会总部的私人接待室里只有四位年轻人，另一位当班的接待正与其一位交谈。老约翰紧张兮兮地将目光转移到仅有的女性身影上——
“奥尔本的女王在那支队伍里。”
“……”
老约翰顿时忘记去感受腰部的疼痛，他兔子似的蹦起来，向房间外冲去。
老约翰擦了把头上的汗。既然对方没有大张旗鼓来访，自然是不打算吸引太多注意力。按照流程，的确是该由自己来接待。
“诸位，下午好。”凭借数十年的经验，老约翰扯出一个完美的笑容。“请问……”
“一周前我接到通知，风滚草的名字被撤掉了。”
奥尔本的女王一身飒爽打扮，仍穿着旧皮甲，用于遮盖相貌的薄围巾被拉到下巴的位置。一只灰鹦鹉正停在她的腕甲上，她正对它说着什么。
安·萨维奇。
不，应该说是安德莉娅·阿拉斯泰尔。
不知道为什么，他对面前这年轻人有种莫名的亲切感。要不是深知抵抗魅惑术的徽章正挂在胸口，他简直要以为这是魅惑术的效果。
“现在没有新的黑章队伍认领风滚草的名号，只要办好手续，您可以立即再次使用它。但是，嗯……拉蒙先生。我注意到，萨维奇女士也在您的队伍里。”
老约翰干咳两声。
与接待员交谈的青年站起身，主动走到老约翰面前，友好地伸出一只手。
“奥利弗·拉蒙，风滚草的团长。这次来做一次新的全员登记——我想把那名字拿回来。抱歉，麻烦您啦。这要求不算违法规定吧？”
“当然，当然。”老约翰有点恍惚地说道。
“我原本那么打算的来着，可惜我家团长现在没这想法。作为风滚草的一员，我决定服从团长的指示。”女战士打扮的国王撇撇嘴，脸上却也没有多少不满的情绪。
要命，老约翰在心里嘀咕。这状况确实棘手——简直就像乞丐捡了袋金子，拿回去当坐凳，然后继续啃干面包那样难以理解。
“就是这样。”奥利弗·拉蒙点点头。
“您、您真的打算继续做黑章吗？说句失礼的话，您完全可以……”
“让我赦免他们。”安大大咧咧地接过话头，挤挤眼。灰鹦鹉从她的腕甲上飞起，停在她的肩膀。
老约翰抖着手拿出手帕，擦擦额角上的汗。
“新成员在这里。”一直在角落啃水果的金发青年走近，他扔掉果核，一把捉住停在女战士肩膀上灰鹦鹉。“它可能没法好好签名，爪子印也有效吧？”
被那漂亮的青年抓在手里，鹦鹉瞬间变得僵直，开始装死。
“……”老约翰一时不知道该怎么回答。
“呃，也不是不行……您要登记的新队员呢？您知道，我得了解了解新队员的情况，这涉及到风滚草的新评级。”
老约翰习惯性地捶了捶腰，从入口附近的橱柜拿出一沓资料。
“您和新成员的签名都是必要的，如果新成员之前在别的队伍——”
“登记宠物就不同了。虽然也不是没人这么做过……可无论是危险评级、任务分配还是缴税，团员数量都是很重要的指标。你们要多交一人份的钱，还要白白承担更多风险。说真的，就算这只鹦鹉是巨龙变的，我个人还是建议你们继续保留它宠物的身份。”
“不，巴格尔摩鲁是我们的同伴。”奥利弗·拉蒙听起来非常认真。
那只灰鹦鹉保持僵直的姿势，非常不合时宜地发出一声激动的号泣。