听了哈迷蚩的话，金兀术高兴非常，命汉将李成出汴京往东接应聂黎孛堇，葛王完颜袖、龙虎大王完颜突合速领汉将韩常攻打顺昌。攻下顺昌后，突合速领汉将翟信占领淮宁府；完颜阿布鲁领军攻占应天府。

可是，哈迷蚩的算盘打得太如意了。千算万算，他怎么也没想到，汴京副留守刘琦正在赶往汴京的途中。自从飓风拔帐而起，刘锜与将佐舍舟陆行，先到顺昌城中。

同年五月庚寅日，刘琦接朝廷谍报，金兀术已经占领东京开封。知府事陈规对刘锜道：“金人突然进兵，大人如何处之？”刘锜道：“城中有粮，则能与君共守。”陈规乃顺昌老吏，亲迎刘琦至此，不假思索曰：“有米数万斛。”

刘锜曰：“可矣。”这时八字军所部先锋、游奕两军及老稚辎重，相去尚远，刘锜遣骑接应，夜半时分，两军到达顺昌。刘琦凌晨得到线报，金骑已经抵达陈州。

他分析金兵南下必然要首先占领东京，再而进攻顺昌。刘锜根据这一判断，就预先率领三千人退守顺昌，准备在此死守，以阻止金兵继续南犯。为了坚定将士们的守城决心，他派人把颖河等水道的所有船只凿穿并沉入河中，向广大官兵们表示“破釜沉舟”，不留退路，只有决一死战才是唯一的出路。

又将自己和部将们的家属安置在寺庙中，四周堆放柴草，派兵守护，并对卫兵们说，如果城池失守，就从他的家属居住的地方放火烧起，不让一户家属落入金人的手中。

于是，军士男儿皆奋力拼杀，男子备战守城，妇人皆磨刀砺剑，叮嘱丈夫曰：“平日里八字军遇百姓可当怂人，今日破金兵，八字军当杀敌立功。”

仓促之间，守城军士只能凭借残破的城池，而守城的器械，弓弩箭矢非常奇缺。刘锜在城上亲自督战，将伪齐留下的痴车（古代搬运巨石用的木车）埋在城墙内，加固城墙；将痴车的轮辕堆于垛口，防止金人登城；又撤掉平民住户的窗扉，用物堵住；城外有民居数千户，人员撤入城中，房屋都烧光，坚壁清野。

经过五六天的准备，人员器械发放到位，而金兵游骑也过了颍河至顺昌城下。刘锜先于城外设下埋伏，在金军尚未驻足，刘锜命手下杀将出来，打金军一个措手不及，擒金军千户阿黑等二人。

得知手下擒获金军首领，东京副留守刘锜亲自审问，起先千户阿黑和百户苏孛辇还趾高气扬，嚣张地喊道：“宋猪，快快将我等放了，如果惹恼了四狼主殿下，必将你顺昌城杀得尸横遍野，片瓦不存。”

看到苏孛辇如此叫嚣，刘锜二话没说，突然抽出护卫身上的佩剑，一个“猛虎跳涧”，来到苏孛辇面前，紧跟着一个“随风荡柳”，苏孛辇的双颊绽开两道血口，鲜血瞬间喷射出来，苏孛辇疼的刚想张口，只听“啊……呃……咚”三声奇怪的声音，苏孛辇的尸体栽倒在阿黑的身边。原来，“啊”是苏孛辇脸上疼痛发出的短促惨叫；“呃”是苏孛辇喉咙被割后戛然而止的憋气声；“咚”是苏孛辇死尸栽倒地上的声音。

见此情景，身旁的千户阿黑吓得魂飞魄散，体似筛糠，对于刘锜的问讯，那是竹筒倒豆子，一粒不剩。阿黑告诉刘锜：“先锋官、万夫长韩常派我等前来试探敌情，他领一万人马驻扎在白沙涡，距城三十里。”

于是，刘锜领千余人夜袭金国汉人万夫长韩常的营寨。韩常做梦也没想到，处于包围之中的刘锜，还敢率军夜袭，仓促应战，根本无还手之力，边战边逃，一路退至颖河，杀死淹死者不计其数，淹死者塞满颖河。

韩常退无可退，只得拼死一博。刘锜也是一个识得兵书战策之人，懂得“穷寇莫追”的道理。一棒铜锣响，一千余人迅速撤回顺昌城中。

回到城中，刘锜一下都没闲着，他知道，金军来者不善，苦战硬战还在后头，粮食尚且无虞，但用于打战的箭矢难以供应。他命三军儿郎和城中百姓，连夜修复羊马垣（护城河内侧的矮墙），用于收集金军射来的箭矢。

不久，金国三路都统、葛王完颜袖率三万人马，与龙虎大王完颜突合速的三万人马同时兵临城下。刘锜下令四门大开，这反而令金人满腹狐疑，不要说入城，就连城池都不敢靠近。

葛王完颜袖、龙虎大王完颜突合速甚感窝火，不知刘锜葫芦里到底卖的什么药？不敢轻易入城，怕遭到刘锜的埋伏。可是，一战未打，一箭未发，就退回去，心有不甘。

于是，完颜袖和突合速气急败坏地命士卒用弓箭射向城中。一时之间，金兵万箭齐发，铺天盖地，宛如遮天蔽日的蝗虫，绝大多数的箭簇被羊马垣挡住，躲在垣下的八字军将箭簇收集起来，搬回城中，大有诸葛孔明“草船借箭”的味道。

那位问了，刘锜何许人也？在中兴四将中没有听说过此人。后人都被宋高宗骗了几百年，要说南宋中兴四将，正牌的应该是：韩世忠、岳飞、吴玠、刘锜。

可是，由于张俊、刘光世、杨沂中是高宗开创南宋基业时的功臣，又都是高宗赵构的御林军，所以，在他的心里“中兴之将”永远是：韩世忠、张俊、刘光世、杨沂中，不仅没有吴玠、刘锜，甚至连岳飞都不是。岳飞添为“中兴四将”还是因为岳飞的千古奇冤，到宋孝宗继位时得以平反，添为中兴四将。

那么，刘锜究竟如何？其实，刘锜出身将门，是泸川军节度使刘仲武之子，相貌俊美，善于射箭，声如洪钟。宋徽宗宣和年间，经朝廷太尉高俅的推荐，特授予刘锜为阁门祗候。