傍晚时分,  两名树人抵达古堡，他们带回云婓大胜的消息。

        “在贡莫尔河谷，领主击败刺槐领大军。刺槐领主和巫师逃离战场。”

        “乌木树人塔里法从沉睡中苏醒。水从地下涌出,  贡莫尔河谷重现生机，不再是荒凉一片。”

        “战场上逃走数千匹战马,  还有巨牛，需要派出人手搜寻。”

        “俘虏？没有任何俘虏。”

        少年们跟在树人身后,  听树人讲述战场上的一切，不由得连声惊叹,  一个个目眩神迷。

        “领主大人击败了刺槐领！”

        领民们听闻喜讯，当即奔走相告，胜利的消息传遍城内。

        杰弗里老人正在吃晚饭,  听到屋外的声音,  顾不得放下餐具,  拿着勺子冲出门外。

        “领主大人打败了敌人！”

        欢呼声在耳边回响，杰弗里老人长舒一口气,  脸上露出笑容。

        刺槐领大兵压境,  他一直忧心忡忡，以为将是一场苦战，更做好上战场的准备。不料敌人来势汹汹,  却像是虚张声势,  一场战斗就被打得溃不成军。

        “简直是大快人心！”

        对于战争的细节，树人没有透露太多，领民们发挥想象,  很快描绘出数个版本。故事的情节各有不同,  结果始终如一,  雪松领被打压百年,  终于扬眉吐气，取得一场酣畅淋漓的胜利。

        古堡内没有酒馆，众人在石桥边点燃篝火，从家里搬出桌子，扛出酒桶，聚在街道上开怀畅饮。

        矮人、商队成员和游侠都被邀请。

        尤其是矮人，在古堡生活时间不长，凭借精湛的手艺获得认可，迅速和松叶城领民打成一片。

        半兽人和地穴人没有参与庆祝，却也各自分到一大杯麦酒、

        地穴人不是很感兴趣，他们忙着清理和编织蛛丝。每做出一件成品，就能从领主府交换粮食，积攒的数量多了，还能换到珍贵的糖。

        “只要尝过一次，那种甜味终生难忘！”

        他们和矮人口味相近，比起普通的糖果，更喜欢刺激一些的味道。这就导致他们格外喜欢甘草糖，为了获得一块，干活的效率都提高许多。

        半兽人喜欢喝酒，尤其是烈酒。一杯麦酒无法满足他们的需求，反而引发更深的渴望。他们不停吸着鼻子，捕捉空气中的酒香，有些神不守舍。

        “我愿意成为雇佣兵，为雪松领主打仗，只要给我酒！”

        地穴人和半兽人的住处很近，两名地穴人抱着蛛丝经过，看到半兽人口水滴答的模样，不由得开始怀疑：在法布尔矿山时，他们就是被这样一群家伙看管干活？

        “太荒谬了！”地穴人很是嫌恶，不由得加快脚步，远离这些愚蠢的大块头。

        领民们欢庆胜利，篝火熊熊燃烧，照亮整条街道。

        酒酣耳热之际，众人谈起对未来的期望。

        “我们要成为领主大人的骑士！”少年们目光灼灼，当众发下宏愿。他们渴望学习，渴望成长，渴望能够独当一面，成为守护雪松领的力量。

        长辈则在计划种植大麦，饲养更多巨牛。

        “领主大人打败了敌人，不用多久我们就能返回松叶城。种子和农具早准备好，今年一定会丰收。”

        外来的农夫聚在一起，羡慕地看着众人讨论。他们认真考虑之后，决定离开原来的村子，留在雪松领干活。

        “领主大人承诺去矿山会有粮食，我想去矿山干活。”

        “我的妻子和我一样，都不打算再回刺槐领。按照伊姆老人所言，我们本就该是雪松领的领民。”

        农夫们越说越起劲，声音越来越大，吸引来松叶城的领民。众人互相碰杯，很快变得热络。提到开采矿藏，矮人也凑了过来，一同开怀畅饮，分享挖掘矿藏的经验。

        “为了领主大人！”

        矮人举起酒杯，唱诵古老的歌谣，以古战场的英雄赞颂云婓。

        领民们听得入神，在歌声结束后用力拍打桌子，扛起酒桶倒满矮人的酒杯。

        众人兴致高昂，欢闹的声音响彻长街，随风传遍古堡每个角落。

        大厅内，布鲁关上窗，隔绝喧闹的声音。转身走到桌前，向归来的同族询问战争经过。提到乌木树人，他的神情有些恍惚。

        “是塔里法吗？”他知道这位骁勇善战的强者。在雪松领树人的记忆中，乌木塔里法是神话一般的存在。

        “是的，他和领主大人在一起。我们回来之前，领主大人正准备出发前往刺槐领。”一名树人道。

        “去刺槐领？”

        “噬血藤送回消息，刺槐领主逃离战场，在一名巫师的护送下逃回刺槐领，即将进入昂撒城。”

        树人说话时，三十名英灵陆续现身。

        伴随云婓魔力增长，英灵发生不小的变化。他们不再是缥缈的幻影，而是逐渐实体化，和卡布罗城的英灵愈发相似。

        在树人讲述战争时，英灵坐在高背椅上，听得全神贯注，眼中跳动幽火，椅背上的徽章同时发光。

        露西娅走下楼梯，正好听到树人提及巫师和昂撒城。

        “巫师名为恩里克。”露西娅停下脚步，站在楼梯中段，掌心落在扶手上，开口道，“他十分神秘，很少在人前露面。据称他是大巫师索洛托的学生，只是传闻一直没有得到证实。”

        露西娅曾在王城生活过一段时间，也曾跟随大巫师学习。那是她少有的快乐时光。

        索洛托力量强大，为人和蔼，是一位慈祥的老人。传言恩里克是他的学生，露西娅一直嗤之以鼻。然而，经历过亲人和丈夫的背叛，了解到王室的所作所为，露西娅回溯以往，对许多认知都打上了问号。

        大巫师索洛托果真是记忆中的样子？

        他是否有第二张面孔，如他忠诚的王室一样。

        露西娅走进大厅，树人起身问候她，向她转达云婓的话：“奉领主大人的命令，我们将护送您前往边境。不知您的身体是否允许？”

        “我已经准备好一切，随时可以动身。”露西娅正色道。

        她的健康状况依旧糟糕，但有安德四人配制的药剂，能够支撑她长途跋涉。

        为保证万无一失，女仆长带上足够的金币去找矮人，重金打造一辆马车。拉车的马由纳德罗提供，各个膘肥体壮，全是捕获来的战马。

        “明天一早动身，我会准时出城。”

        “好的，露西娅夫人。”

        云婓敬佩露西娅的决心，不会阻拦她走上战场。树人遵守云婓的命令，只要露西娅说可以，他们不会提出质疑。

        出发的时间定下，露西娅没有离开，而是坐到桌旁，兴致勃勃听树人讲述战争经过。当她听到刺槐领军队遭到横扫，精锐的巨熊骑士抱头鼠窜，显得不堪一击时，不由得绽放笑容，毫不掩饰她心中的愉悦。

        “巨熊骑士自诩力量过人，狂妄得不可一世。遇到真正强大的力量，立刻变得不堪一击。”女仆长出言讽刺，将厌恶表现得淋漓尽致。她极少会这样情感外露，只因她恨透了刺槐领。

        纳德罗走进大厅，恰好听到这番评价，心中的滋味十分复杂。

        他希望桑德里斯失败，最好死在战场上，但听到巨熊骑士被如此轻蔑，还是感到一阵难堪。

        他有半兽人血统，曾经在巨熊骑士团服役，这是刺槐家族成员必须的经历。只是有人专心投入，有人仅仅走个过场。

        纳德罗属于前者。

        他曾以这个经历为傲，骄傲的源头却被轻易打碎，心情复杂难以言喻。

        纳德罗情绪不高，走进大厅后，很难提起精神。

        “纳德罗阁下，领主大人让我转告您，请您和露西娅夫人一同出发。”一名树人开口道。

        “能够护送露西娅夫人，我十分荣幸。”纳德罗向露西娅颔首。遇到女仆长冰冷的视线，咳嗽一声转过头，没有继续攀谈，

        在刺槐领时，他和黑荆棘女仆打过交道。她们很不好惹。因为桑德里斯的原因，她们对刺槐家族成员充满抵触。

        “领主大人即将前往昂撒城，希望您能和露西娅夫人一同前往。”树人继续道。

        “昂撒城，那是我的城池。”纳德罗愣神片刻，惊讶道，“领主大人进入了刺槐领？”

        “这是理所当然的事情。”布鲁不善地盯着纳德罗，沉声道，“刺槐领侵犯雪松领边境，领主大人理当反击！”

        纳德罗张张嘴，发现无法反驳。

        “纳德罗阁下，”露西娅夫人忽然出声，“遵循王国法典，雪松领主为我正义复仇。他不仅可以攻打刺槐领，更能吞并刺槐领，不受到任何制裁。”

        “您说得没错。”纳德罗垂下目光，叹息自己的愚蠢。

        谈话结束后，纳德罗连夜召集骑士，准备天亮后出发。

        露西娅在房间中休息，为出行养足精神。

        女仆们忙碌整夜，仔细检查马车和战马，确定没有任何问题，在车厢外挂上一盏提灯。

        提灯由金属和晶石制造，灯罩覆盖荆棘纹，颜色暗红，是女仆们以血烙印的诅咒。任何不怀好意之人，胆敢靠近这辆马车，都会引发诅咒，最终血枯而亡。

        “最后检查一遍，别忘记夫人的药。”

        女仆长穿过走廊，尽量放轻脚步，不希望吵醒露西娅。经过拐角处，她突然停住，放下烛台挽起衣袖，表情发生变化。

        苍白的手腕上，荆棘纹缓慢变色，边缘处流淌出血痕。

        “发生了什么？”

        女仆们纷纷来到走廊，围在女仆长身旁。

        “诅咒在变化。”女仆长抬起手臂，烛光照亮她的双眼，双目染上漆黑，扩张至整颗眼球，“刺槐领主身边有黑暗的力量，他注定无法逃脱死亡。”

        女仆长声音冰冷，女仆们掀起笑容，漆黑的双眼阴森诡异，令人毛骨悚然。

        雪松领边境，两百名树人越过贡莫尔河谷，深入刺槐领境内。沉重的脚步声震动大地，在夜色中传出很远。

        塔里法没有和云婓同行，乌木树人留在贡莫尔河谷，修补因他苏醒松动的封印。

        他把噬血藤交给云婓。

        这种藤蔓会牢牢记住目标的气息，有它们带路，刺槐领主和巫师无所遁形。

        魔龙飞过天空，双翼展开，庞大的暗影落向地面，预示恐怖即将来临。

        队伍途经三座村庄，村子里都是一片荒凉，不见一个人影。多数房屋遭到火焚，只留下遍地焦黑。

        村口竖起绞刑架，架子上悬挂尸体，死状异常凄惨。死者全身血肉枯干，皮肤凸起骨架的形状，样子狰狞可怖。

        魔龙飞过村子上方，依照云婓的要求降低高度，靠近地面的绞刑架。

        云婓手腕刺痛，死灵飘出契约，刹那聚成黑风，呼啸着穿过村子。

        “他们被取走灵魂，在活着的时候。”黑风缠绕过绞刑架，风中传来死灵粗噶的声音。

        魔龙落在村口，云婓站在绞刑架前，冰魔靠近他身边，瞅一眼收起双翼的魔龙，对云婓道：“我见过这种尸体，这是巫师的诅咒。”

        “灵魂在巫师手里？”云婓道。

        “是的。”死灵飘浮在绞刑架上方，森冷气息迅速蔓延。云婓颇感诧异。

        对这个充满死亡气息的种族来说，剧烈的情绪波动简直不可思议。

        “死灵的来源有两种，一种是被魔火焚烧，另一种就是巫师的诅咒。灵魂被巫师禁锢，无论被用来做什么，最终的下场都是沦为死灵。”

        听完这番话，云婓神情微变。他没有多说什么，纵身跳上魔龙的背，下令队伍继续出发。

        “尽快抵达昂撒城！”

        他必须抓到刺槐领主和他身边的巫师！

        魔龙乘风而起，撞碎聚集的云层。

        云婓站在魔龙背上，回忆和巫师交锋的全部细节，很快得出结论，在战场上，这名巫师没有尽全力，更像是敷衍了事。

        “为什么？”云婓搞不明白。或许只有再见到对方，谜底才能解开。

        魔龙飞过天空，冰魔在地上奔跑，树人迈开大步，距离目的地越来越近。

        昂撒城内，刺槐领主在骑士的护卫下穿过街道，再一次来到纳德罗的府邸。