“出来！”

        伴随着一声钝响,  牢房门向内推开，身着皮铠的盖尔走进室内，从墙上拆卸下锁链,  将两名扎乞落强盗从地上拽起来，粗暴拖向走廊。

        牢房外等候着一队巡逻骑士,  皆身着皮铠,  腰间交错两条兽皮带,  背负一把强弓,  手按长剑。

        听到锁链拖拽的声响，众人齐刷刷转过头,  目光冷冽,  令两名强盗脊背发寒。

        他们皆为游侠出身,  仰赖云婓改变身份，获取荣誉、金钱和地位,  自然对新国王忠心耿耿。只要是云婓下达命令，他们坚决贯彻执行,  绝不会有任何迟疑。

        “要去哪里？”

        两名强盗惊恐不安,  抑制不住心中恐惧,  双腿一直颤抖，走得踉踉跄跄,  险些摔倒在地。

        “老实点！”

        巡逻骑士不会对他们客气，更无丝毫怜悯。用力拖拽锁链和镣铐,  不在乎他们是否受伤，爬不起来就拖出走廊。

        双手和膝盖在地面摩擦,  很快划出血口,  变得鲜血淋漓。扎乞落强盗发出痛呼,  额头冒出冷汗。

        “这就受不了了？”盖尔俯视两名强盗,  后者正双手撑地，试图从地上爬起来。奈何力不从心，很快又摔了回去。

        “我看过你们的口供，据你们的同伙供称，你们最喜欢把人绑在马后拖拽过荒漠，让对方饱受折磨，直至咽下最后一口气。换成你们自己，痛苦不到十分之一，就觉得受不了？”

        盖尔的话充满讽刺，一脚踢在强盗身上，能听到清晰的骨裂声。

        “若非另有用处，你们应该吊上绞刑架！”

        扎乞落强盗恶贯满盈，审问后的供词堆成小山。尤其是几个首领，犯下的罪行罄竹难书。

        云婓分出部分送往矿山，他们不会获得自由，将在那里工作到死。

        余下送上绞刑架，当着全城人的面行刑。新法典颁布后，他们是首批受到惩治的犯人。

        唯独两人留到最后。

        他们将成为试验品，用来验证云婓的设想。如果能够成功，树人将摆脱炎魔火焰的困扰，奥菲斯的炎魔军队再不会是威胁。

        两名强盗心怀恐惧，不知道自己将面临什么。他们被拖出监牢，带上一辆马车。赶车的是一名树人，大概是树种的关系，总是沉默寡言。

        马车门关闭，隔绝所有光明。

        两名强盗蜷缩在车厢里，艰难移动捆绑镣铐的手脚，背部靠在车壁上，愈发忐忑不安。

        鞭花炸响，拉车的驽马迈开四蹄。

        车轴转动，车轮压过青石铺就的长街。

        两头魔龙正在酣睡，身边堆着如山的糖块，大多已经挑选完毕。

        马车从它们中间穿过，魔龙被车轮声吵醒，半睁开眼睛，鼻孔中喷出热气，夹杂点点火星。

        离开空旷的长街，周围陡然变得喧闹。如同气泡被戳破，空气瞬间开始流动。

        嘈杂的人声敲打耳畔，交谈声、争吵声、叫卖声以及孩童欢快的笑声交织汇聚，似画卷破墨，描绘人间烟火，令人无比着迷。

        扎乞落强盗胸口发闷，本能靠向窗口，却发现木窗被封死，根本无法打开。

        一窗之隔，一步之遥，此时却犹如天堑。

        他们对视一眼，难言心中滋味。

        换成身陷囹圄之前，他们做梦也不会想到，有朝一日自己会落到这般境地。如今现实摆在眼前，后悔的确有，更多则是怨恨。

        强盗的习性烙印骨髓，凶残狠毒伴随始终。

        他们从不知道反省，也无半分对受害者的愧疚，心中充满对云婓的怨恨，彻头彻尾无可救药。

        马车穿过城内，巡逻骑士跟在车后，没有骑马，全是一路小跑。

        队伍来到中央广场，改建工程仍在继续。雕像即将矗立，矮人们搭建起索桥，半兽人喊着号子，一派热火朝天的景象。

        树人驱策驽马加速，尽快绕过工地赶往雪松古堡。

        实验场准备就绪，捕获的炎魔锁在场内，只等扎乞落强盗送到，法阵就能开启。

        马车持续加速，由于惯性，两名强盗无法坐稳，在颠簸中趴在地上。

        晃动持续十多分钟，驽马开始减速，马车逐渐停住。车门从外部打开，阳光投入，习惯黑暗的强盗暂时无法适应，下意识闭上双眼，抬手遮挡光线。

        “下来，别磨蹭！”

        盖尔熟练地抓住锁链，将车上的强盗拖拽下来。

        巡逻骑士迅速上前，两人一组拖起强盗。有力的大手抓住他们的胳膊，迈步走向古堡。

        厚重的大门缓慢开启，树人管家站在门前，看到一身狼狈的强盗，确认他们还活着，对盖尔等人点点头，同时打了个响指。

        窸窸窣窣的声音传来，一株伴生藤出现在众人脚下。粗壮的藤蔓缠住强盗，叶片舒展捂住他们的嘴，迅速将他们拖进古堡。

        “呜呜！”

        强盗惊骇欲绝，以为自己将成为藤蔓的饲料，拼命开始挣扎。

        奈何实力悬殊，他们又手无寸铁，越挣扎被缠得越紧，到最后几乎无法喘气，全身的骨头都似被绞断。

        “我会禀报陛下，你们忠诚地完成了任务。这件事必须保密，不能对外透漏一丝口风。”布鲁严肃道。

        “以生命和灵魂发誓，我们忠诚国王陛下，必将严守秘密！”

        巡逻骑士完成任务，当面发下誓言，没有在古堡门前久留，集体调转方向返回城内。

        赶车的树人跳到地上，留下驽马和车辆，原地树化扎根土中，和挂在墙上的藤蔓一起守卫古堡。

        “来人。”

        布鲁唤来一名仆人，命其将马车赶走，驽马送回马厩。其后关闭大门，将稍显刺眼的阳光挡在门外。

        砰地一声，大厅内变得昏暗。

        几缕阳光透过落地窗洒入，细尘在光中旋舞。

        树人管家走到桌前，扶正燃尽的烛台，交代过负责打扫的仆人，独自登上楼梯，一路向上，前往云婓所在的塔楼。

        魅魔出现在楼梯口，目送布鲁的背影，心中若有所思。

        “你觉得小主人打算做什么？”

        “不清楚。”

        “这里有炎魔的气息，我能感受到他的情绪，狂躁，愤怒，无法掩盖的恐惧。”佐伊开口道。

        “他害怕极了。”诺拉补充一句。

        恶魔性情凶残，不代表无所畏惧。面对强悍的力量，它们一样会畏缩，产生恐惧的情绪不足为奇。但害怕成这样委实少见，如同面临地狱深渊，随时随地将万劫不复。

        “这件事似乎和树人有关。”赫达加入谈话。

        陷入恐惧的炎魔，出入频繁的树人，行动神秘的巫师，突兀送来的两名强盗。

        林林种种看似毫无瓜葛，却又存在千丝万缕的联系。然而云婓不透口风，没有更多线索，她们始终无法想出答案。