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        三月二十五，春日融融、乍暖还寒，青州府调香大赛开始。

        比赛的地点安排在府城东边的畅春园，听说是借的知府夫人家的院子，院子正中央一个高高的阁楼，阁楼有一个十分应景的名字，叫益香阁，大赛正是在此举办。

        也是报名后，阮柔才知道今年比赛的流程，总共分为三个部分。

        第一阶段是辨别香料，集青州府之力，几乎容纳了整个大夏朝能找到的香料，从易到难，每人差不多要识别一百多种香料，并详细描述香料的原始形状、生长特性、香味特点、以及简单的炮制方法。

        这一关只取前一百名，基本能够排除绝大多数凑热闹或者浑水摸鱼的。

        留下的一百名就要考验真功夫了。

        第二关是按照举办方给出的香方制香，一共三次，香越好，成绩越高，最后前三十名方能晋级第三关。

        第三关要求更高，要求每个人制出自己最拿手的三种香，最后在九十份香抉出前十。

        赛方给出的奖励也十分丰厚，前三名都有珍贵香方赠送，且还有名贵香料、珍贵典籍赠送，更别说随之而来的扬名天下了。而前十名几乎都会得到世家的招揽，对于有心寻个主顾的制香师来说也是个展示自己的好机会。

        阮柔和曹娘子凭着名帖进入园子，人眼就是数不清的人。

        光参赛的恐怕就有四五百人，而主办方和前来观赛的也得有个百来人，更别提每隔几步就侍立一旁的丫鬟小厮。

        曹娘子不知是不是怕她紧张，特地帮她缓和情绪，“怎么样，这阵仗。”

        阮柔回道，“很厉害。”

        倒不是她没见识，而是没想到区区一个府城举办的大赛，竟然会有这么多人前来参加。

        \厉害那就好好比，咱们店包括你都是新人，头一回参加长长见识，等到明年有把握了咱们再来。\

        她点头，芝兰香虽是难得的好香，可她也不敢保证，前面两关就能顺利过关，还是如曹娘子所言，她积累的时间太短了。

        进入比赛场地，阮柔被引至比赛专用的木桌前，前后左右都是跟她一样的参赛者，远远看不到头，可谓蔚为壮观。

        曹娘子离开前则是给了她一个鼓励的眼神，然后，她的心便忽地安定下来。

        台上是大夏朝兼青州府的香料商会会长，一顿老生长谈之后，比赛正式开始。

        一众人齐齐朝着声音发来的方向望去，才见十来个小厮抬着几大木盒的香料走来。

        再之后每个人的桌上都被放了十种香料，顺序随机并不完全相同。

        阮柔这段时间恶补了不少香料知识，此时倒全然不惧，按照要求一点点将香料的特性、采摘、培育、香味、炮制方法一一列明，这便花费了足足半个时辰。

        半个时辰后自有懂行的一一查看，很快便有几十个不合格的被一一送了出去。

        如此这番，从天亮到天黑，总共十轮下来，场中的人肉眼可见在减少，最后只剩下了百来人。

        阮柔并其他人拿到一个红色的小牌子，代表第二天的入场券，便各自离去。

        第二日，同一个时间、同一个地点，一百人再次出现在场中。过了第一关，阮柔就有信心得多，给出来的香方也并不很难，她调制几番最后给出最好的三块，这一关就过了，余下的人也只剩三十人。

        被淘汰的自然垂头丧心，而留下来的一样满心忐忑。

        第二场结束，阮柔和曹娘子肉眼可见地都放松下来，显然是对第三场有信心。

        回去的路上，曹娘子已经打听到三十人的身家背景。

        她道：“今年跟以往差不多，有二十名是青州府，还有十人是外地来的。

        青州府的制香世家以陈、田、钱、秦四家为主，他们的水平基本就代表了青州府的水平。田家和秦家这几年都没有特别出色的制香师和香料出来，只是靠着老方子在撑，商会举办大赛的目的就是为了开发新人、调制新香，所以这两家对你造不成太大威胁。”

        阮柔微微吃惊，不知她对自己哪里来的信心。

        “最要注意，就是陈家和田家，陈家这几年发展势头很猛，发觉了不少天族中有天分的子弟，几乎每年都有一两款不错的香出来。”

        “至于田家怎么说呢，”曹娘子皱着眉头，似乎觉得解释有些困难，“跟陈家培养本家子弟不同，田家一视同仁招揽所有年轻、有天分的制香师，所以实力很强，且人数众多。

        而且，田家今年跟陈家联姻了，目的就是为了更大程度霸占海上贸易，所以他们肯定对今年的大赛势在必得。”

        阮柔大致明白了当前形势，陈家和田家、以及其他家可能会出现的黑马。

        “不过还是那句话，能不能赢并不重要。你现在进了前三十名，也算踏足这个圈子的顶层了，等比赛结束，我就带你去跟其他家的调香师认识一番。”

        曹娘子挂心生意，尽管天色已经不早，两人还是拐了个弯先去店里。

        这一去，反倒把阮柔给吓住了。

        “爹娘，小石头，你们怎么来了。”看见人的那一瞬间，她恍惚以为自己是在做梦。

        “我们来看看你。”阮母有气无力地回着。

        四天的路程实在累得够呛，尤其中途商队一辆马车的轮子还出故障，耽误了半天，直到未时末他们才寻到了闺女说的朱雀大街，又磕磕绊绊寻到了春林香斋。

        到了之后，他们是又累又饿，偏偏女儿还不在。

        店里的伙计倒是说可以带他们回宅子里先休息，可他们不敢跟着陌生人跑，这偌大的府城若是把他们卖了，那是找都没处找去。

        阮柔十分心疼地看着三人，忍不住抱怨道：“怎么不提前跟我说一声。”

        “算了，你们先跟我回去吧。”她转头看向曹娘子，“金姐姐，如今城里的客栈都满了，还得麻烦我们在宅子里给他们腾出一间房来。”

        “这有什么，自家人尽管来住就是。”她极为熟稔地打招呼，“叔婶，你们就安心地在府城住上几日，吃喝都由我来安排。对了，你们来得正正好。慧娘如今正在参加调香大赛，明天啊，你们就跟我一起去瞧瞧，也给慧娘鼓鼓劲。”

        阮父阮母还是第一次听说制香大赛，但不妨碍他们觉得自家闺女厉害，此刻与有荣焉地抬头，再不复刚才无精打采的样子。

        此时天色已经微黑，不是说话的好时候，阮柔直接将三人带到宅子，至于行李则是让小伙计帮忙送一程。

        可能因为年纪小，小石头没一会儿就缓过来，一路上看着左右的高楼林立，忍不住叽叽喳喳个没完，最后还是阮母嫌烦才让他止住了话头。

        回到宅子里，饭菜已经做好，此时也来不及再加菜，好在菜有的多、一桌子荤素俱全，也过得去。

        吃过饭，曹娘子很有眼色地离开，将空间让给了一家四口。

        阮柔又是问了一遍，确定一路顺利，这才问起他们为什么这么突然就来了。

        阮母此时倒有些扭捏，这么大的人，竟然一时冲动都没提前打声招呼就来了。

        倒是小石头，丝毫没有心眼，直接就说了，“爹娘和我都想你了，担心你在府城过得不好，过来看看。”一副乖巧好弟弟的模样。

        这话说阮父阮母她还相信，小石头纯粹就是想来见见世面。

        但人来都来了，她也不好多说什么，只想着好好留人在府城住几天，尽快找到合适的房子，到时候也好将人留在府城。

        一家四口闲聊家常，气氛温馨和乐。

        阮父却突然想起了什么，问道，“那个制香大赛是怎么回事儿？”

        阮柔遂又细细解释，待得知是全国性的大赛，女儿还进了前三十名，不由得大为惋惜。

        “要是我们早两天来就好了。”阮母亦是同款的惋惜表情，仿佛错过了什么精彩的瞬间。

        阮柔无奈，解释道：“明天的比赛才是重点，你们来得正好。”

        三人遂又开心起来，忙说明天一定要赶早去看。

        “爹娘，你们赶路都累了，要不明天晚点起，多休息一会子吧。”

        “那怎么行。”两人异口同声回绝。

        尤其阮母，振振有词道，“你这都进入前三十名，要是得了第一，那可就是制香的状元郎。”

        阮柔哭笑不得，读书做的是学问，考的是当官，而制香再厉害也不过一届匠人商贾，两者压根没有可比性，但她到底不忍心拂了爹娘的好意，答应下来。

        “那你们今天晚上先去休息，明天还得起早，等结束了，咱们再慢慢说也不迟。”

        两人自然没什么意见。

        曹娘子办事妥当，给安排了两间距离近的客房，洗漱之物一应妥当，她只有感激的份。

        只是小石头到了陌生地方害怕，硬是挤到了一间房里，而阮母想着跟闺女说说贴心话，又跑到了阮柔的房里，最后变成了阮父带小石头、阮柔跟阮母一起睡的局面。

        母女俩躺在双上，不料阮母第一句话问的就是，“闺女，你那香真值三千两银子？”

        阮柔当即扑哧一声笑了出来，敢情最担心这个呢。

        她用笃定的语气道：“当然值得，只是我选了分成，这样以后绝对比三千两还要多。”

        “三千两啊，”阮母忍不住喃喃，“慧娘，你这一辈子算是有靠，爹娘也不用为你担心了。”

        阮柔闻言心头微酸，撒娇道：“娘，别说三千两，就是三万两，娘也要给我操心一辈子。”

        “傻丫头。”阮母嗔道，“还嫌我操的心不够多。”不知怎的，她突然觉得女儿还是那个女儿，只是有出息了，这是好事啊，趁人不注意，她擦掉眼角的眼泪，来前的忧惧一扫而空。