正月初九,  回门日。

        宋母按照惯例给了一包糖、十个鸡蛋，在乡下算不错的回门礼了。

        阮柔想了想，将红糖扣下,  与其给阮家,  还不是给自己留着补身子。

        宋元修难得从书本里抽出，陪着一道回去。

        与上次大女儿回门一般，阮母依旧翘首以待，在她想来,  宋家的回门礼总该比铁家要强。

        然而，终究让她失望了，看见篮子里的十个鸡蛋,  阮母毫不掩饰自己的不满,  脸整个拉下来,  显得刻薄而无情。

        好在阮柔也不打算跟阮家经营什么亲情，屁股下的凳子还没坐热,  就借着宋元修的名字回去。

        “元修还要读书，我们就先回去了。”阮柔边说边起身，拉着还没反应过来的男人飞快离开。

        出门之际，却又恰巧遇上不知为何也回来了的大娘，手里还拎着一个小包裹,  鼓鼓囊囊。

        “二妹，你怎么这就回去了？”大娘奇怪问。

        阮柔还是那套说辞,  说完赶忙溜了。

        看着离去的背影，大娘颇为无奈,  在铁家，她是特意找了妹妹回门的理由，为此还偷偷拿了一只野鸡回来,  当然，她不是白拿，而是为了让阮母给她做鞋子。

        屋内的阮母正在和阮父抱怨，“这个女儿算是白养了，回门就带十个鸡蛋，像话吗。那宋家也是，抠成这样娶什么媳妇……”

        阮父一如既往沉默的听着，他在家一向这样，年轻时候听爹娘的，年纪大了媳妇管家，又开始听媳妇的，活得跟个木头人似的，如果说有什么在意的，就只有几岁的小儿子。

        阮母说了会，自个都觉得无趣，悻悻闭了嘴。

        二女儿刚走，转眼大女儿就回来，还提着大包小包，顿时喜笑颜开。

        “大娘，这是带什么好东西回来了。”

        因着高兴，声音也格外响亮，大娘吓了一跳，忙小步上前，关了门才敢抱怨，“娘，你小声点。”

        “闺女回来孝敬我高兴，怎么就要小声点了。”咕哝完又凑上来看包裹里是什么。

        一扒拉，先印入眼帘的是一只干巴巴的兔子，农家处理山上野味没有别的办法，就是烟熏火烤外加太阳晒，熏晒得越干，能保存的时间也就越长。

        等再往下一看，阮母顿时不明白了，“这怎么还有一双鞋呢。”

        闻言，阮父也看了过来，同样好奇。

        大娘闹的个红脸，讷讷解释，“先前给勇子哥的那双鞋做的急，如今脱线了，家里线不够，我回来正好借点线补补。”

        阮母哪里不晓得她的意思，当即没好气道：“什么做的急，别不是你手艺不行，以前我就常说，姑娘家在娘家不能偷懒，否则去了夫家也是被人嫌弃的命。”

        “你要不乐意，我就回去了。”大娘被指责顿时也不高兴，假装拎着东西要回去。

        阮母连忙拦住，“你这丫头，说你几句都说不得了，罢了，你好好歇着，我来做，保管上午就给你做的又快又好。”

        有肉在前面吊着，阮母丝毫没有不乐意，反而积极的很，当即就拿了针线笸箩出来忙活。

        大娘这才坐下，好生歇息，寻了三娘平安说些日常。

        阮母手下穿针引线，一开始动作还有些生疏，及至后来，动作飞快，几乎看不见残影。

        不知怎的，她突然想起了方才离去的二女儿。

        这几年很多事情她都已不大做，大女儿性子有几分娇，她也能忍了，却是无论如何也看这个二女儿不顺眼，便多差使她。

        隔了多少年，那道士的话还在眼前，婆婆的呵斥责骂似乎未曾过去。

        其实真论起来，这个二女儿与她的际遇是最像的，可惜，不喜欢就是不喜欢。

        不过，她能顶着阮家的压力将三个闺女养大，也算对得起她们，如今人嫁出去，宋家总归不赖，以后过得好不好，她也不去操这个闲心。

        思绪翻飞间，一只鞋好了，她换鞋的功夫，有心教导大女儿几句。

        “以后你也是别人家的媳妇，针线活少不了，怎么都要练起来，你没有婆婆，好也不好，有不会的回家来问我也行。”想了想她补充，“还是三个月一只鸡。”

        大娘应了。

        阮母又小声问，“去从军的事儿可有信了，在什么时候？”

        “秋天，还早呢。”

        “那你抓紧怀个孩子，这男人啊，心里有你也是一时的，有了孩子就不一了，自己的骨血，他总得寄钱回来。”

        “嗯。”大娘摸摸自己的肚子，成婚两个月，她还没有消息，算起来是得抓紧。

        鞋做好也到了中午，按理，女儿回门，中午这一顿是要一起吃顿饭的，可二妹早就走了，阮母显然没做饭的心思，大娘并不催，收起鞋匆匆回去了。

        另一厢，出了阮家，阮柔送来牵着宋元修袖子的手。

        “没事吧。”

        宋元修知道她以前在阮家的待遇，并不奇怪，只是劝道：“你和娘家可以不怎么来往，面子上过得去就行。”

        阮柔点头表示知道，一般人家嫁出去的女儿泼出去的水，便是就此断了关系也没什么。

        可一来宋家族内名声一向不差，未免有被人人说嘴鼓动儿媳不认亲爹娘的嫌疑，二来，宋元修有考取功名之心，不说孝顺岳家，起码不能太过疏远。

        同在村中，前后不过两刻钟的时间，人就回来，宋家其他几房看在眼里，心中顿时有了计较。

        宋元修并未回房，而是找了宋父，商量县试赶考的事宜。

        县试的时间在二月初八，满打满算不过一个月。

        人但凡出门，第一要考虑的就是银子。

        宋家早已凑齐，足足十五两银子，包括请秀才作保的费用、来回的路费和伙食费。

        如今要商量的是何日出门，以及宋家谁去送考。

        宋父自然是要去的，但他到底年纪大了，宋大哥也做要去，宋母想了想，没让，大儿子太憨直，怕到了县里转不开。

        她心中默念，几个孩子都不是奸猾的，矮个里挑高个，也就老三稍微机灵点。

        “老三，你跟着一起去送小六，凡事多留意。”

        宋老三没料自己能得到这个差事，虽说没好处，可跟着去县里见见世面也是好的，当即喜滋滋答应。

        “娘，我一定照顾好小六。”

        山路难走，从吴山镇到县里要有大半天的路程，几人商量和镇上的读书人一路，互相也有个照应。

        初六正式开考，总得提前几天到，于是最后出发的时间定在二月初三，留两日功夫休整精神，正好参加考试

        除此外，待过了十五，宋元修计划去镇上一趟，一为感谢书院的帮助，二则打听些县试的消息。

        这次请来作保的秀才，以及另外四个联保的学子，都是书院那边帮忙联系的，其中，尤其得感谢龚夫子，宋母感念，准备了不少好东西预备到时候一起带回去。。

        时间定下来，阮柔立即察觉到了一股紧迫感。

        她先前从宋二嫂那里借了不少碎布头，年关里无事可做，便一直待在屋里做荷包，到正月十五，已经做了二十个，便跟宋元修提了十六和他一起去镇上的事。

        宋元修想想同意了，“我在学院要多待一阵时间，你是先回来，还是等我一起？”

        “我自个回吧。”镇上连个熟悉的人都无，还不如早点回来。

        “嗯。”

        或许是考期临近，宋元修晚上看书的时间越发晚了，有时阮柔睡一觉醒来，依旧看见那人在书桌前伏案的背影。

        农家一般晚上不怎么点灯，天黑自然就该睡觉，何必费那个钱。

        可读书不行，白日苦短，为着宋元修晚上读书，家中每旬都要去镇上买一批蜡烛，往常都会节省着用，近些日子，蜡烛肉眼可见的减少，估计都撑不到去赶考的时候。

        将买蜡烛列入明日的清单上，阮柔翻个身继续睡去，希望“明目”的属性能有点用处，别年纪轻轻就熬坏了眼睛。

        翌日，两人起的很早，没等家里的早饭，便出发去镇上。

        而去镇上用双脚走怎么也得一个半时辰，这会有正事自然不行，故而还得往前面走一段路，去隔壁村搭乘牛车。

        隔壁村名为牛头村，因背靠一座形状酷似牛头的大山而得名，不似吴山村以种地为主，牛山村因为土质不行，打猎跑商的居多，这赶牛车来回接送镇上和附近几个村子也是一桩不错的买卖。

        走了两刻钟时间，天光已然大亮，终于赶到牛车所在。

        赶牛车的是一位中年大汉，他们称呼一句孙大叔，上了牛车，见再等不到人，孙大叔便赶着牛车继续往镇上。

        牛车的脚程就快了，不过半个时辰，两人就到了镇口。

        牛车是不进镇的，否则还得额外交一笔费用，故而孙大叔只是在镇口等待，若回去也想搭乘牛车，提前说一声，巳时末回来就行。

        到了镇上，阮柔与宋元修也得分开，信雅书院在镇子东边，是整个祁山镇唯一的一所正规书院，另有三俩小私塾，都是些老童生筹谋生计，又进不去书院，开了叫几个小童读书识字，顺便赚些束脩，若有心科举，最多私塾读上两年就得转到书院去。

        书院并不大，拢共五位夫子，教三四十学生，这些学生又分为甲、乙、丙、丁四个班，依次分为，可以参加科举、有意科举学问尚可、有意科举学问欠缺，以及不准备参加科举的学子们。

        最后一类大多是商户家的子弟，虽然不能参加科举，可该学的还得教，只是要求不那么高，他们也是书院束脩的大头，多少也能补贴些甲乙丙三班中一些家境不丰的学子。

        书院的院长是一位四十多岁的老秀才，自十几年前创建这间书院后，陆续教出了两位秀才，其中一个去外地谋生去了，一个则同样回到书院教习学生，顺带准备继续参加乡试。

        当下读书人地位崇高，若能考中一个童生，再开个小私塾，起码能混个温饱。若能得秀才功名，一家老小的生计都不必发愁，且地位不可同日而语。至于举人，就可以走动谋一个小官职，就此脱离普通人的行列。

        先前教导宋元修的龚夫子便是从信雅书院考出来的，如今带着一家四口住在书院，吃喝不愁，也攒了小幅身家，只是为了每三年一次的乡试，依旧过得节俭。

        龚夫子惜才，兼之对信雅书院有一份舐犊之情，见着宋元修这个有几分读书天分的学生便较为关注，纵是戴孝在家，也时常书信往来，这才叫宋元修的功课没有落下太多。

        宋元修进入书院，感受到一股久违的激动，那是深植入身体里的记忆，在这里他从七岁住到十三，每日与同窗们一起读书练字、诵读诗书，直至守孝，才改为每两月回来一次请教夫子，而今，他又回来了。

        手中拎着送给龚夫子的谢礼，他熟门熟路来到位于西边的小屋，这里是书院夫子以及学子生活的地方，与东边的教室只隔了一座假山。

        书院前阵子已经开学，龚夫子自然不在家，宋元修将礼物放下，又回了几句师娘的问题，这才往东边去。

        龚夫子如今教乙班的学生，并不参加这次的科举，故而并不太着急，见着往日的学生，他布置功课让人好生读书，方才出来将人带到隔壁的书房。

        “元修，你回来了。”龚夫子很是高兴，“最近书读得怎么样，可有什么不懂的。”

        见夫子第一时间关心自己的功课，宋元修又是感动又是无奈。

        “见过夫子，有些问题不大懂，还要麻烦夫子指点。”

        “呵呵，”龚夫子抚着自己的一小撮胡须，他年纪不大，面相又嫩，一开始当夫子压根镇不住学生，还是后来听别人意见留了胡子，显出几分沧桑感，才好了许多，故而十分宝贝。

        宋元修将这两个月积攒的疑难点一一问出，能解答的龚夫子都解答了，还有一些他也并不好下定论，只给了自己的看法。

        如此，一问一答间，一个时辰很快过去，龚夫子见学生久没声音，奇怪道，“没了？”

        宋元修道：“暂时就这些了。”

        龚夫子闻言十分欣喜，“你这水平，我看秀才有几分把握，甲班老院长正在将县试的一些情况，你要不要回书院继续读几日，能多学一点儿是一点儿。”

        这又是宋元修没想到的，原先他只准备跟几位同窗交流一番，毕竟已经断了几年的束脩，上门讨教已是厚颜，如今有此意外之喜，自是应下不提。

        阮柔那边同样十分顺利，进了绣坊，将二十个荷包卖了，得了八十文，又自掏了一些买了两块整布料，打算给宋元修做一双袜子。

        她也有些无奈，做荷包倒是顺手，可也没听说谁考试能带几个荷包进去的，那不擎等着被人怀疑有问题嘛，故而还是得从正常的衣着下手，鞋和衣裳是肯定来不及，只能从袜子和鞋垫这样的小物件儿下手。

        先前用的布料是从宋二嫂处借的，如今自然得还，花十文钱包了一小包碎步，阮柔此行最大的目的也就达成了。

        纵使兜里的银子缩水，阮柔依旧舍得给自己买了两个大肉包子，几口功夫吃完。

        红糖家里还有，便又买了些桂圆红枣，金贵物暂时别想，只能用这些补补身子。

        思及屋里的蜡烛，她又去杂货铺买了十支，另买了些糕点，好容易来一趟镇上，总不好什么都不给家里带。

        一遭下来，别说赚钱，倒是倒贴进去不少到。

        堪堪赶着巳时末，阮柔回到牛车所在位置，却惊奇发现宋元修已经在了，她有些奇怪，两人来的路上说好，他恐怕得晚上才回。

        宋元修难掩喜色，迫不及待分享了这个好消息，“龚夫子让我进学堂再跟着甲班读几日。”

        “那敢情好，”阮柔听了也为他高兴，可随即想起了自己刚买的布料，本来准备慢慢做的，可现在，恐怕得连夜赶工。

        一路晃晃悠悠回了吴山村，宋父宋母得知亦是欢喜，一个说要补上一份束脩，不能白占书院便宜，一个说要准备衣服干粮，自去忙活不提。

        阮柔将糕点给了宋母安排，又将碎布头分了一半给宋二嫂，远比她当初借的多，其他东西则一股脑带回房间，不叫人看见是什么，就不会头多少不满。

        趁着屋外几人说话功夫，她忙做起袜子。

        袜子做起来简单的很，只是想要有带属性的却很难，她又想出一招，那就是拆了重新做，第一次、第二次直至第十二次，方才试验出来一个属性。

        “记忆+2”，阮柔顿时明白了，这可是个好属性，若说科举越往上越难，那么越往下反而考的越简单，尤其童生试，也不是没有靠着死记硬背考下来的。

        她将袜子妥善放在一旁，想着待会一定要让宋元修带上，趁着在书院读书的机会物尽其用。

        袜子做好，又纳了几双鞋垫，这倒是不用一直拆，总归遇到有属性的就挑出来。