稷州，荔园。
空气中梅香浮动，伴以隐约的古琴声。
循声而近，游廊尽头，是一处四面轩敞只垂一层轻纱的水榭。
挂了铜兽铃的檐下，琴师端坐，弹的是一曲《高山》。
再往里，一对祖孙正在对奕。
水榭四角各摆放一尊方二尺的青铜鎏金暖炉，烧着产自剑南路的竹炭。
偶有北风，滤过轻纱，再卷过暖炉热气，吹面不寒。
高山尽，流水出，白雪唱残，正值阳春。
老者凝视棋盘，额上渐有细汗。半炷香后，他放下棋子，叹道：“中局负。”
对面的少年露出笑容：“爷爷，承让了。”
老者也微笑道：“你啊，长进迅速，爷爷都快教不了你了。”
少年起身，拱手道：“爷爷永远是明悯的榜样。”
老者伸指向他点了点，转头道：“进来吧。”
水榭外等候已久的人才走进来，奉上一截黄泥封口的竹筒。老者接过，他便立即退下，来去皆如飞鸿踏雪，悄无声息。
老人取出其中的信，展开来，粗糙的黄纸上有两句狂草。
片刻后，他把黄纸递给裴涧。
后者一看，不禁凝眉：“按长安郡主的个性，怕是已经动身南下了。”
老人起身，走到栏杆前，眼望烟波浩渺的重明湖。
“她是真为母守孝也好，拖延时间也好，三年一过，都得奉旨成亲。”
裴涧也跟着起身，把黄纸送进暖炉里，看着一缕青烟升起，才说：“陛下并未指婚。”
“这就是关键之处。”老者转头看向少年。
此时他们差不多高，然而老者知道，再过两三年，少年就要比他高出一个头。
维系裴氏荣耀的责任也将落到少年的肩上。
所谓世代相承，不过如此。
他双手负于身后，道：“虽说西北穷苦，但西北军战力可不低。况且殷侯仅此一女，如珠如玉地捧着，郡主本人又历仙慈关四年，听闻就如她父亲一般颇受军中爱戴。她出嫁，整个殷侯府同西北十五万边防军都是嫁妆。”
裴涧走到他身边，说：“只是秦氏无适龄子弟，其他人想娶郡主怕是有一番麻烦。”
老者却是一笑：“秦氏子难以娶郡主，太后便想送人去和亲，但陛下不会允许。然而对那个位置有野心的不止秦氏，能娶到郡主，便是极大的助力，一点麻烦算什么？”
裴涧皱眉：“陛下子嗣艰难，外戚日渐强势，不是好兆头。一日无储君，国本便难安。然则陛下若真过继长公主之子，东宫不济，秦氏狼子野心，恐易生宫变。”
“茶。”老者道：“你有此见解，很好。”
一旁侍候烹茶的童儿立刻取了两盏晾好的庐山云雾，青瓷盖碗置于双掌大的湘妃竹盘上，奉与老者和少年。
老者饮一口茶，叹道：““秦氏已是露头的雀儿。秦毓章之后，皆是蠢材。晋阳长公主虽是太后亲女，可她毕竟姓嬴。”
“但陛下终究……”裴涧捏着茶盏，盯着湖水思量片刻：“若以重明湖代表稷州，我此时撒一枚鱼饵下去，必定群鱼相争。”
老者看着他，目光充满赞许：“你记着，裴氏以诗书传家，引领天下仕林才是我们立足的根本。不到必要时刻，不可妄动。”
“是。”裴涧放下茶盏，挥袖叠掌躬身：“孙儿谨记。”
“你向来识大体知分寸，我很放心。”老者笑道，再饮一口茶，说：“梅间雪难得，今晨一场细雪，只采了半瓮，不可浪费。”
裴涧含笑，复又举盏颔首，才轻抿了一口。
老者摇摇头：“何须如此多累赘礼仪，你爹古板，把你也教迂了。”
他只道：“阿爹很好。”
那厢，被比做鱼饵的贺灵朝在太平口下了渡船，打马沿黍水南下。
同路的除了自西北跟他回来的十名殷侯亲卫，还多了二十名御前禁卫。
皇帝特命这二十禁卫随行保护郡主，不得擅离。
黍水自太平口分流向南，穿越春风岭，淌进辽阔的河湖冲积平原，然后经人工渠绕稷州城一周。
稷州是汉中路数一数二的大城。地处江水中游，濒临重明湖，土地肥沃，物产丰饶，又有永明渠与大运河相连，水系通畅，漕运发达。自古便为繁华昌盛之地。
路过稷州，贺灵朝并不进城。
再行百余里，黍水将一座小镇从正中分做两半。
镇名遥陵，西岸数百户人家皆是同族，共为一姓——乃是四姓八望中的遥陵贺。
马队直接踏过石桥，奔向西岸，穿街过巷，在贺氏嫡支祖宅大门前停下。
马蹄齐刷刷落地，声如震雷。
街角巷口围满了看热闹的族人。
贺灵朝并不下马，手中马鞭遥遥一指。
看门的两个小厮便一齐连滚带爬地进门往正厅去了。
他打量这高门飞宇片刻，便阖上眼，在马背上略作休憩。
不多时，大宅里便乌泱泱地出来一群人，两个穿绸衫坠玉佩的中年男人被簇拥着走在最前头，将要下台阶时才站定。
其中一个戴纱帽拿长棍的开口：“你谁？知道这哪儿么？”
他旁边的男人拱手道：“听闻长安郡主归乡守孝，没曾想这么快就到了，有失远迎，还望恕罪。”
“贺二老爷不必客气。”贺灵朝语气平淡：“灵朝为事来，办完即走。”
贺薪凛声：“敢问郡主所为何事？”
贺灵朝从怀里摸出一本小册子，举起向众人示意：“我娘生前为我置办的嫁妆，单子在此，一直寄存于贺府，我将要议亲，故特来取回。”
“放他娘的屁！”贺三老爷贺驹大骂道：“我当是谁，你爹卷走了多少东西，现今你还好意思前来讨要别的。”
“我娘给我的，自然就是我的。”贺灵朝带着笑意说：“我爹是我爹，我是我。殷侯是殷侯，长安是长安，三老爷，你可分明白了。”
“还是说，三伯想黑我一个弱女子的嫁妆？侄女自是不敢忤逆叔伯长辈，只能上书请陛下评评理了。”
他说得轻快，贺驹却是脸一黑，当街啐了一口：“我呸！跟你爹一样不要脸的泼皮！”
贺灵朝笑容不变：“我只要我的嫁妆。什么时候把东西给我抬出来了，我立马就走了。”
“想都别想！”贺驹手中长棍往前一指：“不走就别怪我打、别怪我不客气。”
“二伯怎么说？”贺灵朝不再理会他，只看着贺薪。
后者也沉着脸，盯着他和他身后的三十卫士。半晌，终究低头道：“郡主怕要等上几个时辰。”
“大哥！”贺驹伸手拉他，被他一把按住。
贺灵朝收了笑：“那就动手吧。我不急，但你们最好快点。”
贺薪甩袖回府，留贺驹在外看顾。
箱笼屉奁如流水般自贺氏宅门抬出，皆是上好的木料，按用途雕绘有各色花纹。宅门前放不下，便一路往长街两边铺展，直到铺满整条街，把越来越多的围观群众都挤到了隔街小巷。
群众亦是称奇亦是羡慕，皆道去年贺三小姐出嫁时都没这么大排场。
日渐西斜。
他牵马调头，从腿侧的牛皮袋里摸出一把匕首，天光下刃薄而泛寒芒。
“把东西抬到对岸晓月轩，贺氏赏十文，多趟多得。敢昧下丝毫，或是故意损坏的。”
匕首甩出，正正钉入街尾一人刚贴上妆奁的手指缝间。
“我亲自剁了你的手。”
身后三十卫士们亦应喏道：“杀！”