马车从树下驶过。
贺今行听见露水滚落叶片的声音，伸指一截，便拈回一滴水珠。
被真气包裹的清露含着晨光，晶莹剔透。
他观赏片刻，指尖轻弹，露珠便落到了几丈外界碑根处的青草上。
“终于回来了。”裴明悯也看到了碑上“稷州”二字。
这一趟游学，自出行到归来恰好整整两月。
登山临水可知天高地厚，拜师访友可博采众长。
但出门在外，终归多有不便，走得久了容易疲乏。况且这一路的见闻学识也需要静下来消化吸收。
马车先到西山书院，贺今行扶着张厌深下车。裴明悯还要回家一趟，便短暂告别。
“明日再会。”
书院正常开放，学吏们在昨日已清扫完毕。
贺今行此时再看那副楹联，感触又有不同。
过了六弦桥，他本想送先生回师斋，先生却让他早些回学斋。
这些都是小事，他也不坚持，从书箧里取出几本书，交还给对方。
张厌深接过书本时，听见少年轻声说了句“谢谢”。
“人与人之间的选择皆是双项。即便不是你情我愿，也是愿打愿挨，所以不必说谢。”他把书压在握着拐杖的手背上，“曾经我说我教不了你，现在我对自己改观了。学生，你怎么看？”
贺今行退后一步，拱手低眉，“先生学识渊博见解非凡，且多次助我，不论何时，学生皆愿以弟子礼待之。”
“那今日我们做个约定。此次秋闱，若你名列乙榜前三，你便入我门下，叫我做老师。”老人温声说道，如同哄自己的孙子一般，“好不好？”
他弯腰深深一揖。
“请先生静候佳音。”
顽石斋的门锁上贴着一小截封条，贺今行撕开来，拿钥匙开了门。
屋里空气浑浊刺鼻，他赶紧把窗户打开，闭着气简单收拾了下床铺。
阳光跌进来，荡起书案上的浮灰。他憋不住了，就走出斋舍，站在屋檐下看庭院里葱茏的树木。
安宁舒适的环境，令他心中升起怪异的感觉。但他并未露出触动的神色。
或许是因为读书参加科举这件事，于他本就稀奇。
他晒了一小会儿太阳，估摸着房里气味散了，便转身进屋。
“你回来得挺早。”一把沙哑的声音叫住他。
廊上走过来一个少年，形容粗犷，满身风尘。
几乎与两个月前判若两人，但贺今行仍一眼认出，颔首喊道：“大哥。我也才回来一会儿。”
贺长期独自一人，肉眼可见地疲惫。他经过顽石斋，“那你先收拾着。”
他只背着包袱，没有带那把腰刀。兴许是在书院外处理掉了，又或者早在南疆就用废了。
“大哥若是累极，不妨先在这里睡会儿。”贺今行在他走过时突然开口，“嗯，我床是收拾好了的。”
贺长期看一眼自己贴着封条的斋舍，只犹豫片刻便点头，“行，那我占用一会儿。”
他进屋扔了包袱，倒向右室的床铺。贺今行跟在后面把包袱捡起来的功夫，床上就响起了轻微的鼾声。
贺今行便轻手轻脚地继续收拾屋里，顺便把舍友的书案与衣柜也擦洗了一遍。
他知道顾横之的籍贯在剑南路，要在剑南路参加乡试，应当是不会再回来了。
但毕竟同一个斋舍，打扫也只是举手之劳。
先前他觉得自己与小西山的氛围格格不入。然而有了和同窗们的联系，似乎就和谐许多。
他收拾完，便开始温书，中途去了趟食舍。
待贺长期睡醒，屋里已点上油灯。
“怎么不早些叫我？”他起床灌下一壶茶，才抹了把脸。
贺今行不答话，只指了指放在对面书案上的食盒。
盒里满满的食物，贺长期也不多说，开始狼吞虎咽。
贺今行默完一页书，抬头正好见人盖上食盒。
他有心想问问对方和家里的关系是否缓和了，但又没有合适的立场开口，便问起对方秋闱过后的打算来。
大宣科考分文举与武举，分别为选拔文官与武官而设。但文武之分，只在会试一级，过试者分别称文进士与武进士。
也就是说，不管是为了参加文举还是武举，都必须先通过乡试。
早年武举是单独成试，但因选拔出的武生多大字不识或胸无点墨，常遭内外耻笑。
当时的皇帝认为这些人担任将领有失大朝风范，便将武举与文举并在了一起。因此武举不止要考体能和身手，还要考些经义与兵书。当然，与文举的难度是天壤之别。
然而武官地位与俸禄本就低，和平年代又难以出头，考试难度再一提高，本就稀少的报考人数立刻锐减一半。某些年份甚至无人报考武举。
导致现在的武会试，只要考生过了合格线，就能被点为进士。
所以对于武生来说，秋闱比春闱更加重要。
但像他们这样的人，秋闱是必定要过的。
贺今行有此一问，便是默认了这个前提。
“考完我还是去南疆。”贺长期显然也并不担忧秋闱结果，沉声道：“我已过摧山营的考核，这次去了就入营报道，应当能上前线。”
稷州卫大营早已不能满足他的需求。而北疆太过遥远且搭不上人脉，西北主帅又与家族深陷龃龉。
他要历练，只能走顾横之的路子，去南方边防军。
贺今行欣赏他这位大哥，但他爹与贺家的事，并非他能做主。他心下惋惜，却仍真诚夸赞。
“弓摧南山虎，手接太行猱。听起来就很厉害，恭喜大哥。”
摧山营是南方军精锐之一，入营最低标准便是徒手可搏猛兽、百步必能穿杨。据说营中战士标配小型驽机和重型□□，完全为丛林作战而打造。
他很早就想见识见识，只可惜尚未遇到良机。
“也多亏有横之。虽然他们没说，但我知道是看在横之的面上，才愿意给我机会。”贺长期双手台着后脑勺，仰头慢慢说道。
其实他这一趟经历了许多，然而在证明自己之前，他不想回家。好在虽无亲友可诉，但有同窗倾听。
“那边营帐都靠着树扎，离地三尺高。营地并不都在一处，各自分散开，因此营地周围经常会有野兽出没，谁逮到的谁就能在加餐时多分一大勺。当然，并不是所有的野兽都能吃……”
他不自觉地漾起笑容。军中生活是苦了些，但很简单很纯粹。
“据说年底军中有大比，其他部属都以旅为单位，只有摧山营是单独成编，还要被调侃占便宜。如果我能在营里拿到优秀标兵，我就告诉我的战友们，我姓贺，殷侯的那个贺。”
他语气仿佛在调侃，笑着笑着眼睛就湿润了，“罢了，我跟你说这些干什么。”
他狠狠眨了下眼，低头就见贺今行端正地盯着自己，神情专注，还带着一丝向往。
“但我很开心大哥能跟我分享这些。”贺今行绽开笑容，“预祝大哥如愿以偿。”
“我会在年后和横之一起上京。在我来之前，你尽量安心读书，别掺和那些乱七八糟的事。尤其是陆双楼，他不算坏，但也绝不是好人。”贺长期伸手揉了一把他的头顶。
“我知道你有自己的主张，但宣京不比遥陵，不是所有人都会买长安郡主的账。行事要三思。”
他点点头，“大哥放心。”
贺长期提着空食盒往外走，临出门时还是忍不住多提醒一句。
“白露已过，记得加衣裳加被子，别着凉。”
白露秋分夜，一夜凉一夜。
贺今行第二日果然加了件外衣。
游学的同窗们都已归来，或结伴或独自温习准备秋闱。
八月初十，天化年间第四场秋闱正式开始。
全国各州都沉浸在考前搜捡的紧张氛围里时，皇城的崇和殿内正经历一番争吵。
明德皇帝听得腻歪，一连三个“准”字散了朝。
不多时，便有一道起复的谕旨被送出宣京，由快马发往江南路。
贺今行在贡院里呆了三日，再出来时，街上已大变了模样。
到处都是花灯、月饼和桂花酒，重明湖的螃蟹还未捞出，已有预售。
贺长期不敢多逗留，考完第二日便要启程。
送走他后，裴明悯邀贺今行去荔园过中秋。
他拒绝了，“多谢明悯，但稷州城里尚有亲长在，不好去别家。”
后者也不强求，“你有去处就好。”
八月十五，中秋大节。
他买了一包月饼，提着去城南。
一路花灯璀璨，桂花香飘十里。
“馨香馥郁，沁人心脾。真是好闻啊。”
碧波荡漾的人工湖边，一盏灿金的桂花树下，女孩儿两指捏着一只小香盒，叹道。
她衣裙华美，露在面纱外的眉眼勾了精致的妆。
“三小姐喜欢就好。”
离她几步远，傅景书端坐轮椅上，容色浅浅，音色淡淡。
“我叫你一声姐姐，你以后就专门给我做香吧？”傅三随手一递，身旁侍女拿走香盒，“不准给别人做，也不准自己再用。”