“今早已经放榜，名次，想必各位都知道了。”
讲堂里，李兰开站在讲台之下，众位学生的书案之前。
他戴纶巾，系博带，握着双手停顿了一会儿，才露出一点微笑：“恭喜诸位皆榜上有名，顺利结业。”
说罢鼓起掌来。
底下学生们也都笑起来，继而跟着鼓掌。
掌声汇成一片，惊得停在窗沿的雀儿呼啦啦飞起，其中一只在屋檐下盘旋一周后又落回原处，好奇地打量这些学生。
贺今行也打量这只山雀，余光里是被撞得晃荡不停的竹简，一人一鸟对视一会儿，他不由失笑。
“然乡试只是第一步，其后还有会试与殿试，难度更甚，挑战愈艰。因此，诸位此时尚不能松这一口气，可小小庆祝一番，不可因此而耽误学业。”
笑谈与掌声已息，李兰开略显严厉的声音传遍整个讲堂。
“业精于勤荒于嬉，学业努力在于自身，我不多谈。我要说的是，我希望你们不论此次春闱结果如何，都不要因此而乱了心神，失了信念。须知识海无涯，学无止境，及第不可生骄矜，落榜不必感气馁。须知古往今来，有锋芒早露之人，亦有大器晚成之人，除了保持刻苦奋进，最重要地便是自尊、自信、自勉。”
“圣人言‘学以成人’，诸位为什么学习自己也心里有数。但不论为了什么目的，求名也好，求利也罢，都当规范自身行于正道。邪门歪道或可逞一时之便利，但终究无法长久。须谨记勤勉可以致知，励行才能致远。”
贺今行仔细听着先生讲话。那只山雀见这人不再看它，似有不忿，从窗棂跳到他手背上啄了一下，他缩手低头，山雀立刻扑棱翅膀跳到了旁边的书案上。
那张座位空空，是贺长期的位置。
他凝视片刻，便又把注意力转回学监身上。
这个板正的中年男人看着自己的学生们，目光含着鼓舞，深处却藏着忧虑。
“乡试即中，诸位在外行走，便可受称一句‘举人老爷’，享许多特权，被众民敬羡，若将来高中两榜进士，所得所获只会更多。我恳请诸位，若日后进了官场，不论何处何职，能记得尔之俸禄皆民之脂膏，万事行止，能感念百姓一二。”
李兰开一振袍袖，展臂叠掌，向着学生们深深一鞠躬。
“学生拜谢先生。”学生们齐齐起立，躬身作揖，天青色的波浪里合声朗朗。
“先生教诲吾等必铭记于心。”
“……今日一别，日后难再相见。诸生，锦绣河山、万□□程在前，尽管放手去挣，我且祝诸位鸿鹄之志、不坠青云！”
李兰开说完，示意大家可以下学了，学生们却涌了上去，把他团团围住，七嘴八舌地说起感激和不舍。
虽他向来严厉，但为书院为学生尽责尽力毫无半点私心，学生们都敬重他。
贺今行的位置在最末，抢跑不及，干脆等同窗们都散了再上前。
他想起那只山雀，转头一看，长了翅膀可自由来去的小东西已无影无踪。
没有雀儿可逗，他站起来，把离自己最近的那扇窗上吊着的竹简给取了下来。
刚入学那天他就想看看写的什么，当时没机会，其后进了讲堂就读书，下学又立刻去食舍，从二月到九月，竟一直没能看成。
三尺长的泛黄竹简沁着风凉，他举在光下，仔细看去。
却有人顺着他的目光念了出来。
“譬如芝兰玉树，欲使其生于庭阶耳。”
他看向一旁的少年，“不是在和李先生话别么？”
“两三句就够了。”裴明悯笑道，毕竟人多，一个人不能一直占着先生。他指着竹简，“昔时谢太傅问其子侄，‘子弟亦何预人事，而正欲使其佳’，谢幼度便有此回答。”
“此一问一答，后世释义有不同。”贺今行把竹简挂回去，一边说道：“一说养才之趣，一说为官之道。”
“为什么不能都是？时局易变，兴衰交替，进退二字，世家大族皆逃不过。但不论族运如何，人才是根本，也唯有养才于内，才能盛时长久，蹇时蓄势待发，总不至于没落消陨。”
秋日午后的阳光清澈且温暖，裴明悯负手而立，凉风里衣衫微动，身姿却坚定而挺拔。
贺今行的目光从窗外那一顷绿竹移到他身上，颔首道：“你说得对。芝兰玉树，当如君耳。”
“莫要打趣我，我的修行还长着呢。”裴明悯来牵他的手臂，“走吧，先生身边空下来了。”
与李兰开道完别，两人准备离开，半道上却被人拦住。
身形微胖却面如圆盘的少年向他们作揖，然后对其中一人说：“贺今行，你什么时候出发去宣京？”
“明日就走。”
裴明悯：“这么急？”
贺今行点点头，复又挑眉道：“苏兄有什么事但可言明。”
“嘿嘿。”苏宝乐用帕子擦了擦额头，带着一点讨好的笑：“我一人上路有些害怕，所以来问问你，能不能同去。”
见对方只看着自己却不说话，他又赶忙加了一句：“一路花费我都可以包了，只要你让我跟着就行！”
“你这样说，我反倒要怀疑你用心了。”贺今行玩笑道：“旅费平摊就好。只是我还有一位朋友同行，若你不介意，就劳烦你明早雇一辆马车来。”
“当然没问题！你带几个人都行。”
“那好，未来一月有赖苏兄包涵，我先在此谢过。”
“不敢不敢，该我多谢今行才是。”
苏宝乐大松口气，轻快离开。
另两人在后，行至山门，裴明悯道：“家祖年事已高，我得陪他过了年，才能上京。你路上小心。”
“放心吧，”贺今行竖起一掌，刻意压低声音：“我必三思、三思再三思，九思而后行。”
裴明悯被逗笑了，“倒也不必如此谨小慎微。我会给我父亲写信，你若在京里遇到难处，可上裴府找他。”
“好啊，公之父宰执天下，即为天下人之父。若真有事，我必不会忸怩。”
“但愿如此。”
二人在山门前拱手作别，贺今行目送马车驶远。
日头尚挂在中天，但秋日昼短，他得抓紧时间。于是几步跳下阶梯，向着稷州城大步奔跑而去。
他要去问问江拙，要不要一起去宣京。
至于对方是否中举这个问题，他倒没有细想，在潜意识里就认为对方一定会中。
想让他一起上京，是因为除了能够互相照应之外，也可减轻各自开销。
江拙正在巷子里翻自家晒的豆子，见到他也很高兴。上午他在贡院前等了许久，没等到人，才恍然对方是西山书院的学生，是不必亲自来看榜的。
但这些话不必再说。
贺今行没看到多余的竹耙，便蹲下来把边角滚出围席的豆子给捡回来，一面说了自己的打算并邀他一起。
江拙有些心动，纠结许久，最后还是拒绝了。
“冬小麦就要下地，播完还有些药材要种，家里劳力不多，我还是留着帮一帮忙吧。”他也蹲下来，和贺今行隔了一地豆子面对面。
后者迟疑道：“你既已中举，应当不差人帮忙。”
“我爹还不知道呢，他近日一直泡在江水边上，今晚可能回来，也可能不回来。”江拙抱着竹耙，歪头靠着长杆，“他不喜欢欠别人的情，街坊邻居一顿饭都不肯收，更别说……”
他停下来，闷声笑了两声，“我爹就是那种，天降馅饼砸他头上，他不仅要把饼扔出去，还要破口大骂这贼老天害他的人。”
他说完双手合十，低声道：“苍天在上，恕小子不敬之语。”
这比喻令贺今行失笑，大概明白了江拙他爹是个什么样的人。
如此刚直的品行不能算不好，只可惜容易苦自家人，尤其是妻与子。
但孝义在先，他也无可置喙。
“其实我自看榜后就一直在犹豫要不要上京去。”江拙叹了口气，“我这次是摸了个尾巴将将上榜，乙榜已如此艰难，更不要说甲榜。”
“举人之身，应当能够录入稷州的河道衙门……我最初入学读书，就是为了这个。”
贺今行沉默许久，将捡起的一把豆子撒在围席上，说：“河道衙门之上还有漕司，漕司往上还有都水司，都水司又属工部四司之一。其间职官无数，从无品级小吏到正二品大员，年俸从不足十两白银到一百五十两，你想做多大的官，拿多少俸禄？”
“我，”江拙愣住了，半晌才小声回答：“我还没有想过这些。若能治一条河或是修一座堤，实践我所学，好像也就够了……”
“当然不够。”贺今行摸出个荷包递给他。自那日捐赠以后，他就多了随身带个几两碎银的习惯。