林远山跟阵小旋风似的刮进药铺。
贺今行正在抓药，见他火急火燎地回来，心有疑问还没来得及出口，人就冲进了后堂。
他问后头跟着进来的晏尘水：“怎么了这是？”
晏尘水意味深长地笑：“街上遇见了个人。”
“谁？”
“裴家的六小姐。”
“她上京了？”贺今行惊讶道：“她这个时候进京干什么？”
按理她应当和裴明悯一样，不管什么事也要陪着裴老爷子过了年再说。
他转念一想，若事情非同寻常，裴六这会儿上京，裴明悯多半同行。
朋友来，如果有机会，自己应当去拜访他。
“这就不知道了。”晏尘水摊手，向他挤了挤眼睛，“总之你只要知道我们遇到的是位光彩照人的小姐就成。”
“嗯，然后呢？”贺今行茫然地打包药材。
他当然知道裴芷因，名门望族的嫡女，自然出众……他忽然反应过来，眉毛一扬。
晏尘水继续笑，见他意会了，开始摇头晃脑地唱：“关关雎鸠，在河之洲……”
林远山灌了一肚子凉水从堂后出来，就听到“窈窕淑女”一词，立时涨红了脸，扑过去勾住他的脖子，勒着人不准再说。
“哎，好汉饶命！”晏尘水假装反抗不得，被压弯了腰伸手：“今行救我！”
贺今行知他们玩闹，也不管，就笑着看他们。
“多大点儿事。”贺冬窝在柜台后，摇着头半羡慕半感慨道：“年轻人哟。”
抓好药出来，林远山要回殷侯府，走前问了贺今行的住址，说有空再来找他。
剩下两人沿街西行。
路过一家点心铺子，晏尘水停下来，拉住贺今行的袖子，“我想吃杏仁酥。”
后者笑：“为什么要我去买？”
“唔。”晏尘水自然地说道：“封口费？”
贺今行认真地想了想，“行。”
他去买了一袋酥饼，抱在怀里，并不给同行的友人，“你先前吃太多蜜饯了，这会儿不准再吃零嘴。”
“那就晚上再吃。”晏尘水收回手。
贺今行又看他两眼。
晏尘水：“想问我怎么猜到的？”
“你和携香姐姐从前就认识吧？她从第一天来，每次做菜，都会做一道辣口，并且总是放在你的面前。我记得你明明没有向她说过你吃辣。”
他双手交握托着后脑勺，微微仰头望灰蓝的天空。
“还有那个神棍郎中，大晚上的从城东走街串巷到城西，若说是为生计，那真的太勤奋了。然而今天去药铺，分明就是个懒鬼，还要让你自己抓药。”
“冬叔眼睛不太好，我能自己动手就自己动手。”贺今行解释，又问：“如果冬叔那天只是恰好被什么事耽搁了，所以才晚归呢？或者我也可能私下向携香姐姐说过自己的喜好。”
“细节不一样。”晏尘水放下手臂，没有说具体，只是看着他道：“我的推断原则是以发生的事实为根据，并且我不相信巧合。”
他皱了皱鼻头，“茱萸太上火了，真不知道你怎么受得了。”
贺今行握住怀中纸袋的封口，一本正经地说：“你嗜甜的程度也是会齁到每一个正常人的。”
晏尘水看他半晌，唇边绽开笑容：“张先生是我爹的恩师，我爹不问不说，所以我也不需要问什么说什么。”
他的声音不高不低，却有那么一股洒脱的味道，如同穿身而过的微风。
贺今行点头，迈开步子，“走了，早些回去读书。”
晏尘水与他并肩而行，朗声道：“与朋友交，重在人品。”
“我谢谢你的夸奖？”
“你应该说‘我也是’。”
“那，我也是。”
他们都笑起来，继而说起下午要做的文章，该怎么破题才好。
两人穿过喧闹的街市，就如相约上学堂的普通书生一般。
经过正阳门时，一条直线往上，隔了几百丈的应天门里正走出一队铁甲。
一队七八人纷纷跨上自己的战马，其中一个穿长衫戴儒巾的文士说：“先回府还是怎地？”
领头的拉着缰绳，任座下马匹随意走了两步。
“先去一趟户部罢。”
户部官衙大堂，两拨人各据一边。一拨是户部的僚属，一拨是着甲的军人。
两拨人吵得不可开交，直到一名绯袍官员从堂后出来叫停，双方才暂时压住了火气。
谢延卿走到堂中，掐到一起的众人各自分开，现出其后安坐椅上安然喝茶的女人。
“殿下。”他拱手道：“非吾等不肯据实以告。因陆潜辛一事，部衙事务停摆多日，本该月初就开始的年度决算拖到前日才刚刚开始。您现在要我说出个子丑寅卯来，下官除了信口开河实在无从说起。”
嬴追放下茶盏。
她在这里从上午坐到午后，面上也不见半点愠色。
“谢大人，本帅知道你新官上任，部衙各项事务才将上手，或许还不甚熟悉。但边军饷银出入向来有定制，照着往年的章程应当不难捋。”
“说是如此，但您也应当知道，我们决算完报给陛下，陛下那里过了，才好编制明年的预算。各路饷银也都在预算项目之中，下官不可能提前说准。”
“那你给我个话，什么时候才能起送？”
谢延卿在她右手边的扶手椅慢慢坐下，撑着扶手，目光落在虚空，并不答话。
嬴追再问：“不能超过五月，如何？”
“近五年来，饷银送来的时间一年比一年晚，往年有松江路接济，我也不曾说过什么。但今年东北大雪已成了灾，后头肯定冻得更厉害，他们明年不一定能顾得上我们。军饷差些数目也就罢了，若发放的时间再往后拖，我们雩关从上到下十二万人都得餐冰饮风。”
嬴追揉了揉眉心，“谢大人，咱们互相体谅些。”
“殿下，不是下官不体谅。”谢延卿长叹。
忽有小吏来报：“大人，殷侯来了。”
他便住了口，抬手道：“请。”
小吏复转身去，不多时一队军士走进来，踏过天井。
为首的将领虎背熊腰犹如一座小山，身后跟着的除了一位文士外也都是人高马大，走动间铠甲哗哗作响。
七八个人走出了千军万马的气势。
堂中北方军的军士们把目光从户部一帮弱吏转移到来者身上，都立时挺直了脊背，绷起肌肉。
因为来的是西北军。
虽说同为边军，但文人自古相轻，武人之间也有各种各样的比较。
例如铠甲。
北方军的棉钢甲在关节间多嵌绒，不止防寒，也是为了抑制铠甲磨损。而西北军则用软皮革和土布连结铁甲，防着沙砾往人衣裳里钻。
两相比较，前者略显华丽威严，后者样式则简洁些。
前者笑后者又土又破如地痞流氓，后者嘲前者花里胡哨中看不中用。
诸如此类，再牵扯到将士待遇和历往功绩，两方各有优劣，更是翻不完的旧账争不出结果的车轱辘。
因此两方军士一碰，皆目露凶光，煞气逼人。
然而将领之间却未有隔阂，殷侯贺易津跨过大堂门槛，两步便到堂中，抱拳道：“长公主。”
嬴追亦抱拳：“殷侯。”
两人互相打过招呼，贺易津看向坐在一旁的老人。老人满鬓花白，形容消瘦。
刹那间，他坚毅的脸上闪过莫名的神色。
岁月不居，时节如流。
虽为半父子，但上一次见面，是十六年前还是十八年前？
他抬手叠掌，弯下高大的身躯，恭敬地叫道：“岳丈。”
谢延卿慢慢抬眼，撑着扶手的手青筋尽凸，起身回礼：“殷侯。”
态度不言而喻。
贺易津接住他的手臂，扶着老人起身，算是受了这一礼。
往昔情与谊，皆了结在这一拜中。
其后无人开口，大堂突然安静得针落可闻。
跟在贺易津身边的文士认命地上前一步，拱手道：“殿下，听说您冬至一过就要走，我们便加快速度马不停蹄地往宣京赶，好在遇上了。”
边将述职只在年关前后，并未有固定的日期。
因三路不好同时离关，加之地理环境的影响，通常是长公主第一个回，然后在腊月上旬离京。这时殷侯将将赶到京城，而南疆的顾大帅才开始动身。
“王先生。”嬴追颔首，叹道：“我们来时南赤河就已结冰，不早些回去，大雪封完了山，就得逗留到开春。”
王义先一惊：“今年怎么冻得这么早？”
“天要如此，人能奈何。”嬴追不欲再闲扯，转向正主：“谢大人，我先前所说，你认为如何？”
临走在即，她今日一定要个说法。
贺易津随意挑了把右手边的椅子坐下，沉声道：“我今日也是为西北军的军饷而来。”
王义先挨着他坐下，跟随的军士们便站到两人身后。
北方军的军士们也不甘落后，簇拥在长公主身边。
两边霎时泾渭分明，隔着中堂互相瞪眼。
谢延卿挥手让衙吏们都下去干自己的事。
嬴追沉得住气，只等谢尚书回话。她身边的一位副将却道：“凡事讲究个先来后到，尚书大人先把我们北方军的事情解决了再说其他。”
王义先“唉”了声，边抚平衣袖上的褶痕，边慢条斯理地说：“想我们西北，今年吃的还是去年的饷。”
此话一出，除了西北军，满座皆露异色——非是讶异这件事，而是讶异此人就这么直白地当众捅了出来。
“我们也不和你们争明年的，我们就问今年的。”他对那位副官微微一笑，一段话叹了三次。
“眼看一年就要到头了，本年的军饷还没见到半点影子。我们十五万人呐，别说喝风，业余山上的草皮都要被啃秃了。”
“今年的九十万两饷银不知何时才能启程送往西北？”他高声问罢，抬袖作拭泪状，目光含怨刺向谢延卿。
“谢大人，居庙堂之高，则忧兵民之艰啊。”
王义先往年一般是留在仙慈关，但今年为了甘中路那座金矿不得不回。本是无奈，半路上接到谢延卿接任户部尚书的消息时，却庆幸自己跟着回来了。