天化十四年，腊月初十。
夜有雪，不见星月。
一顶小轿落在正阳门前。
正与守门禁军核对牙牌的紫袍官员回头见了，接过禁军递回来的牌子，道一声“有劳”，却没进皇城，而是转身向轿子走去。
轿里下来一位绯袍的官员，抱着一个盒子，被长随搀扶着，颤颤巍巍地往宫门走。
“大人。”紫袍官员迎上来，叠掌躬身，恭谨地行了一礼。
谢延卿稍歇一步，抻直腰，借着长随打的灯笼仔细瞧了两眼。
“是轻名啊，来得可早。”
“许轻名，天化三年的状元。他本在江南路知淮州，上个月回京考评，陆潜辛出事后户部主事以上全部要换人，他便顺势迁了户部侍郎。”
几十丈外的飞还楼上，一片漆黑里，面北的栏杆后立着两个人，正低声交谈。
其中一人披着大氅，长发散落其上，眉目如霜，正是嬴淳懿。
“翰林出身，不入詹事府，却求个外放知州。”贺今行站在他身边，望着远处停顿片刻，“看起来是个想做实事的人。”
距离太远，灯笼一拿开，便难以看清许轻名的面容。
他抬指敲上下栏杆，“天化三年，那一科是秦相爷的主考？左相门生，怪不得不怕蹚这趟浑水。”
嬴淳懿“嗯”了声，道：“他请知淮州的折子就是秦毓章批的。他是剑南路生人，未腾达之前，家里是替人养猪的。”
贺今行略有些惊讶，随即叹道：“师恩如山，那也由不得他不蹚了。”
“秦幼合不读书不科考，秦家其余子弟也皆是凡庸，秦毓章要后继有人，只能从门生弟子里挑。他要蹚过去了，有的是前程。过不去，也有他老师兜着底。”嬴淳懿负手而立，“倒是谢大人，上任不过月余，已是佝偻蹒跚，眼看着苍老了许多。”
他话里有话，贺今行只答：“但愿他能得偿所愿。”
而后静静地看着那两人走进皇城。
许轻名替了长随的位子，扶着谢延卿，轻声说：“下官左右无事，便早些来了，更何况也就早了一步。”
后者笑了笑：“是一晚上没睡吧？”
“大人慧眼，下官确实睡不着。”
“早一步晚一步，这会儿也没什么分别，不如好好睡一觉。”
“大人定力超常，下官难以企及。”
谢延卿抓着他的手臂借力踏上台阶，边摇头道：“我是想睡却睡不成，写了一夜的折子，累得我那孙儿跟着我一起熬。”
“谢小公子孝悌过人。”
“就是倔了些，若如你这般通透，我便能少些担忧。待日后得了空，我还想让他来找你请教一番举业。”
“下官才疏学浅。”许轻名顿了顿，道：“但若能与小公子切磋一二，轻名乐意之至。”
两人说着进了端门，几步再到北楹的直房。
“谢大人，许大人。”守在门口的内侍哈腰将房门推开，小声说：“秦相爷一直没歇呢。”
谢延卿看一眼透着灯火的窗户，由许轻名扶着入内。
秦毓章坐在东头的书案后批复文书，听见房门开了又关，头也不抬地道一句：“来了。”
“秦大人。”谢延卿慢慢走近，拿出一本折子，掖着袍袖递过去。
秦毓章正好搁了笔，接过来却没急着打开，而是抬眼看向许轻名。
后者站得稍远一些，见他看向自己，拱手作揖：“老师。”
他点点头：“别走了，旁坐吧。”说罢才开始看折子。
“是。”许轻名便扶着谢延卿就近落了座，自己陪坐其后。
秦毓章大致翻了翻折子，道：“竟差这么多，这无异于是把天给捅了个窟窿。”
“有过之无不及。”谢延卿道：“相爷，别的不说，王喻玄的折子一定要给他打回去。”
秦毓章：“松江路是实打实地受了灾，朝廷不能不救，否则让当地百姓心寒。”
谢延卿：“他折子上写五十万人受灾，松江路地广人稀，怎么可能真有这么多人头？他王家明摆着是借天灾诓骗朝廷，实在是目无君王，太过放肆。”
门外内侍又高声喊道：“裴相爷，傅大人。”gonЬ
谢延卿便住了嘴。
裴傅两人进来，与他们互相打了招呼。
傅禹成瞧见许轻名，怪道：“哟，这不小许大人嘛。几日不见，又高升了？不对，怎地没换上绯袍？”
大宣文武官员的朝服一应皆有规制，二品着绯，三品服紫。
而端门内北楹的直房，也只有二品以上大员才有资格进入。
许轻名拱手回道：“傅大人说笑了，下官在此不过是应变权宜，上朝时便要出去的。”
傅禹成在谢延卿对面的椅子里歪坐下，哈哈笑道：“开玩笑嘛，不必这么较真。坐，坐。”
裴孟檀没理会这些许小事，直接走到秦毓章案前，拿了谢延卿的奏折。看过后，也道：“既然如此，那松江路是半分钱也批不出了。”
他沉吟几许，道：“但又不能不批。”
秦毓章往圈椅背上一靠，淡淡道：“王喻玄想要他儿子知稷州，那就让他去。”
他撑着额侧按了按太阳穴，“至于赈灾银，他既报了五十万人头，那发回的折子也就写五十万两。钱让他自己出，朝廷面上也好看。”
裴孟檀与他对视片刻，道：“他想把南北粮仓握在手里，五十万两可不能够，更何况他还不用出这么多。”
“别说五十万，五百万都不可能。”秦毓章微微笑了笑，“知州定下来，监军就让崔连壁点人吧。拖了这许久，一定要让他们年前就到稷州任上。”
他说完，直房里一时安静下来。
“也罢。”裴孟檀终于出声，转身看向另外两人，“谢大人与傅大人觉得如何？”
傅禹成揣着手道：“两位相爷一贯决断英明，我只有附和的，哪里会反对？”
谢延卿也摩挲着手炉，思虑半晌，才道：“若确定是五十万两，那这一笔开支我便要加在折子里向陛下说明。”
裴孟檀看着他道：“能填一点是一点。”
一件事了，傅禹成站起来，向裴孟檀讨他手里的折子，一面说：“那我这工部的账……”
秦毓章道：“贺鸿锦的刑部向来没有大支出，崔连壁又半点不挨事，刨去赈济，超支多少，必然要在你工部平多少。”
傅禹成去拿奏折的手顿时停住，胡子一撇哂笑道：“那我还有什么可看的，看与不看都一样，索性不看了！”
说着大手一挥，一屁股把自己摆进圈椅里。
“不看就不看罢。”裴孟檀把折子递还给谢延卿。
秦毓章神色不变，拿起手边一道奏折翻看起来。
腊月了，各州卯着劲儿地递折子，鸡毛蒜皮的小事也要写一通。他一目十行地扫完，批了个“已阅”，扔到一边蓝皮的奏折堆里，发出沉闷的一声响。
这一堆奏折数量最多，分类是“不必再看”的意思。
“傅大人倒令下官想起一件事。”许轻名忽然起身道：“下官还未离开淮州时，有人花十万两买下了佼人馆的头牌。下官北上时同路瞧见，还好奇谁人如此财大气粗，没曾想竟进了傅府。”
他说着对傅禹成一拱手，微微笑道：“若早知那是傅大人的如夫人，下官一定路上就前去拜见了。”
昏黄的灯光下，后者面皮涨了涨，最后一甩袖子，转身对着书案拱手道：“秦相爷，不是我老傅有怨。今年气候不好，老天爷不赏面儿，坏了朝廷许多事，咱也没有办法。现在外头大风大雪的，咱们还得共同渡过。”
“诸位，可别与我计较。”他缓和了语气，环视一圈，又对谢延卿道：“谢大人，要不你我再把账目对一遍？”
谢延卿却没有动作，声音沙哑地说道：“平账不是问题，但问题在于预算难做，赋税收上来就全补了亏空，就这样都还差几百万，该怎么填？”
“上个月皇嗣新立，正月要四方祭祀，上元节必定还要大赏甚至大赦。除去皇室开支，开年就得筹备三军军饷，二月春闱，三月末万寿节，皇陵一直在修建，也难保没个天灾人祸要朝廷出钱粮赈济。这样样都要钱，去哪里找？”
他嗓子发干，缓了缓才又道：“西北今年的军饷都还没着落，账目上这一笔可是平了的。殷侯这次回来，幸亏长公主在，才没闹起来。但拖个一年也就罢了，再拖一年，难保不出问题。”
“那可是十五万人呐，若激起兵变，你我就都是罪人。”
傅禹成咽了咽口水，上下嘴唇一碰：“这确实不好再拖了。实在不行就加征一次节税吧，两三百万的先把三军军饷对付过去再说。”
裴孟檀严声道：“打住。秋粮才收，你拿什么名目？更何况正月加征赋税，你让百姓怎么想？陛下乃仁爱之君，你这是要污他的圣名。”
“裴相勿要发散，我可没这么想。”傅禹成赶紧辩白道，又摊了摊手：“我也是想替谢大人分忧嘛，毕竟户部拿不出钱，首当其冲的可是谢大人。”
谢延卿摇摇头，没再说什么。
秦毓章批完一摞奏折，“不必再看”那一堆堆得冒了尖。
“这废话是越来越多了，开年得发道文书下去，无效奏折超过三封的，考评减一等，好遏一遏这股风气。”
他站起来，一夜未睡，衣袍上未起多少褶皱，却仍换了件朝服，绯红锦袍上仙鹤展翅、响唳云天。
“要找钱，不外乎开源节流，这事过了今日再想办法。”
端门上钟鼓响起，卯时到。