“退——朝——”
内廷大总管顺喜的声音响彻整个崇和殿，虽尖细，却气息充足，足足回荡了十来息。
皇帝御驾消失在御门后，百官皆大松一口气。
文官班列里有些体弱的脚一软差点栽倒，幸而被同僚眼疾手快拉住。武官班列好一些，但也大都在活动着站得僵硬的手脚。
本次朝会从卯正到未正，堪称今年议事最久的一次。
然而仍有一人在皇帝走后就转身大踏步地离开，行动丝毫不见凝滞。
傅禹成本在弯腰揉膝盖，一见他走，立即跳着脚追上去。
“崔大人！崔大人！”
兵部尚书身高八尺，手长脚长，半步不打颤，走得极快。
直到跨出大殿，傅禹成才追上他，抓着人气喘吁吁地叫：“你老走这么快干什么，听不见我叫你？”
“傅大人有事？”崔连壁一把挥开他的手。
“崔大人这话就见外了，咱们同朝为官，无事也可以走两步嘛。”傅禹成双手揣袖，眯着眼笑，丝毫不见先前被当朝训斥的窘迫。
他身宽体胖，又矮上崔连壁一个头，站一块儿活像一根杆子旁边贴着个球。
“本官可不敢同傅大人一起走两步。”崔连壁皮笑肉不笑，蓄的一把修剪整洁的胡子跟着一起跳了一下。他往旁边站了一步，“还是离得远些好。”
傅禹成腆着肚子道：“陛下虽然只叫了秦相爷与裴相爷留下来议事，但你我身为一部堂官二品大员，哪怕陛下没说，也应当主动为陛下分忧啊。依我看，咱们也该跟着去，万一要做什么也好提前有个准备，崔大人你说呢？”
“还是别了吧。”崔连壁看向天中偏西的太阳，凉凉道：“陛下怎么说，本官就怎么做。傅大人要去就自己去，本官还有部务繁忙，先走一步。”
说罢一甩袖走了。
傅禹成站在原地看着，一张肉脸还是在笑。
工部侍郎赶到他身边，却知他心情不好，遂赔着笑小心道：“大人，这崔王八向来明哲保身，大人何必找他？”
“试探一下罢了。有我们……”傅禹成说到这里忽然顿住，阴沉地说：“总之本堂想知道宫里的消息，何须要他？只会向陛下摇尾巴的东西。”
“是，是，有秦相爷在，总归不会让大人什么都蒙在鼓里。”
“哼。”傅禹成收回目光，自上而下地睨着自己的副手，没再接着说下去，而是吩咐道：“你去飞还楼叫一桌席来。”
他早起吃不下东西，只喝了一盅参汤，这会儿已经饿得前胸贴后背。
“下官立马就去，让掌厨亲自给大人做。”侍郎接到他的视线，立刻低头哈腰，转身就要走。
“等等。”傅禹成叫住他，“速度要快，另外，避着人些。”
“是。”
重又活泛过来的官员们才陆陆续续地走出，三三两两聚在一起讨论国库亏空之事，都压着言语，不敢高声，怕惊动了什么。
三法司列位相近，晏永贞伸臂请另两位同行。
他低声叹道：“猜到有亏空，没想到口子这么大。两位大人，今年这个年可不好过啊。”
“今年眼看着还有二十天，混过去不是问题。”旁边的大理寺卿揣着手道：“但亏空总是要补，朝廷少不得动用些手段，动作一多就容易乱，一乱就容易生事，你我的责任可就重了起来。不过我大理寺和你御史台到底隔着一层，刑部才是首当其冲。”
两人说罢一起看向刑部尚书贺鸿锦。
贺大人生得伟岸，一手背在身后，自有一股漠视一切的气势。他淡淡道：“在其位谋其事，既然觉得棘手，那就只扫自家门前雪，莫管他人瓦上霜。”
“不掺和进去自然是好的，但哪能这么容易？”晏永贞摇头，“看着吧，到时候朝廷内外少不了扯皮。”
他看到前面有位青年官员独自一人行走，微微提高声音叫道：“许大人。”
许轻名站住回头，拱手道：“三位大人。”
晏永贞问：“你来京上任月余，可还习惯？”
大理寺卿跟着说：“若是有什么难处，大可说出来，我们帮着你解决。”
许轻名浅笑道：“多谢诸位大人好意。下官虽经验不足，难免遇到挫折，但有谢大人带着，总体还算顺利。”
“那就好。”晏永贞颔首，边走边道：“谢大人是极好的人，我年轻时亦受过他的提携。如今他年龄大了，户部事务又繁琐紧迫，耗费精力甚巨，你要尽心辅助。”
许轻名稍稍站定，一拱手正容道：“下官身为户部郎官，自当为户部鞠躬尽瘁，肝脑涂地。晏大人放心。”
晏永贞拍拍他的肩膀。
出了应天门，他叫诸位先走，贺鸿锦问他：“你不回衙门？”
“我去看看孟大人，还有台务要与他商量。”
大理寺卿便压低声音道：“孟老就是太直，老晏你多劝劝他，为陆潜辛那事儿自毁不值当。”gonЪoΓg
“不好劝呐。”晏永贞叹了一声，背着手快步往正阳门去。
长街依旧人来人往，热热闹闹。
腊八一过，百姓们便开始采买备置年货。街上一众店铺皆挂了红灯笼、红楹联，招牌也糊了红符纸，一眼过去满目红红火火的喜庆，极好地烘托出将要过年的氛围。
三九将出，雪也渐渐下得少了。
晴空映着黄瓦，三位绯袍大员跟着内侍往内宫走，一路只有朝靴踩踏地砖的声音。
到得抱朴殿，顺喜正在檐下向一众小内侍吩咐什么，见他们来，上前迎道：“奴才这会儿还有紧要事做，诸位大人就自行进去吧。”
秦毓章面色一凛，端正衣冠，跨进殿中。
他在朝会上并未说过几句话，甚至不曾震动过心神。之所以一直保存着精力，是因为他知道，下朝之后，才是他需要打起十二分精神的时候。
其后的裴孟檀与谢延卿对视一眼，神色也都凝重起来。
明德帝侧坐于宝座之上，倚着大迎枕，一脚踩在座沿，左手搭于这条膝盖上，手里捏着枚铜钱。
顺喜在殿外高声通传过，他看着自己的臣子们进来，齐齐行拜礼，一个比一个恭谨。
“起来吧。”他慢慢地一点一点儿地转悠着铜钱，道：“我也不想再说废话。亏空这么多，该怎么办，几位有什么法子，都拿出来。”
底下三人静默半晌。
皇帝便不耐烦地说道：“就你我几个人，还装什么？都说话！”
“陛下。”秦毓章这才上前一步，拱手道：“候朝时我等简要地商议过，要补亏空，一则开源，二则节流。开源之法，最直接的便是加征税赋。”
明德帝捏着铜钱敲了敲膝盖，“我记得现下土地和人丁都是十五税二，再往上能加多少？”
谢延卿立刻出言阻止：“陛下，不能再加征赋税了。臣近月来仔细察算过各州报上来的账册，虽说朝廷给百姓规定的正税不算高，但往下州县所设各种杂税并不少，诸如鸡鸭柴禾果树农具，皆有税缴，合算起来已占普通家庭一年收成的三到四成。”
他一撩袍摆，跪下道：“从天化三年至今，收上来的夏税与秋粮数额一路下滑，然而税赋却是翻了一番。百姓负担日益加重，国库却日渐困窘，可见症结不在于税收几成，而在于——”
“谢大人。”秦毓章打断他，慢慢说道：“我的意思，并非加征田税，而是要提高对商人的税收。”
谢延卿仿若未闻，只鼓着双眼直直地看着皇帝，撕声道：“陛下，症结不在于税收几成，而在于能够收税的田地与人丁越来越少！地方豪强世家皆——”
他忽地哽住，因为皇帝向他竖起一掌，示意他不必再说。
他很快回过神，垂下头颅，慢慢磕到地上，“陛下，恕臣失言。”
“议政之争，何罪之有，谢卿请起。”明德帝并不为难他，示意秦毓章继续。
后者便又说道：“盐、铁两样乃官营，目前以十税三，臣认为可提高至十税四，剩下茶、棉、丝绸、瓷器等等大宗商业贸易，也可相应提高。”
谢延卿佝着腰站起来，问道：“但商税上涨，例如盐商多交了税，势必要兑到盐价上去，最终还是摊到了普通百姓头上，这与直接加征田税有何不同？”
站在另一边的裴孟檀终于说出入殿以来的第一句话：“朝廷可以规定盐商涨价的幅度，例如税涨一成，盐价至多涨半成，若超出官府规定，则对盐商进行罚款、没收存盐或是羁押等处罚，其他行当也可如此。”