晏家今晚饭桌上的汤品是羊肉炖白萝卜，晏大人夹了一筷子羊肉，忽然道：“现在羊肉多少钱一斤？”
在旁另坐一张小桌的携香回答：“我买的前腿，三十文一斤。”
晏大人：“冬月初才二十出头，这些个屠夫，瞅着要到年关就猛涨价。”
“年底涨价是常事，但涨价如此之猛，并非屠夫之过。”张厌深放下筷子。羊肉性甘温，冬食可驱寒暖身，他本吃不动，但携香专门给他炖了一盅羊肉，炖至软烂得入口即化，他也就享一回口福。
“宣京的牛羊肉大部分来自宁西路和北黎，然而今年南赤河结冰太早，大雪封山，路极不好走，运来的羊肉一日比一日少，肉价也就一路飞窜。”
晏尘水刨完一碗饭，中途插空说：“总觉着今年雪太大了些，长公主也是提前回去，往年腊月才走的。”
贺今行：“算算时间，长公主一行应该早就到雩关了，正好避开最严寒的时候。”
张厌深着说道：“大雪影响的可不止宣京的羊肉市价。北黎人以游牧为生，今年冬天来得又早又冷，牛羊要冻死不少，却难以及时卖到我们这边来。换不了其他生活必需的东西，一天天下去，怕是生存堪忧。我大宣与北黎虽有和平共处的盟誓在，但生死面前，难保不会有人铤而走险，骚扰劫掠我边境百姓。她早些回去，也好镇住北疆。”
两个少年人皆若有所思地点头。
贺今行想了想：“听着有些可怜，但我们松江路不说，宁西路尤其是牙山东北一带，估计也好不了多少。”
“都是各有各的难处。现在朝廷要减俸，服绯者削一半，依次递减，至服青者削一成。”晏大人哼出一口气，摇头道：“肉价噌噌往上，俸禄却哐哐掉底。不少官吏怕是要勒着裤腰带过日子了。”
“啊？”晏尘水夹着羊肉的筷子顿住，盯着他爹说：“真的？爹你要是没钱了……”
“我还骗你不成？秦相爷专门派人支会我，公文已经拟好，明日就会发往各路。”晏大人点点他的碗，“吃你的肉，你爹还不至于克扣你的零用。”
“那就好。”晏尘水点点头，继续埋头吃饭。往年家里一银钱紧张，他爹就克扣他的零用，现在还能给，应当没什么大问题。
张厌深却问：“薪俸降低，各项贴补呢？”
晏大人一脸无奈：“凡是走户部账从国库支出的，一律同俸禄一起削减。”
他说罢，看在座另外三人惊讶不解，便又略略说了今日朝会上的事情。
听到皇帝对傅禹成的责罚不过是“罚俸半年，兀自反思”，贺今行低声道：“半年俸禄，罚与不罚有何区别？”
晏尘水吃完了，摸着肚子打了个饱嗝儿，跟着说：“有家族撑底，傅老头儿确实可以不在乎半年的俸禄。”
张厌深却道：“非也，他不在乎是因为他本就不以俸禄维系开支。”
“对啊，他家里有权有势嘛。”晏尘水说，“不然以他的能力，也不可能坐上工部尚书的位子。”
张厌深再度摇头：“因果反了。”
看着少年眼里明显的疑惑，他却没接着解释，而是问道：“你们可知我朝官吏俸禄的构成？”
贺今行答道：“我朝官俸本身不高不低，发俸时还有以棉纱布帛代替米粮的情况。但除了俸禄之外，朝廷对于官员还有各项贴补，这大部分贴补都是发放现银或者能够折成银子。合算下来，官吏与“穷”之一字完全不沾边。”
“确实不能说穷，但也不能算富裕。”张厌深示意两人看向晏大人，“譬如永贞，身居二品，年俸只有八百石，户部再折个两到三成的俸，以一两银子两石米的市价算，到手不到三百两。正常情况下，各项贴补约有俸禄两倍，加起来年俸仍然未过千两。”
他目光沉沉地看着晏永贞，意味深长道：“就算凑个整算一千两，但这里面还包含了御史台诸多杂役皂隶的工钱，进行各项衙门活动的经费，包括永贞自己必要的官仪等等，还要养一个孩子读书。满打满算，你们觉得够不够？”
晏永贞忽然有些脸红，叫道：“老师。”
“我明白你的难处，不必觉得羞愧。”张厌深看着他微微笑道，眼角皱纹盛着昏黄烛光，如盛住了光阴。
“如今衙门活动稍不注意便会超支，薪俸自然是不够的。朝官日常开支主要靠地方送上来的孝敬，夏有‘冰敬’，冬有‘炭敬’，各个节日有‘节敬’，哪个高官府上办事，还有‘喜敬’。诸如此类，名目繁多。”
“而工部向来是底下衙门分支最多，油水也最多的部门。傅禹成上个月抬了第十八房小妾，”他说着伸出两根手指，“花费二十万两，从江南路买来。”
少年们一齐惊讶地睁大了眼。贺今行已知道此事，惊讶的是为何张厌深也知道，他早就有个猜测，此时又浮上心头。
晏尘水却猛地看向自己的亲爹，看了足足有十个呼吸，才眨了眨眼，说：“爹，你以前说言官当不惜名利，正直敢言，忠国忘身。”
晏大人一言不发，张厌深替他解释：“晏小子，你爹也是无奈之举。地方送来的各类孝敬，接也得接，不接也得接，就像地方官来京述职总要拜一回秦府，都是当今官场默认的规则。若你爹不肯接，恐怕未必能任职到现在。”gonЪoΓg
晏尘水不自觉提高音量：“可是孟伯伯就能坚持！”
张厌深再道：“宣京物价高昂，偌大一个御史台若只靠你爹的俸禄贴补，是万万不够的。孟若愚身为副史，能不管不顾地直言进谏，正是因为御史台是你爹在经营。”
他顿了顿，“一张一弛，宽严相合，才是文武之道。孟若愚也是明白的，你若不信可以去问他，问他会不会怪你爹？”
老人说的话是晏尘水未曾想过的角度，好像黑可以不是黑，白可以不是白，这种错位感清空了他脑子里的辩言，让他一时不知如何反驳。
可他仍有许多不解：“爹，傅禹成和你同级，不吃不喝做两百年的工部尚书才能攒下二十万两的俸禄，而他如此巨款买个小妾，明显是贪得太多。你难道不应该参他？”
晏大人是个不高不矮不胖不瘦，不算英俊也绝不能算丑的人。明德帝曾以“中庸”二字评价他，他只说“不敢当”。
他先时面对自己的老师尚有几分忐忑，此刻听到儿子的诘问，却毫不犹疑地摇头。他有一双目视专注的眼睛，天然地令人感到放松，仿佛他做任何的事情都可以被理解。若是贺今行，接收到这样的目光，便不会再追问。
然而晏尘水看了十来年，视若无睹，立刻反问：“为什么？”
晏大人曾经教育过少年不可说谎，此时以身作则，叹道：“儿子，傅家接人的车马驶过永定门的时候，我就接到了消息。并非我不想参他，傅禹成中庆年间便执掌户部，比你爹根基稳固得多。他这么多年能抬十八房妾，陛下不可能不知道。”
他曾经上过折子进过言，但皇帝说是“小事”，奏折留中不发，此后他便不再做无用功。
他说罢起身道：“老师，学生还有公务赶着处理，就先离席了。”
张厌深点点头：“去罢。”
晏尘水没有得到可以接受的答案，快速地说一句“我也吃好了”，便赶紧追了上去。
贺今行看着两人前后脚离开，提着衣摆跨过门槛的动作几乎一模一样，不愧是父子。
张厌深出声问：“学生在想什么？”
他回神说道：“我在想国库亏空如此大，傅禹成竟能花二十万两买妾。”
“二十万两，一品大员两百年的俸禄，宣京外城五十套两进的院子，边军一个季度的军饷，普通礼节性的孝敬可不够。”老人慢慢说道：“傅禹成也没必要千里迢迢买个妓子回来，依我猜测，十有八九是江南路的部分官员与商人联合送的，并非他自个儿出的钱。”
“我知傅禹成此人好色，下面的人定会投其所好，但没想到一位花魁身价竟然这么高，当地官员也舍得买。”贺今行刚知道的时候确实被惊到了，此时说起仍有些感慨。
虽不明白这份感慨是因羡慕、愤怒还是悲凉，但总归令他感到难过。
“江南江北河网密布，河工水利年年都在增修维缮，督工承建都是油水极多的位子，若能得傅禹成保举，捞到手的可不止二十万两。”
张厌深知他心中定起了波澜，却是笑了笑：“先前晏小子说他是靠家里上位，其实不然。天下四姓八望，傅家在中庆年间只能算中流，亏他合了皇帝的眼缘，当上这个工部尚书，谢家又败落下去，傅家才能跻身前列。”
“傅禹成每有进项，总是一分为二，自己留一半，给宫里送一半。”老人神色严肃起来，在与少年的对视中沉声道：“你猜得没错，这都是皇帝的选择。”
贺今行沉默了好一会儿，直到携香开始收拾桌上的残羹冷炙，才说：“官吏俸禄本就不多，有家族供养的也是少数，这些上行的孝敬和贿赂，几乎可以肯定都是从治下百姓身上搜刮来的。”
“如此说来，若削减官俸就是朝廷想出的填补亏空的办法，户部确实可以一时减少支出，但贪腐之风不禁，只会让地方官吏变本加厉，这笔钱最终还是会通过各种苛捐杂税落到最底层的百姓头上。像孟大人那样的，终究是极少数。”
他停了片刻，抖着声音说：“民亦劳止，何其无辜。”
携香边干活边竖耳听着，听出他状态不对，立即停下动作，低声喝道：“凝神静气，切莫生心火。”
“我没生气。”他闭了闭眼，长出一口气，再睁眼看着张厌深，“老师，你说这种我都能看透的问题，朝中诸人包括陛下就没发觉有错吗？”
后者见他无事，才放下心道：“这世上，谁敢说自己一定是对，谁又敢说别人一定是错？所以很多事不论对错，只看成败。”
“从中央到地方，高官以权谋私中饱私囊，底下人上行下效鱼肉百姓，皇帝当初听之任之，就该明白会有今日亏空之祸。”
“既然有减俸，大概率还会涨税。但不论怎样，只要能把亏空填上，稍微起一些民怨，大不了砍几个地方官，也就过去了。毕竟朝廷可没明着让他们搜刮民财，上下官员还会奉承皇帝治国有方。”
“可是，若民愤超出预计，民怨不能平息呢？前人说君舟民水，水载舟覆舟，君王不该小心谨慎吗？”贺今行真心实意地感到困惑。
携香时不时担忧地看他一眼，他想说自己真的没事，心绪只有短短几息的波动而已。但他又知道对方肯定不信，便只帮着一起收碗盘擦桌子。
“治大国若烹小鲜，不可过火，也不能缺位。”张厌深按着桌面起身，深深叹息：“但皇帝本不是做皇帝的料子，先帝从未把他纳入储嗣候选之中，然而兄弟尽陨，天命归了他。这是上苍无情。”
他想起旧事，在原地站了一会儿，才喃喃道：“但谁又能肯定那几位既位就一定比今上要好呢？秦王也好，楚王也罢，都是穷兵黩武之辈，未必不会劳民伤财。”
贺今行轻轻叫了几声才把人叫回神，“老师？”
携香不要他帮忙洗碗，这里没其他事了，他便打算回屋看书去。
张厌深忽然握住他的一边胳膊，深深打量他半晌，才慢慢说道：“我才将想到，《管子》《平准书》《货殖列传》，甚至前朝有名的盐铁争论等等，你都应当看一看、学一学。日后不管是知地方还是做朝官，涉及买卖商业一道，才不至于被胥吏和商人欺骗。嗯，但不必急于一时，春闱将近，四书五经更重要。”
“好。”他扶着老人出去，应道：“柳从心在这方面很厉害，我有机会一定向他请教。”