腊月年光如激浪，腊八粥似乎还没喝几天，就要忙着给灶爷上贡品。

        朝会上又吵了两轮，就各级官员的俸禄具体该减多少、之后又该折多少来回车轱辘，把米粮银钱布帛都抠到分厘之后，削俸禄减贴补的公文终于从宣京发往全国各地。

        一匹驿递的快马混在买卖年货的人流里出了城，一路皆是喜气洋洋。哪怕上了官道，人烟也并不见少，赶着回乡的马车与商人载满货物的板车比比皆是。

        其中最引人注目的是两匹骡子拉的大车，伙计甩着鞭子，背后是捆堆成小山似的木炭。天色阴阴，远看便像一团黑云。

        北地冬寒，柴炭买卖随处可见，毫不新鲜。驿卒又带着三百里加急的公文，是以并未多看。

        然而他与骡子交错而过，其后却是同样的炭车，奔出很远，木炭换成了柴禾，仍未见到头。这下他十足地感到惊讶：这得有多少石的货，怕是上万了吧？想必货主一定是个大商人。

        及出数十里，分了几条岔路，官道才显得空阔起来。驿卒加快速度，策马飞奔。

        谁知转过弯，就见长路尽头轰隆隆奔涌来一支马队。马看着不多，但胜在气势骇人。

        打头一杆巨大的玄色牙旗，正中一只硕大的白虎头；其后是一杆稍矮几寸的将旗，随风张扬间露出一个遒劲的“顾”字。

        驿卒瞪大眼，仓促勒马转向一边的草野，而后滚下马，在道路边单膝下跪，吼道：“小的京南驿卒，参见顾大帅！”

        马队从他面前如狂风般卷过，踏起尘土无数，留下一道短促有力的声音。

        “公务重要，去吧！”

        “是！”驿卒也用力应声，呛了一口灰尘，咳嗽着起身，却毫不在意地望着马队背影，眼里难掩炽热的光芒。

        大宣邮驿隶属兵部，驿卒多由退伍军士和志愿参军但又因种种原因未能入伍的人担任，对军中名将有着天然的尊敬。

        剑南白虎，顾氏名宗，南方边防军统帅——顾穰生，更是受无数人爱戴与向往。

        “大帅，那驿卒送的怕是削俸的公文。”马队行远，前列几人中的一人如此说道。

        另一人道：“虽然俺老牟不懂什么削不削的，但秦毓章那小老儿搞这么大的动作，必然是捅了大窟窿。待俺们进京去看他笑话！”

        先前那人又道：“你这糊涂脑子，不懂的也消说！户部缺了银子，短的是咱们的军饷，又影响不到姓秦的，看什么笑话？反过来还差不多！”

        “哎我说老陈，你骂俺干啥，那么大个国库还能真没钱？就算没钱了，那关俺们啥事儿？该给的还能不给咋的，钱又不是俺们胡花的。”

        两人还要再吵，为首的顾穰生喝道：“行了，城门到了，都给我闭紧嘴巴，别丢人。”

        便立时休战，规规矩矩地进了永定门。

        顾穰生点了两个兵跟着自己进宫去，吩咐其余人到驿馆住下。

        头头走了，底下两个参将一路口水互溅到驿馆。

        陈参将把自家大帅的行李搬到上房去，帮忙铺开。本以为要等个把时辰，谁知铺到一半，人就回来了。

        他一时忘了放下手中的笼子，凑上去问：“大帅，陛下怎么说？”

        “见一面，应答几句套话，没了。”顾穰生直接提起茶壶，掀去壶盖，就着灌了一肚子的茶，才又道：“说是犯了头疾，说两句话就头痛，不得不歇着。”

        “陛下春秋正盛，此前也没听说有个什么病症……”陈参将皱起眉毛，没把最后一句“怕是推托之辞”说出来，而是道出隐忧：“亏空这么多，明年的军饷可不好拿。长公主与贺大帅都空手而返，咱们也难说啊。”

        “办法总是有的，又要马儿跑又不给马儿吃草，天底下可没这等好事。”顾穰生放下茶壶，他力气大，墩得桌面也跟着震了震。

        “明日先去趟户部，再去找崔连壁。要是都不行，咱们就直接回去，恁地在这儿浪费时间！”

        “只能如此了。”陈参将说，手中竹编的笼子口却忽地冒出一只蛇头，黑白双环交错。

        顾穰生看到了，“嘶”了一声，抱着臂奇道：“我不是说了不准带，你怎么还悄摸揣上了？”

        陈参将把蛇头按回去，抱紧笼子后退一步，“夫人有令，属下不敢不从啊。”

        “好哇，她让你带你就带，她说的话是金口玉言，比我还有用？我早就说了娃娃放养最好，她倒好，嗯和我唱反调儿，一个二个都当仙人供……”

        “等等，大帅，这都您说的，属下可没附和过半个字哈。”

        顾穰生嘴巴一合，眼珠子一鼓，再道：“我说就说了，她还能听到不成？”

        “那自然是听不到的。”陈参将假笑道：“既然您回来了，您就慢慢收拾着，我赶紧把这小东西给二公子送去。”

        “惯得他！”顾穰生啐道，却也没制止对方。

        参将几步跨出房间，没带上门，留他一个人在原地。

        天光洒了他半身，隐约可见鬓间已生白发。他站了半晌，几近无声地叹了口气。

        驿馆挨着鸿胪寺，门口是条南北向的长街。

        按大宣例律，凡是与外朝进行贸易的商人，不管是和西凉、北黎还是南越，只要进入京畿贩售，就必须集中在鸿胪寺登记，在周边驿馆客栈下脚。不少商人就近在街上售卖，带动整条街繁华起来，成了有名的“琉璃街”。

        有三名结伴的少年穿行在这条街上。

        路过一辆正在卸货的板车，晏尘水眼尖，从一堆杂货里找出一只小巧的水晶瓶，对着光看，瓶里闪动着流光溢彩的颜色。

        “这个还挺好看的。”

        贺今行瞧了一眼，说：“看着像是西凉的醉仙花，碾碎萃了花汁，女孩子染指甲用的。不过颜色倒是新鲜。”

        发现他们后急忙赶过来的摊主也介绍道：“这位公子识货，这紫色醉仙花今年在西凉那边十分紧俏，鄙人也是花了大力气才弄到这么一盒子。只是……”他顿了顿，呵腰道：“都有人预定了，不好卖给几位。”

        “啊，我还想给携香姐姐带一支的。”晏尘水把瓶子放回原处，又四处张望，“再买些什么好？”

        看了一路的裴明悯实话实说：“我觉得这里的东西稀奇又花哨，但不太实用。”

        临近年关，晏家小院也需要采买年货。然而晏大人与携香都有各自的事务抽不开身，张先生年迈轻易不出门，最终这项任务就落到了三个少年人身上。

        张厌深给他们放了半天假，又给了他们一人十两银子，要他们采买齐全。裴明悯本不需要参与，但他从来没自己买过年货，也兴致勃勃地想要体验一番。

        “那去西市口好了，老老实实买些寻常的。”贺今行说着，目光从那摊主身上移到车上，装水晶瓶的盒子并不大，约摸三尺长宽。

        醉仙花花期在八九月，才将走俏，又千里迢迢从西凉运到宣京，货还未卸完，就已有人预订。这个解释真实性有几分不好说，只摆明了摊主是不想卖。

        他虽起疑，但生意一道，没有强买强卖的道理，也就作罢。

        三人转道去西市口，路过一间茶楼，迎面与楼中走出的几个人相遇。

        其中一位白袍金冠，却是柳从心。他与同行商贾打扮的中年男人说了两句，对方便带着长随先行离开。

        贺今行拱手道：“少当家想是在忙生意？”

        柳从心与他对礼，笑道：“确实有一笔柴炭生意，最近都在料理它，不过就快完事了。”

        “柴炭？”裴明悯有一瞬间的惊诧，“运往松江路的炭车可都是从心手下的？”

        “正是。”

        晏尘水：“嚯，一路的生意，那确实是大生意。”

        贺今行却再一次作揖道：“敢问柴价、炭价？”

        柳从心台住他的手臂，直言：“一斤柴三文，一斤炭十文。”

        “什么？”另外三人齐齐震惊：“这也太贵了吧！”

        柳从心却道：“柴炭皆从江北收来，穿过京畿，再到松江入仓。一路关卡税费，车骡人手，到了地方还要存管分卖，哪怕不算损耗，成本就已经不低。”

        贺今行：“然而寻常柴禾千斤不过三百文，烧成千斤炭，哪怕翻个六、七番也不过两千文。”

        晏尘水再次张大了嘴：“这是暴利啊！”

        夸张的尾音落下，一时无人说话。四人站成一圈，仿佛与周遭的热闹隔绝开来，安静得可怕。

        半晌，裴明悯叹道：“松江路入冬以来雪灾不断，缺柴少炭，我本以为是救急救难，没想到价格如此高昂。”

        贺今行说：“确实是救了急，但也确实发了财。”

        柳从心听他们说完，倒也不恼，解释道：“从商便是为了赚钱。这次是我与人合作，不止是我要赚钱，别人也要赚钱，还有我们手底下几百个贩夫伙计都指着利润吃饭。”

        “我知你们意思，并非我一定要发这个财。但松江路的雪灾不停，于商人来说就是机会，我柳氏不做，自有别家来做，那为什么不能是我？”

        他说完，又是一阵沉默。

        因为三人都知道他说的并没有错。自古商人逐利，若赚不到钱，也就不会有人不辞辛苦地将柴炭从江北路运到松江路。

        柳从心看看日头，他还要出城清点柴炭车列，便与他们告辞准备离开。

        却被抓住臂膊，“请等一等。”