顾莲子刚来宣京的时候，住在太后宫里。
皇宫很大，除了他，还有两个小孩。
从剑南路跟来的奶娘悄悄指给他看，这个是先乐阳长公主的儿子，淳懿小侯爷，听说已经进学读书；那个是殷侯的女儿，灵朝郡主，也是两个月前才进京的，倒和咱们有些同病相怜。
他才刚刚启蒙，还不懂什么叫“同病相怜”。消沉了几日，便要去找新的玩伴。
他看到那两个孩子在御花园的亭子里对弈，急切地跑过去，然而上台阶时却突然摔了一跤，脸朝下倒在棋桌前。
他忘了宫里尚衣局制的鞋都是翘头的，而非在家里跑跳时穿的露趾草鞋，理所当然地被绊倒。
鼻头仿佛被压扁了，痛得他哇哇大哭。
“哭什么？”清脆的童声在他头顶响起，而后有人把他提起来，“别哭了。喂，你是男孩儿吧？”
“当、当然是。”他用手背擦擦眼睛，看到一张板得严肃的脸，顿时更想哭了。
“他痛，自然，要哭。”另一道稚嫩的声音说。
他抽噎着看过去，端正跪坐桌边的女孩儿穿一身石蕊红的宫裙，梳着总角，眉心点着一枚鲜红的梅花印。十分可爱又文雅的打扮，却因面上没有表情，像极了一尊瓷娃娃。
“我叫，贺灵朝，很高兴，认识你。”瓷娃娃倾身递来一方手帕，“你叫，什么？”
他被放下来，又抹了一把眼泪，说：“莲子，我娘叫我‘莲子’。”
“好，莲子。”他看到女孩儿慢慢地眨了眨眼，努力地扯动嘴角，对他说：“把眼泪，擦掉。”
深棕色的眸子晶莹似琥珀，只笼着他。他情不自禁地想起从前依偎在他娘怀里的时光，怔愣半晌，回过神已经抓着手帕半截。
他赶忙缩回手，胡乱地擦脸，边问：“你为什么这样说话？听着好奇怪。”
“什么叫奇怪，你小子不会说话就别说。小朝是生病了。”嬴淳懿坐回去，淡淡道：“观棋不语，不想走就安静呆着。”
他惊诧地睁大了眼。
贺灵朝终于做出一个微笑的表情：“别担心，很快，会好。”
从那以后，顾莲子就总是去找他们玩儿，但他从来没见过两人伤心难受的样子。
小孩儿有时候远比成年人要敏锐，他几乎再也不在人前哭泣。
直到今日，顾穰生再一次毫不留情地打碎他回家的念想。
他从宫宴上追出来已是冲动，被惊马摔落也是活该，眼泪汹涌的时候想着反正不会有人看见，放任一场也没什么。
然而有人来了，还是他第三讨厌的贺今行。
听到声音的瞬间，失望、愤怒、羞恼争先恐后地充斥他的脑子，恨不能立即叫看到他笑话的人消失。然而当他抬起头，少年人的手掌在他眼前张开时，所有情绪一下子就散了，随之蔓延开的是说不清道不明的委屈。
为什么每一次他奢望有人出现并成真的时候，来的都不是他所希望的人。哪怕不是他爹醒悟回头，是贺灵朝突然出现……也好啊。goΠъorg
城楼上响起二更的鼓点。
贺今行叹了口气：“莲子，我出来时没说今晚不回去吃饭，所以不会一直等你。”
他作势要收手起身，“你要是不想起来，那我就先走了。”
下一刻，顾莲子就猛地按住了他的手，用力之大，几乎要按进雪里。
“你多等一会儿会死吗？”
贺今行听出了这话里咬牙切齿的意味，轻笑出声，“我不会死，但你可能会伤寒。”
说罢一使力，稳稳当当地把人拉起来。
“嘶。”顾莲子踉跄一步，感受到脚踝传来钻心的疼，他皱着脸嘟囔：“倒霉，脚肯定扭到了。”
“能走吗？”
他坚持一下当然能，但迎着关切的目光，他怀着一种恶作剧般的心态摇了头。
贺今行毫不意外，这人从小就是个娇气包，问出口的时候就知道对方不管能不能都大概率摇头，他干脆地蹲下身，“我背你吧，送你回公主府。”
很快背上重重压下个人形，他缓了缓，背着人站起来，边走边说：“别打其他主意，我要是摔了你也讨不到好，而且我不怕痒。”
“嘁。”顾莲子悻悻地放弃挠他痒痒让他也跌个“狗吃屎”的念头，趴在他肩头问：“你为什么会跟来？”
“你的马太快，这个天里很容易出事，我总得跟着看看才放心。”
“就这个原因？”
“不然还能因为什么？”
顾莲子“哦”了声，觉得没意思，消停下来。
长街上酒肉香气愈盛，今夜雪小，吃饱喝足的人们渐渐走出家门，提着灯摔炮竹放烟火，噼里啪啦音声不绝。
尘世的烟火气就像天罗地网，无孔不入。他在罗网里出神，突然叫道：“贺今行。”
“嗯？”
“你好像一个人。”
“谁？”
“一只母老虎。”
“……行吧。”
贺今行不与他这些乱七八糟的话计较，难得在路边看到一家大年三十晚上还开着门的面铺，他想到什么，停下来，“你饿不饿？我可以请你吃面。”
顾莲子没应声，过了一会儿，才低声说：“今天是我娘生我的日子，我想我娘了。”
“啊，祝你生辰如意。”话题十分跳跃，贺今行却接得极其顺畅：“那我请你吃长寿面吧。”
“就这？”顾莲子不满意：“还有吗？怎么说我也该配得上你送礼物吧？”
“呃，请你吃两碗？”
“……你个小气鬼！”
然而长寿面也是没有的，老板上了一碗阳春面，顾莲子骂骂咧咧一阵，终究是取了筷子埋头吃起来。
贺今行坐在一旁看他吃，看了会儿，便撑着头移开目光。
雪停了，天边一条似钩弯月。
月光如水水如天，影影绰绰映了满山。
一支铁爪从林间射出，“嗖”地越过数丈宽的深溪，钩住了山崖上一株海碗粗的大树。
由三股绞成一股的绳索绷紧了，须臾便有人影从上踩着掠过。
人影眨眼间便落在崖上，扫过几个隐蔽的藏匿点，确定没人，才朝对岸举起手臂向着自己的方向一摆。
却见寒光一闪，迎面一支利箭飞来，他猛地侧头，与滴着腥臭粘液的血口獠牙来了个面对面。
惊叫还未出口，擦着他颧骨飞过的羽箭正正穿透蛇头，钉在了身后的树上。
因早就卸下了箭镞，发出“笃”地一声。
他松了口气，找准蛇心的位置，拔出匕首一刀将其剁成两截。
而后将绳索在自己手臂上绕了几圈，又做了个准备好的手势。
对岸的人将长弓一旋，挂回背上，也回了个手势；而后从大石上解下绳索另一头，缠到自己腰上。
他深吸一口气，盯着对面山崖后退几步，随即目光一凝，助跑起跳，跃至深溪上空。
气力将散时，手中绳索一动，一股大力将他拉了过去。
一息后轻盈落地。
等他的人锤了他一拳，压着声音说：“吓死我了。”片刻后又道：“横之，你看看这蛇能处理带走？”
顾横之抿着唇笑了笑，边解绳索边过去看了一眼身首异处的长蛇，“有毒，不行。”
他们在山里趟了三天两夜，手上身上难免有自己都没发觉的擦伤，若徒手处理，碰到蛇血容易出事。
“那可惜了，早知道把工具都带上。”贺长期不强求，将飞爪一圈圈捆好，斜着扛到肩上。
“太重。”顾横之说，打头小心地从树下走过。光影倾在满是泥印子的褐色皮甲上，和洒在脚下的土地上没什么分别。
他背上挂着弓，左臂上绑着□□，腰间一侧挎着开山刀，一侧系着箭囊，箭囊右边是水囊，左边是个储物袋，皆是皮质。
还有些零零碎碎的东西不谈，哪怕力求轻便，光上半身的装备也有将近二十斤。
“我倒不怕重，就是带多了行动不方便。”贺长期扯了几把树叶将自己匕首上的血擦干净，又在大腿上蹭掉沾染的碎屑，才收起来，轻声说：“翻了几座山，快出划定范围，应该就在不远了。”
他用不惯弓就没带，但飞爪比一套弓箭要重许多，额外还捎着一根五尺长的圆棍。
“末路愈难，愈要小心。”顾横之反手握着开山刀，劈断一条挡路的枝桠，脚步跨出去，将要落地时却陡然僵住。
夜枭自林间呜呜飞过，他紧抿着唇，慢慢收回脚。
草叶掩映间，一条细细的绊绳露出形貌。
他半举起手掌。
贺长期立刻一翻肩膀，圆棍落在手里，转身与他背对背。
昏黑幽静的山林里霎时现出数十条黑影，堵住了四下去路。
同时有火把在他们来时的山崖上点燃，百众军士拥着几个将领模样的人走出，其中一个“啪啪”鼓掌，高声道：“不愧是摧山营□□出来的，果然敏锐。”
贺长期绷紧了身体，却故作轻松地喊道：“哪里哪里，不及马将军熟知地理，提早埋伏！”
顾横之闻言回头，皱起眉。
“就这么点地儿，能跑到哪里去？”马参将哈哈大笑，脸上的刀疤都跳起舞来，“摧山营就剩你俩，而你俩现在是走投无路了。臭小子们，听本将军一声劝，乖乖投降，也少受些无谓的皮肉之苦。”
他打了个响指，手下军士押出几个五花大绑的人来，“喏，你们的大头儿小头儿都在这儿了。”
“要不你也劝劝你手底下这两个兵？”他背着手耀武扬威地走过来，对最边上的摧山营营将说，跟着的军士立即扯了人嘴里的布团。
“马老鬼！你唔唔……”话未骂完就又被塞了回去。
“哎，堵得好，等会儿庆功给你加鸡腿儿。”马参将伸着手指指指点点，走到最中间的人面前，替人撇了撇胸甲上的尘土。
“老丁啊，你也别怪我玩儿得阴，都是规则允许的。你要怪就去怪大帅，总之别怪到我头上。
几个摧山营的将领立刻挣扎起来，呜呜声不断。
“算了！”丁参将忽然出声，他一直没有被堵嘴，“咱们两百对两千，输了也没什么不能认的。”
手下人倏地安静下来，他没再管，只紧紧盯着对岸的两个少年人。
“顾横之！贺长期！”
“属下在！”少年们条件反射般高声应道。
“非死无绝境，死地犹后生。随你们怎么办，只一点，不准投降！”
“是！”
“有骨气。”马将军也收了得意洋洋的神色，叉着腰吼道：“弟兄们，咱们年年给摧山营垫脚，不管你们怎么想，老子是受够了！风水轮流转，今年轮也该轮到我们了！抓住这俩臭小子，干翻摧山营，好回去喝酒吃肉！”
“干翻摧山营！”山野间此起彼伏地响起呼和，声浪如波，震醒无数飞禽走兽。
呼声落下，埋伏的军士们齐齐跨出脚步，卸了矛头的长矛划破空气直指两人，一步一步收拢包围圈。
顾横之却不急，收了刀，突然问道：“马将军，白虎旗，在哪儿？”
南方军年末演练大比，其中一项是山地攻防战，攻防重心是防守部队的白虎旗。防守方可以在划定的几座山里任何一个地方藏匿白虎旗并进行守卫，进攻方要在规定时间内找到并夺取白虎旗。
但按南方军的规矩，白虎旗共九杆，每一杆在南疆上空都应永远飘扬，绝不能取下。
“怕我作弊啊？哪儿能！”马参将虎着脸，心知可能是这小子的激将，但对方就剩两个人，处在他的包围之中；且横着数丈宽的深溪，除非长了翅膀，不然绝无可能飞过天堑。
他一挥手，便有两名军士从后面的树林里请出旗帜，插于山崖上的空地。