正月上旬，除了那兜售各种货物的商贩比平时还要忙得多，上至朝官下至百姓，都没有要紧事必须去做。
大家都沉浸在节日的氛围里，莫说人，就连刮的风下的雪都是懒洋洋的。
辰时初，天蒙蒙亮。
贺今行打完一套拳，走到枣树底下，对携香说自己要出去一趟。
携香架着高凳，用小木片将枝桠上覆着的薄雪轻轻刮进瓮里，声音比她的动作还要轻。
“回来吃早饭么？”
“赶不及。”
“那你小心。”
“嗯。”
屋檐下，闭着眼背书的裴明悯向他挥了挥手。
贺今行对他笑了笑，去厨房捡了只蒸好的馒头，叼着出门。
街巷上人不多，屋瓦盖雪，门墙盈联，皆是一派安逸。年节是可以心安理得偷闲的。
他到达约定的地点，不出半盏茶，接应的人便来了。
那人身形微胖，穿一身缎面绣铜钱的袍子，戴鹿皮手套，头上顶着方巾。
贺今行拱手道：“苏兄。”
“今行兄。”苏宝乐笑呵呵地打招呼，“来得可早，吃了没？”
他点点头：“时间紧，有劳苏兄带路。”
此前他曾拜托陆双楼给他指条路，昨日对方传了信来，今日才有这一遭。
信上还说，他只要吩咐接应之人做事就好，其他的一概不必理会。
“请。”苏宝乐雇了一辆马车，让他先上去。
两人相对坐下后，前者又道：“双楼昨日来找我的时候，我还吓了一跳，因为他爹不是出事了么。你别误会，我的意思是好久没见过他，我甚至以为他回稷州去了。”
昨个儿早上，他在相好的肚皮上被尿憋醒，想去放水，结果刚坐起来就见床帘子外竖着个黑影儿。一瞬间差点把他的魂儿都吓飞了。
“过的不错嘛，都能长住天香楼了。”
状似感慨的嗓音带着凉意，他听出是谁，七上八下的心几乎是立刻被吊起来。
但他十分清楚这位最不耐烦等待，只得哆嗦着挑开床帘，“陆、陆……”
陆双楼一脚踩在床沿上，哪怕没有接近，仍震得他停住动作，浑身皮肉一起抖了抖。
“最近的生意挺好做啊？”
床榻里侧的女人醒过来，还未发出声音就被他一掌按住了口鼻。他稍稍定了定神，试探着回答：“也就那样吧，你怎么来了？你爹不是……”在看清对方抱着的双臂一侧夹着的是一柄黑鞘的刀后，陡然噤声。
陆双楼饶有兴致地看着他惊恐的表情，“还想不想继续做下去？”
他当然是想继续做下去的，最好能越做越大，做到让家里的老爷子立他为继承人，把整个苏家都交到他手里。
苏宝乐继续笑：“但他突然出现，让我帮你做事。所以我想，或许你知道他最近在做什么？”
贺今行看他一眼，也微微一笑：“你亲自问他比较好。”
越往东，两边街道渐渐热闹起来。
一个时辰后，马车停下。两人下了车，苏宝乐指着一座单孔的石拱桥，“这就是玉华桥了。”
半椭圆形的桥身拉得很长，约两丈宽，没有设置阶梯。人能走，车轮也能走。
桥上遍地都是驴子、骡子、板车，赶猪的、推菜的、拉炭的、扛大包的，来往皆用尽全力。
桥下河渠有船接连摇过，舱里堆满捆扎好的货物，吃水颇深。
不远处是个小码头。
“这偌大的宣京城，不止衙门里的那些官儿分个三六九等。”苏宝乐指着那些人，边说边上下晃着指头：“像这些人，从早干到晚，一顿十个馒头两碗汤，一天能攒四五十文。”
贺今行的目光扫过一圈，落到横在面前的手上。
“怎么？”苏宝乐疑惑地看着他抓住自己的手臂，下意识想挣开，但没挣动。
他露出一个抱歉的笑，手上用力把对方的手臂给按下去，然后说：“请继续。”
只片刻，苏宝乐便反应过来为什么，背着手，不认同地摇头：“你们这些书生。”
他只说这六个字，话外之意尽在不言中。
贺今行还是那句话：“请继续。”
说罢也不等对方，转身走下玉华桥。
过了桥，正对一条极为宽阔的大街，或者说是一大片空地。
糊灯笼的，刨木头的，打铁的……凡是大宗的依靠劳力的事项，都在此处扎堆聚集。卖鱼的腥臭，装卸又需临近河渠，集散市场也在这里。
朝阳已经升起，底下热火朝天。
两人穿过遍地的篾条、木屑与废弃耗材，间或有短打赤膊的汉子拦下他们。有苏宝乐说项，对方认了脸记了名字，也就让他们过去了。
苏宝乐揣着手说：“双楼的牌子在这一块还是好用的，有事儿报他的名，哪怕生死账都能缓上一缓。”
“这里也能不走顺天府，直接算生死账？那谁来做这个判官？”
“玉华桥这一带的地头蛇姓陈，大家都叫他‘陈老大’，包括往西南那边儿的车马行古玩街都是他的地盘。他平日盘踞在他手下的几家赌场，不过你要想见他，得去找双楼。”
贺今行摇头，“不需要见他。”
又走了小半个时辰，分散的房屋才慢慢收拢成巷。两边墙檐低矮，门窗紧闭，有的门前挂着帕子，有的没有。
“先前我说那些人，不算底层。”苏宝乐油腔滑调地说：“这一条街呢，都是暗娼，有的屋十文钱就能睡一个晚上。当然啊，我没睡过，都是听手下人说的。”
他说着说着就去看贺今行，好奇这人又会有什么感受。
书生啊，尤其是被呵护着长大的，比窑子里的姐儿还要多愁善感。
然而有什么用呢？要么给人赎身，要么睡人一晚，还能给人送一份嫖资。
贺今行却没有什么想说的。这种地方每座城里都有，他并非没有见过。
然而他现在改变不了，多说无用。
前方几丈外突然开了一扇门，一个打着哈欠的的男人走出来，手里提着头盔，身上甲胄松松垮垮。没两步，屋里跟出一个女人，抓着他，神情十分凶悍。
两人推推搡搡争吵一阵，原因无非是男的睡了却不想给钱。
最后男人脱不了身，只能从身上搜出几个大钱扔到地上，不忘警告似的瞪一眼走近的两人，才大摇大摆地走远了。
苏宝乐啐了一口：“那是五城兵马司的人。他们年节不放假，这个时候正忙，只能轮流排班休沐。”
他顿了顿，左右看看，又说：“今儿歇这儿的应该大部分都是五城兵马司的人，他们大营就在附近，这两天正轮休。”
贺今行蹲下身，捡起一枚滚到脚边的铜钱，顺势递到骂骂咧咧的女人面前。
女人霎时没了声音，一把夺过铜钱，也瞪他一眼，随即豁地起身回屋拉上门。
“砰”地一声，惊飞了刚刚降落在屋檐上的小鸟。
贺今行站起来，看着鸟儿振翅飞远。
瓦蓝的天空却与刚刚那个女人发黄的面容重合。
头发散乱，额上有淤青，一双眼深深凹陷下去，只有两颗眼珠子黑得很、还能转动。
“我跟你说话呢，贺兄？”苏宝乐没好气地叫他。
“嗯。”他应了声，不好意思地笑了笑：“我听着呢，你请继续。”
苏宝乐咳嗽两声，清了清嗓子，说：“五城兵马司的人就这么横，刚刚这样的，一天没有上百，也有八十。这些兵也不是没钱，就是仗着兵马司的势不想给，硬赖。”
“本来嘛，嫖客花钱，□□卖肉，都是你情我愿，这些狗仗人势的却只想占便宜，活该让人瞧不起。”
“你不是她们，怎么知道她们愿不愿意？”贺今行打量着越来越窄的巷子，声音越说越轻，几近自言自语：“哪怕此刻因种种原因不得不自甘于此，溯及从前，谁又敢说她们就一定、一直是情愿的？”
没有人生来就愿意受苦。
他沉默片刻，问：“陈老大不管管？”
“管啊，当然要管，你看刚那个兵不也给了几个钱么。毕竟陈老大要抽成的，要是来这儿嫖的都不给钱，他上哪儿去抽？”苏宝乐“嘿嘿”笑了两声，凑近些压低声音说：“陈老大和五城兵马司的指挥使是拜把子的弟兄，互相都要给几分面子嘛。”
贺今行皱眉，“这管与不管有何区别？”
苏宝乐咂嘴道：“区别大了。有陈老大，这些窑姐儿好歹有条容身的巷子。”
“我这么跟你说吧，就外城，东南这一片，基本都是外地人。松江、广泉、剑南、秦甘，天南地北，哪里来的人都有。有点儿门路的不会来这儿，来这儿的都是只能做下九流行当的。下九流嘛，本来就低贱，有住处，一天几个子儿就能活。”
“这里每天都有很多的人来来去去，自然也会生出很多的事，让顺天府来主持公道是不合算的，官差都喜欢勒索外地人。所以大家都找陈老大，让他裁判，久而久之，也就成了默认的规则——在这里起冲突报官是要被打个半死然后赶出去的。低贱之人，这里都容不下，那宣京也就没处可去了。”
“顺天府不管？”
“五城兵马司的大营就在附近啊，顺天府管什么。都说了上头是拜把子的兄弟，自然要罩着的嘛。”
“所以这一条巷子就是陈老大给五城兵马司的好处。”贺今行想了想，“嗯，应该还不止。”
“当然，再小的兵，再小的吏，在这些人面前，也都是兵老爷官老爷。换句话说，这里就是五城兵马司的地盘。”苏宝乐颇为唏嘘，身体微仰着，双手揣在袖子里，搁在肚皮上。
“不过这人呐，本来就分三六九等嘛。”
贺今行不再接话。
两人出了暗巷，街景豁然开朗。
苏宝乐：“再往前一片是赌场，估计能见着一大群五城兵马司的人，他们营里就没几个不是赌鬼。周边是民居，你想去哪儿？”
“周边看看吧。”贺今行说。
天下赌场都一个样。
他在秦甘路上过几回赌桌，若非必要，不想再进去。
顺着尘土飞扬的大路往前，街头路角渐有槐杨。
两边屋脊拔高，门上贴了对联，不时可见燃过的爆竹纸屑；旁边蹲着些全身上下和泥巴差不多颜色的孩童，专心致志地在地上扒拉，偶然发现一小节没有引燃的炮仗，便能嚎出一串儿欢呼。
苏宝乐介绍道：“这些房子都是陈老大名下的，住的都是在这儿附近做工的人家，租约我不清楚。不好问，问了可能被怀疑居心不良。”
贺今行挨着看过去，“这些房子看着年岁可不小。”
“都是收来的。”苏宝乐说：“原来有本地人在这儿住，但常被五城兵马司的人骚扰，渐渐就都搬走了。现在嘛，虽然房价不高，但清白人家都不愿意往这边走。”
所言与贺今行的猜测一致，他叹了口气，不再问什么。
太阳越来越高。
浓稠的沉默中，迎面一个人埋头走来。他抱着几乎齐额高的一摞书和纸，指弯里还吊着几个油纸包。
贺今行与他侧身而过，突然停住脚步，惊讶地喊出声：“江拙？”
惊讶过后便想到春闱将近，对方这个时候出现在宣京实在是情理之中。
“今行？”江拙猛地转身，也睁大了眼。
“好久不见。”贺今行搬走他手上大半的东西，“你住哪儿？我帮你搬回去。”
“就在前面巷子里，不远的。”他本想推辞，但贺今行抱着书，面带微笑地看着他，他便再说不出拒绝的话。
眼看再走一条街，就到外北城的地界，苏宝乐便要告辞。
贺今行谢过他，与江拙一起回返，边走边谈。
“一个人上来的吗？路上可还好？”
“坐了柳氏商行的船，一路都好。”
“说起来，你爹回家，可给你取了字？”
“没有，他说我读的书比他多，让我考过了自己取。那我就自己取吧，这一科要是考得好就取个大些的字，考得不好就取个踏实些的。”
两人说着拐入一条窄巷，江拙在前带路，走进了一间高大的房屋。
那门开得极小，贺今行埋着头跟上，却被守门的中年男人拦住。江拙赶忙回头解释说是帮忙搬书的朋友，他才得以顺利进去。
站直了，才发现里面是打通的。
整间屋子里，竖有一条条的大通铺，铺位上大多乱糟糟的，靠门的边上空出了一人宽的道可供行走。
屋里此刻几乎没人，但哪怕是寒冬时节，仍弥漫着不可忽视的酸臭。
汗水浸湿被褥，窝干之后再次反复而形成的气味。
贺今行知道，只有开春天暖、河流解冻之后，这些被褥才会被收去洗一回。
他问江拙：“你来多久了？”
“我昨天才到。”江拙回答。
走到一张枕被叠放齐整的铺位前，他把手里的东西都放下去，又拿走贺今行手上的；然后脱了鞋爬上床铺，把东西再一一搬到床头，边收拾边说：“我进城的时候，有人说带我去住便宜的店，仗着我不认识路，想把我带到巷子里抢我的东西。还好我机灵，看着路越走越偏就赶紧跑，差点被追上，但幸而又遇到了这里的一位大哥。”
他笑起来，把这段经历当趣事分享。
然而看到贺今行没有丝毫轻松的表情，他后知后觉他的朋友并不觉得有趣，忙说：“你别担心，这里一天只要二十文，交了钱就什么事都没有。而且这些大哥白天都出去上工了，很安静的，正好适合我读书。”
他说着说着就低下头去，看自己的双手。
稀稀落落的光线从没砌严实的墙顶钻进来，恰有头发丝儿似的那么一缕，轻飘飘地落在他掌心。
“谢谢你帮我搬书啊，今行，本来至少应该请你喝杯茶的……”
贺今行也脱了鞋，跳到床上，在他对面盘坐下来，打断了他没出口的“不好意思”。
“我和张先生住在一起，他教我和另外两个人读书，如果你愿意，可以一起来。”
“是张厌深先生吗？原来他也来宣京啦。”江拙惊讶道，“我能启蒙，也多亏张先生的指点，如果能听他讲学……”
“至于住处，这里太远了，每日来回极其不便，所以我劝你搬到北城那边去。”贺今行看出他是愿意的，露出一点笑意。
他缓缓地说：“晏叔叔家里可能住不下。但我有个开医馆的叔叔，他有间小院子，你要是不介意，我可以带你去借宿。”
“明悯，就是一起读书的同窗，他每天从他家里坐马车过来，要路过玄武大街。你可以在路口等，让他把你捎过来，就花不了多少时间。”