天化十五年，二月十二。
立春早过，惊蛰将至，雨水渐渐多起来。
戒严多日的贡院在辰时撤了封，院前长街顿时喧哗起来。
贺今行与晏尘水卡着时间到达，皆是穿得极厚，一手提食盒一手提考篮。出发时，携香怕半途下雨，以防万一还给他俩各塞了把伞。
满街都是人，只要看哪些是一个人被几个人围着转的，就能分辨出哪些是考生，哪些是送考的。
街两头有忙着生计的百姓经过，都要探究地打量几眼，带着些善意的艳羡。
有孩童围在路口的上马石玩闹，唱着“万般皆下品，惟有读书高”的歌谣。
像他俩这样独自前来无人送考，倒显得有些格格不入。
好在很快就有人叫他们的名字，江拙就在不远处向他俩招手，身后是裴家的马车。
两人一前一后地挤过人群，江拙看着他俩，奇怪地问：“携香姐姐没来吗？”
“她说会试而已，要考中了去殿试才送。”晏尘水说着想要摊手，但提着东西，便把胳膊一摊。
贺今行笑道：“她有自己的事情要做，不方便来。”
“那就等殿试。”江拙看着他，几乎是脱口而出：“今行，你一定可以高中的。”
他说罢才觉有些羞涩，一张脸红扑扑地，却目光坚定，比刚来时要自信许多。
“好呀。”贺今行脸上的笑容扩大几分，说：“不止我，你也要中，大家一起取中。”
晏尘水把考篮挂到肘弯儿，取了几块小点心出来递给他们，并不为这一场而担忧，“这是必然的结果。”
“今行，尘水。”裴明悯从马车旁过来，给他们一人分发一个小方盒，边解释道：“装的是药丸，在号房里要是突然头疼脑热肚子不舒服，可以用一用，能舒缓症状，还能镇痛。”
大家都占着手，他便贴心地放进了考篮里。
方盒小巧精致，盖面上描着冷艳海棠。贺今行总觉得有些眼熟，片刻后想起是谁，有些惊讶地挑了挑眉。
裴明悯说：“是我母亲准备的。”
说话间，裴家的马车驶到他们身边。车中贵妇撩起纱帘，眉目柔和。
贺今行与晏尘水立刻齐声道：“裴夫人。”
“我想着号房逼仄，你们连考三日，必定有诸多辛苦，便请傅家二姑娘做了些丸药，以备不时之需。”裴夫人笑着解释，又眨眨眼，特意压低声音说：“傅二姑娘医术了得，我还特地嘱咐掺了花蜜，一定不苦。”
少年们顿时忍俊不禁，再齐道：“多谢夫人。”
裴夫人满足了一时的促狭之心，又恢复端庄，“我儿常说起他与你们在读书时的论辩，令我好奇不已。今日难得瞧见，果然都是好孩子。”
她不着痕迹地打量过贺晏两人，目光转到自己儿子身上，满含温柔与期许：“时候不早了，我就不耽搁你们入贡院。”
“母亲放心。”裴明悯拱手作别，接过侍女送上的紫竹考篮与雕漆食盒。
“为娘在府中静候吾儿佳音。”裴夫人轻轻颔首，放下车帘，马车随即驶动。
送考的人群渐渐分流至两边，少年们汇入中间的考生群。
一声锣响，震得现场瞬时安静下来。
早已等候多时的近千名举子在提调官们的组织下，经过简单的搜检查验之后，有序进入贡院。
贺今行举目望去，同考之中，有少年，有青年，有中年，也有白发苍苍的老人。
多少读书人终其一生，都在为科举入仕而努力。
绕过一面大影壁，便是极为广阔的空庭，足够容下所有考生与监试官。
空庭四面分布着一排排号舍，中央是一座三层小楼，乃贡院最高建筑，四面皆窗，可俯瞰全场。
楼前台阶上，十数名考官已等候多时。
为首的考官一身绯色绣仙鹤补子官袍，开口道：“我乃本科主考，秦毓章。左右乃本科副考，孟若愚，王正玄。”
他淡淡一句介绍，不带官职与爵位头衔，却引起底下举子不小的震动。
哪怕举子们早已将本科考官人选谙熟于心，但亲眼见到、听到，仍具有极大的冲击。
那可是当朝宰执，一人之下万人之上的秦相爷！
秦毓章等他们激动稍过，才又道：“不论你们此前寒窗多少载，这一场考过，便是本堂同僚。若是考不过。”
他顿了顿，“那就回家去，三年后再来。”
周围又响起一片嘈嘈切切的低谈。江拙也颇为激动，与他们说起自己的感受，裴明悯笑说看多了就好，晏尘水便插空分享一些高官逸事。
贺今行耳里听着他们说话，脑海里却想到了张厌深评价秦毓章的话。后者果然是很干净的作风。
“我知道诸位走到这里不容易，都想考中，但不论如何，莫打歪主意，莫做小动作。”
三四十丈外，秦毓章抬手一挥，“好了，准备开考罢。”
举子们一齐拜谢考官，若能取中，此后便算是师生。
入贡院时，提调官给每个考生都发放了号牌，此时他们又在监试官指引下，按照自己的号牌去找号房。
贺今行四人各自在不同的方向，便就此分别。
分给他的号房在不起眼的某一列最左一间，他要打开隔板进去时，听身后忽然一声“劳驾”。
他转过身，与一名青年面对面。
后者着青布长衫，未戴巾帽头冠，通身染着泥灰，微黑的面上凝着汗迹，额发间还沾着露气。
像是晨起去了一趟田头地里。
眼看即将开考，贺今行压下心间疑问，不问“你是谁”，而是直接道：“有何事？”
青年露出一个笑容，拱手道：“可否借一支笔一方墨？”
他有些惊讶：“考试不带笔的么？”
青年便道：“才将赶到，尚未来得及去购置。”
“才来？外地的吗？”贺今行边说边放下食盒，打开自己的考篮。
他一贯谨慎，笔墨纸砚水注一类都准备了双份，此时便拣出一份递给对方。
青年双手接了，却只道一声“多谢”，便转身要走。
“等等。”贺今行把人叫住，问：“你的号房在哪儿？”
“就在你的隔壁。”青年看一眼手里的东西，依旧挂着笑，“你尽可放心，我知道这些都是好东西，很贵，一考完我就还给你。”
贺今行没想到会得到这样的回答，不由失笑。他拿起两支蜡烛递给对方，“近日多雨，这一排号房又背着光，天阴或许妨碍书写。不过我带的也不多，晚上天黑，就早些睡觉吧。”
青年微微一愣，腾手拿了蜡烛。
贺今行见他周身空无一物，又抽了层食盒的抽屉出来，“一场要考三天，不能不吃东西，饿了就用点心垫垫。中间会有茶侍帮忙起炉炊饭，到时候我再匀你一些热汤饭。我帮你拿过去？”
青年已回过神，点点头，跟着贺今行一起把自己的号房布置好。
监试官敲锣提醒考生抓紧入号房，即将明题。
贺今行便赶紧回去。
“抱歉。”身后的青年忽然说：“先前我说了谎，我刚入京不假，但有路过书铺，只是没钱买。”
果然如他猜测，贺今行心中叹息，回头却笑了笑：“都是些小事，现下好好考试，祝你高中。”
青年得到祝福，低头笑了一声，没再多说什么。
两人进入各自的号房。
中央小楼上的大鼓鸣响九回，同考官分散开，一齐诵题。
天化年间第六场会试正式开始。
三名主副考官一同上了小楼，站在三楼凭栏而望。
“明年此日青云去，却笑人间举子忙。”副考官王正玄端一杯热茶，看着号房里或提笔疾书或不紧不慢研磨的举子，十分感慨：“又一茬新芽要出苗咯。”
他把茶盏递给秦毓章，“秦大人，难得和你共事一回，不容易。”
“同在一朝，以后机会多得是。”后者接了茶，转手递给另一边的孟若愚，“孟大人病体未愈就前来监考，辛苦。”
“老朽负皇恩，不辛苦，也接不起。”孟若愚以手作拳，捂着嘴咳嗽几声，不接。
秦毓章从来不强求，便拈盖饮茶。