二月十五，禁军校场。
校场两边栽种着杨柳，濛濛春雨里，柳丝如愁。
场上这头，令旗一下，蓄势待发的马匹便横向冲了出去。
马上骑手并未控缰绳，一手张弓，一手搭箭，侧身瞄准。
场上另一头，五十丈开外，树了一排靶子。
一支长箭穿破春雨，“唰”地钉到靶上。
不过两息，又是“唰唰”几声，红心上便攒了一圈羽箭。
全副武装的校尉跑过去看了一眼，举起手中红色小旗摇晃，高喊：“全部正中靶心，十分！”
这边计分的校尉便重复一回：“顾钰，十分！下一个！贺眠准备！”
下一位早已准备好，瞅着令旗向下，便一夹马腹，反手取下挎着的角弓。
他一次搭了两支箭，拉弓的手臂向上曲起，发力的瞬间，贴肉的武服窄袖几要被撑破。
只听一道细微的崩裂声——
贺长期及时勒马，看着还在手里的羽箭，懵了会儿。然后向着旗台甩了甩弦断成两截的弓，摇头：“考官！你们这弓，不够劲儿啊！”
这话瞬间激怒了旗台上特意来观看比试的禁军统领，他把自己的大弓甩给台下的小旗，“去，拿给他。”
小旗小跑着送弓，贺长期打马迎上去，半途便截走装备。
旗台上的统领怒道：“我倒要看看你小子有多大的臂力，能不能拉断我这张弓！”
他挽长弓如满月，大笑道：“将军这张弓是好弓，断弦岂不可惜？”
笑声未落，利箭离弦，直入靶心。
鼓声似春雷震响。
监试官齐声喝令停笔，早在号舍巷口准备多时的试卷官立刻开始挨着收卷。
此时考生还不能走动，要等考官清点完全部试卷并弥封之后，会试才算彻底结束。
贺今行在最后一位，检查好首书的籍贯姓名年甲等等，待试卷官收走正卷，才慢条斯理地收拾自己的东西。
这几日春雨连绵，天色总是阴阴，此时难得放晴。
沉闷已久的贡院忽地爆出一声来自举子的长啸，如水入油锅，迅速炸开各种各样的声音。
浑厚的，清越的，苍老的，或痛哭或大笑，或独自发泄或呼朋结友，或志得意满或追悔不已，每一道声音都代表着不同的人。他们从九路三十三州，从天南地北聚集在这里，不论老少，都有着一个共同的身份——读书人。
不知寒暑多少年，走到今天，坚持完一整场，便不算白来。
他听着周遭的喧哗声，不自觉露出笑容。而后将草卷放进考篮，拆下号板，提着东西走出两步，再回头看那逼仄的号房，一时也有些感慨。
不论结果如何，其他人或许还有机会重来，但他这一辈子，就这一次。
隔壁的同考叫他，双手递到他面前，“这两样都还能继续用，还给你。”
这人一手端着砚台，一手托着水注；面容上是掩不住的疲倦，但眼睛却含着光，十分明亮。
“多谢。”
贺今行本没打算收回，但既然对方要还，那他就接着。
“不客气。我有多的，分给你不过是举手之劳，不足挂齿。”他微微一笑：“贺旻，贺今行。”
“对你来说是小事，对我来说却是很大的事。”青年认真地说，再退后一步，认真地作了一揖。
“秦甘路，夏稞。稞是青稞的稞，所以你也可以叫我夏青稞。”
贺今行略感惊讶，念及“青稞”二字，问：“西州的人吗？”
西州因地处大宣最西端而得名，全州位于天河高原上，盛产青稞。
由仙慈关向南，翻过高耸入云的错金山脉，即可踏入西州境内。
他从前常在错金山下跑马，却从未翻越过这座被当地人奉为圣地的神山。他不能离关太久，而天河高原又太高、太冷、太辽阔。
夏青稞用一种明显变得兴奋的语气应道：“是啊，你竟然知道。”
他没有问为什么，而是继续说：“西州是我的家乡。我们那里很好的，人好，风景也好，有很多好玩儿的地方，大家都很爱它。我真高兴你竟然知道，欢迎你以后来玩儿。”
路窄，他请贺今行先行，自己在后，话匣子一开就水泼似的往外倒。
“我是我们那里唯一的举人呢。我出来时，村长爷爷给我算了一卦，说我这一趟是大吉，一路灾祸不断，但皆能逢凶化吉。”
他走下高原，在错金山下遭了响马，得幸被过往的大商队搭救；后来迷失在甘中路的黄土沟壑里，又遇到了一对和善的老夫妻；商队镖师和老夫妻送给他的盘缠，不出两个州便被尽数骗去，准备在江水边上找短工凑钱时，发现一艘到宣京的货船正在招水手。
他抓住这个天赐的机会顺利上船，一个多月便学会了东部流通的官话，最后在会试开始前一刻赶到贡院。
“村长爷爷真的高明极了，我的确是个非常幸运的人。”他十分自豪地说完，又念了句很短的词语。
贺今行听出是西州那边的方言，大概是“赞美神山”“赞美天神”的意思，说：“若你是一个人从西州到宣京，四千里路走下来，说明你不止非常幸运，还非常厉害。你说官话我都听不出口音。”
夏青稞轻咳一声，操着西州口音说了一句官话：“有这么远吗？我竟然走了这么远，还没有走到头，大宣真大啊。”
西北的口音让贺今行有种亲切的感觉，他被这把刻意的腔调逗笑了，点点头：“是啊，非常大。”
两人随着人流走出贡院，晏尘水最先出来，就在大门外等。
他替双方介绍过，夏青稞就要告辞。
贺今行想到他孤身一人，问：“你可有落脚的地方？”
后者爽朗地笑：“我来的时候时间紧迫，别无他法才向你借文具，现在考完了，有的是时间琢磨怎么解决食宿。”
他说罢就走，踏出两步又回头，从袖袋里掏出一个用草卷包裹的东西，“好吧，其实还剩一小截蜡烛，但这个我就不还给你了。”
“这有什么？”贺今行哭笑不得：“我住在外北城的灯门巷，离正阳门不远，你若有事，可以来找我。”
“好，我记着了，殿试再会。”夏青稞握住那一小截蜡烛，转过身，第一次好整以暇地打量这条宽阔的长街。
暮色朦胧，连片的屋宇都蒙上了一层柔和的光，美轮美奂。
禁军已撤了封禁，街上涌进许多看稀奇、沾喜气的百姓以及来接考生回去的考生家人，热闹非凡。
“宣京也好大，好漂亮啊。”他由衷地赞美，随意选了个方向，走进挨挨挤挤的人群里。
剩下两人看着他离开，晏尘水道：“这位夏兄也是奇了。看着从贡院出来才知道他是来考试的，就这么走出去，路上遇见可能会误以为他是逃难的。怎么说也是个举人，再穷，朝廷不是有补贴的吗？”
“有吗？”贺今行倒从未注意过这方面。
“中举之后向当地的学正打申请，每月能领四五百文吧，不多，但也算是个经济来源。”
“啊，我才知道，可惜。”
“可惜什么？你又不缺钱，为这点儿钱跑衙门写请状，怪麻烦的。”晏尘水打着哈欠随口说。
一连三天没吃好睡好，刚考完的兴奋劲儿一过，疲倦便气势汹汹地涌上来。
“不是这么回事。”贺今行摇头，但没说自己，而是为夏青稞解释：“夏兄是西州人，能来参考就很不容易了。”
“秦甘路那个西州？”晏尘水惊讶，眨眨眼：“那确实不容易，我先前说得不对，只这一条就该高看他几分。”
街上人群渐渐散去，裴明悯与江拙一起出来，四人说了几句，约好明日对题，便各自回家。
贺今行走出檐遮，立时感受到飘散的雨丝。他撑开伞，罩住自己和晏尘水；看着街上匆匆躲雨的行人，又想到夏青稞，只盼这雨不要变大。
好在春雨落地就成风，来得快去得也快。
两人回到灯门巷，老远就看到张厌深拄着拐杖站在门前，与邻居家的小孩儿说着什么。
老人微微佝着脊背，低头垂眸，神情和蔼；小孩儿呆呆地仰着头，眼睛睁得大大的，食指搁在嘴里都忘记了咬。
两旁民居炊烟袅袅，饭菜香气从街头飘散到巷尾。
“阿囡，进屋吃饭咯！”邻居家传出妇人的声音。
妇人连叫几遍，又被老人提醒，小孩儿才回过神。要跑回家时，暼到提着考篮归来的少年郎，又顿住脚步；歪着头回忆了一会儿，将两只小肉手握到一起，似模似样地对着老人拱手弯腰，奶声奶气地说：“谢谢先生！”
“诶，先生也谢谢你。”张厌深笑眯眯地挥手：“回家去吧，慢点儿跑，小心门槛儿，别摔着了。”
然后才对走到身边的少年们说：“回来啦。”
“考完了嘛。”晏尘水问：“先生，你们刚刚在说什么呢？”
张厌深笑答：“讲了几个故事而已，闻鸡起舞，负薪挂角，程门立雪，都是你们听过的。”
晏尘水便笑：“先生这是劝学呢。”
“多读书总是好的。”贺今行也跟着笑，腾出手去扶老人，“老师，外头冷，咱们回去吧。”
一进门，携香便从厨房的窗户探出头来打招呼。
她从下午就开始准备，做了不少菜，算着时间正好上桌。