贺家人丁兴旺,大老爷贺鸿锦在宣京的府宅因此隔成了许多小块儿，显得有些拥挤。
贺长期进府时特意绕了一圈，想碰上几位哥哥嫂嫂侄子女,结果一路上半个影子也没见着。
磨蹭到头，他大伯父威严地坐在堂上，人还没进门，便劈头盖脸地训斥道：“几步路要走上半日，真是越发懒散。”
“侄儿不敢。”他进了屋,作揖行礼后便眼观鼻、鼻观心地杵着。
贺鸿锦最看不惯这副要怂不怂的样子，但此次竟按捺住了脾气,挑要紧的事问：“前几日没来得及抽出功夫问你,桓云阶叫你去干什么？”
果然来了。贺长期心下一凛，微微抬了下眼睛,盯着桌脚,“桓统领让我暂时替一替林远山的职，等他回……”
还没说完,贺鸿锦便截断他的话，“不准。”
“……只是暂时。”
“暂时个屁！”贺鸿锦一拍桌子，“那林远山送靖宁公主去和亲，还能不能回来都不一定。他一年不回来，你要替一年的职,他一辈子不回来,难道你还要替他一辈子？更何况一个亲军卫士的职,缺了再挑人补上就是,还需得着专人替代？”
话是这么说,但贺长期心中早有偏向,只得硬着头皮道：“桓统领说了,最多就一年半载的，侄儿一定能回来。”
“还在这儿和我犟，你想什么我能不知道？”贺鸿锦豁然起身，握着拳忍了片刻，没好气地说道：“我也不是要阻止你从军，你走南闯北我都不管你，但西北就是不行。”
目标与计划又一次被反驳，贺长期心里渐渐升起怒气，猛地抬头回嘴：“我就不明白了，你们为什么都不准我亲近四叔。当年四叔明明不是为了他自己，你们也知道他有苦衷，却还要把他当成仇人对待，我们小辈就连为他说句话都不行。大伯您就不觉得很过分？”
贺鸿锦脸色一黑：“什么四叔，什么苦衷，再大的苦衷能大过亲母亲族去？不孝就是不忠！贺勍弃母弃家，我遥陵贺氏没他这个人。你还当自己是贺家的子弟，就要分得清远近亲疏，对得起你的姓。”
他拍上这个相对最听话的子侄的肩膀，“听大伯的话，大伯总不会害你。你明日就去回绝桓云阶，他想留你在禁军也不是不行，但没必要绕这么大个圈子。”
“我不想留在京城。”贺长期皱着眉，既然都开了口，索性破罐子破摔，直言道：“我就想去西北。上头哥哥姐姐想干什么干什么，您不管他们，怎么就非得管我？”
“你就不能学点儿好，你那些兄姐我骂得少了？没一个让我省心，净是不成器的！”
“既然都是不成器的，怎么就我一定要按您的期望成才？”
“你还来劲儿了是吧？”贺鸿锦横眉怒目，收手撸袖子，四下看鸡毛掸子在哪儿。
贺长期见势不对，赶忙作个揖，“大伯恕罪，侄儿说错话了，这就回去面壁！”
刚撤出屋，一只鞋子就追着飞了出来。
他侧身躲过，鞋底拍到丈远的院墙，上方冒出几颗脑袋来，正是他住在京城的几位兄长。
但只一瞬，又纷纷缩了回去。
贺鸿锦追出来，取下另一只鞋掷过院墙，大骂道：“还叠着摞的听墙角！我有你们这帮后辈，真是不知要少活多少年！”
他赶忙跟着跑了。
第二日，贺长期再与贺今行说起此事，略去结尾不提，只道大伯父与四叔隔阂太深，竟连他去西北待个一年半载也不允许。
后者沉思片刻，说：“大伯不同意你去？”
“是啊，还发了好大的脾气。”他言语间颇为苦涩，却垂着眼将眼下人看得认真。
“那还好。”贺今行也仰头看他，微微笑道：“大伯不同意，大哥你才真正有去西北的可能。”
“……怎么说？”贺长期放慢推动轮椅的速度，低声问。
午后的街巷行人稀少，贺今行想了想，轻声说：“长公主能镇守雩关，受松江赋税供养，是因为她本就是皇室的人，与陛下一体。而顾大帅能盘踞横海，划良田为军屯，则是因为蒙阴就在边防线上，顾氏以家成军，以族人血肉做壁垒。只有殷侯的本家在遥陵，与皇室牵连不深，又怀抱稷州粮仓。地理之便利，只要打通甘中，就能与仙慈关连成一条线。”
他抬起两指，虚虚捏住一寸阳光。
“但长公主尚且要将其子过继，顾大帅也送了小儿子进京。殷侯不与本家反目成仇，怕是西北军统帅早就换了个人，朝堂上也不会有贺姓出头的机会。”
“你倒看得透彻。”贺长期说：“可四叔不是那样的人，不会做那些大逆不道的事，朝廷纯属多虑。”
他顿了顿，再徐徐道：“按你所说，我只要和大伯父一样，憎恶殷侯，对西北军不假辞色，就能得偿所愿。”
贺今行笑了笑。他从前也十分费解，来宣京之后，读的书多了，见得也多了，就慢慢明白了。
但明白不等于就要接受并顺从，他问：“大哥不愿意？”
“我将沙场视作我最好的归宿，愿意为这个理想付出一切，但任劳任怨并不代表就要任人利用欺辱。”贺长期低头答道：“朝堂上的博弈与平衡是像大伯父那样的大人物要考虑的，我不想掺和争斗，更不想做棋子。我只想好好地当一个兵，守一片土。”
天光倾泻在他头顶，洒落一小片阴影，而阴影里的下颌轮廓却呈现出坚韧的弧度。
这是一种贺今行熟悉的气质，令他想起自己的父亲。
“大哥。”他将那一寸温暖收进掌心，笃定道：“若有人问起你的想法，你可以像大伯父一样，也可以据实以告。”
选择不必出口，贺长期郑重地点头。
乾坤朗朗，丹心可剖。
两人到了裴府，请门房通报之后，裴明悯很快迎出来。
少年一身闲居的大袖常服，手上还握着一卷书，随性而雅致；翩翩作了礼，请两人进去。
贺今行却婉言谢绝，只道此来是有事想请他帮忙。
“我就知道，今行你向来是无事不登三宝殿。”裴明悯将书卷搭在掌心，浅笑道：“为长期兄？”说罢又摇头，“还是孟老夫人？”
他便直言是后者，再道出担忧：“她年事已高，又耳目不便，就此寡居，伶仃不说，也怕出事无人发觉。我们现在还能时常去看她，但日后难说。”
裴明悯沉吟道：“确是个问题，你打算怎么办？”
“孟大人家中藏书丰富，不乏古籍，我问过孟奶奶，是否可以让更多的人览阅。她说只要不损坏书籍，能让越多人看越好。我便想，国子监里监生众多，大都是爱书惜书且有时间读书之人，请他们前往孟奶奶家读书借阅之时顺便看顾老人一二，双方都互有惠利。”贺今行说，：“你觉得是否可行？”
“监生年年不同，但年年都有，是个细水长流的办法。”裴明悯听罢，补充道：“但需要立个规矩，一次前去的人不可过多，茶水笔墨一应杂事也不可劳烦老夫人，总之是探望而不是打扰。”
“正是这个意思。”
“这样，国子监祭酒与我父亲是好友，也是位博儒，咱们可劳他费一费心，请他告知监生们愿者前去。若是万一有人想要乱来，他的身份也能震慑一二。”
贺今行拱手道：“如此甚好，有劳明悯。”
“哪里的话，孟大人一生为国为民，合该为他照顾好遗孀。”裴明悯把书递给侍从，临时决定与他们一起去帮孟老夫人晒书，半途看着他俩，奇道：“说起来，尘水为何没与你们一起？”
“他去了刑部衙门，要给受害之人做讼师，帮他们打官司。”贺今行回答完，想起一件事来。
从前他与晏尘水闲谈，一起决定要将有心作为而暂时无力为之的事记下来，等日后能力足够之时再一一完成。