寅正已过,大雨仍未停。

        贺今行为赶时间，不走街道，戴着雨具飞檐走壁直奔刑部尚书府。

        他要去找贺长期。而后者在殿试之后上门拜见大伯父那一次,就直接被揪回了府里，多次抗议也无甚效果。

        到府上时，贺尚书已骑着马上朝去了。

        他绕到后院，发现贺府大小院子虽拥挤，但舍了后花园,竟也辟出一块不算小的演武场。场上有人练武，近前一瞧,果然是贺长期。

        “哥！”贺今行趴在墙头小声地叫人。

        贺长期听见声,收了势将长棍往兵器架里一插，一边问：“有正门不走,这是干什么？”一边几步上墙,熟练地翻了出去。

        “来不及解释，大哥你先听我说。”贺今行跟着跳下去,抓着他的胳膊说：“过几个时辰就会有旨意下来，陛下派你押送七十万两军饷去仙慈关。江南骤发水患，国帑艰难，未免夜长梦多，户部和兵部应当都会要你尽快出发,到时……”

        “等等,七十万两,这么多？军饷？都让我去送？”贺长期惊得呆在原地,又很快回神,“不对,以西北建制光饷银一年就得一百多万两吧,怎么就这么点儿？”

        “就这么多，送过去再说。陛下专门点的你，我猜是让你押送过去，短时间内就不用再回来。但你此前从未走过赤河马道，也是第一次押饷，上头肯定还会叫你去见一面。不管是桓云阶、崔连壁或者其他什么人，不出意外地话他们会做好安排，然而路途遥远，计划永远不及变化，你有哪些顾虑和需求，都一定要趁机向他们提出来，做足准备再去。”

        贺今行紧锁着眉头，不给对方插话的机会，便继续说：“再有一条。赤河马道虽沿河走，但行的都是陆路，出京畿过宁西尚还好说，然秦、甘两路多响马，你们队伍踏入甘中境内，直到抵达仙慈关，途中不管赶路还是休憩，只要不是山崩地裂，都绝不可卸甲。”

        贺长期从最初的惊异之后，便很快接受，此时沉吟道：“如果我没记错，地理志记载，秦甘气候干燥，风沙又大。一直不卸甲，我没问题，但跟着去的军士是熟手还是？”

        “朝廷没有设置专门押送军饷的队伍，以往都是临时征调卫军。此次赶得急，可能会从禁军里抽，怎么让他们信服就得靠大哥你了。”他放松气氛似地笑了笑，“你还记得贺平吗？他从前在西北军服过役，于宣京和仙慈关两地往返多次，对这条路很熟悉，现在南城兵马司做巡逻兵，大哥可以想办法招他做副手。”

        “他们也上京了？”贺长期对自己每一场打输的架都记忆深刻。

        贺今行点点头，知道对方还记得就行，“快要点卯，我得马上回舍人院，大哥若有什么事，可晚上再来找我。”

        后者握着拳咽下一肚子的疑问，目送他消失于一片屋檐后，利落地翻回去，跑向自己的院子。

        天边如大鱼翻肚，露出一缕白色晨曦。

        卯时正，贺今行踩着钟声将将跨入政事堂的大门。

        掌印大人也刚到片刻，见他来，随口问了一句今天是怎么了，好好地突然就召开大朝会。

        这位新来的掌印也姓秦，面相身材不如上一位周正，但对一众下属都比上一位要和气许多，也不爱故意磋磨人，是以更受欢迎。

        贺今行便将江南洪涝成灾的消息汇报，再大略提了提昨晚的夜议。

        “这，这，”秦掌印听完，一脸震惊，“……那我们是不是要准备起来？”

        他拱手道：“接下来一段时日收发的公文应当会多起来，我等当打起精神等待命令，快速应承，小心办事。至于其他，还请大人定夺。”

        “完了，我昨晚竟一点不知，没能赶来，相爷不会生气吧？”秦掌印却想到别的，茫然地望向端门的方向。

        数十丈外的崇和殿里，比人高的宫灯长明。

        满殿朱紫锦袍熠熠，裹在其中的官员皆垂首不言。

        “……元武年间，江水十载祸其四，每每患及两岸，损伤官民财产无数。是以太祖拦江水，造大坝，使河清海晏，赐‘太平’之名，铸千秋之功。经历代先祖扩建修缮，绵延两百余岁，福荫万兆生灵，不曾垮塌过一次。然则在朕治下，却逢百年不遇之大雨，令百年不溃之堤决口，淹没百年富裕之县地。苍天何以如此薄朕乎？”

        大殿里只有皇帝的声音，嘶哑干涩。

        “禹思天下有溺者，犹己溺之也；稷思天下有饥者，犹己饥之也。朕登极十五载，上承皇天，下御百官，克民事，修己身，为天下计，己饥己溺，忧思万千。乃至一夫不获，一民不立，皆私以为是朕之过也。如今千万子民饱受洪涝之苦，加诸朕身，朕便如亲受千刀万剐之极刑。”

        明德帝自御座上起身，走下丹陛，走过群臣。

        众臣随侍其后，裴孟檀眼眶湿润，不忍地低声叫道：“陛下！”

        明德帝似若未闻，跨出殿门，值守的内侍与禁军尽数下跪行礼。

        大风挟着豪雨袭来，他昂起头颅，张开双臂，举手问天。

        “万方有罪，罪在朕躬一人！”

        灰白的道袍飞扬，其后群臣伏跪，站立于此方天地间的便只有皇帝。

        风雨呼啸半晌，他垂手掖着湿透的袍服，声似痛哭：“与朕千万子民何辜。”

        “陛下！”群臣伏首叩头，痛心至极。

        少顷，秦毓章抬起头，劝道：“天灾已降，无可挽回。还望陛下保重龙体，勿哀恸过度。”

        明德帝只怔怔地凝望着远方，如压在殿上檐角的瑞兽石像。

        裴孟檀也缓缓直起上半身，举袖沾了沾眼角，哀声道：“陛下，蒙太祖与陛下之德，太平大坝从元武年间落成，通航蓄洪至今，令沿江百姓不受涝患两百年之久，已是滔天之恩泽，不世之功劳。然则流水不腐，机关会蠹，实乃造物之命数更迭，天下堤坝古往今来皆免不了崩溃之时，太平大坝亦必有此一劫。江南承平已久，又有年年梅雨弱民惕性，未曾想却是百年不遇之大雨，应对措手不及，才酿成此祸，实乃天灾，与陛下何干？”

        他说着说着，不由潸然泪下，“若念及罪过，臣等奉陛下之命，受陛下所托，辅理朝政，安定社稷。此一朝却出弥天之祸，上迁君王，下累黎民，种种孽行，岂非臣等之罪过？臣等自知负国负民，恨不能替江南百姓受此天谴。然则人力不可改天，江南涝患亦十万火急，臣等觍颜乞首，容臣等戴罪立功，待涝患平息之后再行请罪。而陛下就是定海神针，带领臣等共抗风雨，救灾赈灾一应大小事体皆需有陛下主理。”

        他再度磕头，与众位同僚一齐高声道：“是以臣等万望陛下保重龙体，万勿哀恸过度。”