忠义侯命船员轮流驾船,一刻不停，在水上漂了快二十个时辰，终于第二日傍晚在恬庄靠岸。

        恬庄位于江北路与江南路的交界之处,本是个专门走货运的码头，因漕运发达而渐渐聚集形成了村镇，以风景恬淡适宜人居而得名。

        钦差使团的众人身着常服下船，缴了船钞，将船暂且寄留在河湾。

        码头极大,但除却来往的货船，并无多少闲人。且这些货船又大半打着同样的柳氏商行的牌子,因而在乌蒙蒙的天里更显得空旷萧条。

        秦幼合在船上憋了两天,落地看着满是尘土的栈板与四周灰扑扑的低矮建筑，大失所望：“恬庄就这样？不过商人重利轻别离,不在乎下榻的地方是什么模样,也说得过去。”

        他一出声，走在前的几人纷纷回头。贺今行还没来得及回答,沈亦德便开口问他是谁。

        他在船上不曾出过房间，其他几位副使都是第一次见这少年人。

        “本侯在京的朋友，搭个便船下江南。”嬴淳懿替他回答。

        另几人又把目光挪回来，各有不同的表情，或迷茫或不赞同或忧愁不已。

        嬴淳懿并不解释,看那少年欲偷偷溜走,便高声叫了对方的名字：“秦幼合！”

        秦幼合一震,刚跨出去的脚又缩回来,垂头丧气地转身。

        “过来。”嬴淳懿把人叫到跟前,说：“水患未定,四处都乱得很,你跟着我们一起。否则万一出了事，我不好向你爹交待。要不然的话，你就立刻坐船回宣京。”

        既姓“秦”，又有个忠义侯也需谨慎对待的爹，这少年的身份不言而喻。那三名官员的目光又聚集到秦幼合身上，眼神皆是幽深得令后者看不懂。

        他不明所以，下意识退后一步，说：“我不回去。”

        “那你就安生待着。”嬴淳懿神色严肃，又对贺今行说：“你好好看着他。”

        旁侧的沈亦德听了这几句，不再注意秦幼合，一拱手道：“我相信侯爷心里有数。”

        嬴淳懿不欲再说此事，直接向大家说明下一步安排，“先在这里转转，打听灾情与救灾的进展。”

        一行人便穿过码头，向集镇走去。

        两个少年人缀在最后，同前面的盛张二人隔了几步距离。秦幼合思来想去没琢磨明白，忍不住小声问：“他们为什么这么看我？”

        “你说谁？”贺今行下意识问，话刚出口就反应过来，对方应当是在说那三位副使。于是解释说：“大概是感到惊讶？对你的身份，以及你出现在这里的时机。”

        身边安静了两息，才又响起秦幼合的语声，“因为我爹？”

        凉风吹跑栈板上的尘沙，水鸟于栅栏四处起起落落，纤夫的号子从水中喊到陆上，似乳虎的少年声音消散在扑面而来的细雨里。

        贺今行心中叹息，偏过头去，注视着那双落寞的眼睛，轻轻颔首。

        秦幼合咬了下嘴唇，看向前头几人的背影。走出几丈远，才状似轻松地唉声叹气：“我就说，不管我走到哪儿，和我爹都是分不开的。”

        “没有谁和谁是分不开，必须要绑定在一起的。人生天地间，长路有险夷，无论是父子、夫妻抑或是师徒，都总有一分为二各自面对难题的时候。”贺今行说：“你看我们这一行五人，虽同奉皇命，但各自思虑的事情就未必只有五种。”

        “你是说你们各打着各的主意？你怎么知道？”秦幼合好奇地问。

        贺今行却不再就此往下讲，而是说起另一件事：“差点忘了，有事要拜托你。就是方才你刚下船说的那句话，我希望你以后不要再说。”

        “为什么？”秦幼合问罢，又自行答道：“因为引起了那几个郎官的注意，暴露了自己的身份？”

        “他们注意你，不是你的问题。但我朝疆域广阔，天南地北相差万里，有繁华富庶之地，就有穷苦贫瘠之地。宜居与否也得长住才知，或许你觉得贫寒的地方，对在当地长大的人来说却是乐园。你那句话，让住在这里的人听见，不太好。”mgonЪoΓg

        “这个啊，我就顺口一说……”秦幼合蹙起眉，歪头想了想，双手合十向左右的山水村镇拜了拜，“对不起啊，我以后不会这么说了。”

        贺今行递给他一块糖，“是携香姐姐做的，下船时才从招文袋里翻出来。”

        “只有一块吗？”秦幼合接过去，剥开油纸要往嘴里放时，才忽然觉得不大对劲儿，奇道：“我怎么觉得你跟我爹似的，说的话给的糖都好像啊。”

        贺今行笑了笑，“吃你的糖罢。”

        出了码头，行人也未见增多。

        集镇上，大街两边几乎都是食店与客栈，嬴淳懿随意选了家靠近运河的食店。几人落了座，沈亦德便向贺今行示意。后者在舍人院做的就是辅理杂事，又是使团里品级最低的人，自当承担抛砖引玉问话的责任。

        于是他在伙计迎上来时顺势问：“这位小哥，渡口码头做的是南来北往的生意，收的是四面八方的金银，就跟运河水一样源源不绝。但我看你怎么不大高兴啊？”

        “嗨，别提了。”伙计耷拉着两条眉毛，“话是这么说，但光有水也不成啊，还得有船来才行，不然我们做谁的生意去？”

        嬴淳懿报了几道菜名，伙计边记边打开了话匣子：“几位客官，今天还算好的。你们猜刚发大水那天，到咱们这儿的船有几条？”

        他虽是问，却也不指望这几个穿绸缎着锦绣的人回答，直接打开手掌向前一伸，“就五条！”

        沈亦德问：“如果我所料不错，这五条都是柳氏商行的船？”

        “对，这位客官猜得极准。那天咱们店里从早等到晚，因此小的记得清清楚楚，湾里一共就靠了五条船，船壳和大帆上都是雁子印。”伙计说着说着就慢慢地带了笑，颇有些自豪：“太平大坝决堤的消息当天就传开了，也就咱们江南柳有这个能耐扛着洪水继续走货运。不过头两天船不多，后面慢慢走起来，但到现在也没往日一半。”

        沈亦德冷笑：“区区浮木如何能抗天时，我看是有人在背后举着还差不多。”

        “背靠大树好乘凉嘛。”伙计也嘿嘿地笑：“实不相瞒，咱们店也是靠着柳氏的堂口。”

        张文俊忽然说：“江南柳，江南柳，柳氏在江南倒真是无处不在。”

        盛环颂“唔”了声，手伸到桌下扯了扯贺今行的袖子。

        他便又岔开话题：“我来时看好多店都关着门，街上也不怎么见人。按理说你们这儿地势不低，远离江水，又是运河上游，不至于怕洪水涨过来吧？”

        “哦，她们好多拖家带口的都到后面山上去了。”伙计跟着转了风向，“一看你们就是从外地来的，不知道咱们这地方下了多久的雨，大坝决堤又有多恐怖。这么说吧，临州城都给淹了一半，淹到咱们这河边上也不是没可能。小的要不是上山就得喝西北风，也早卷了铺盖爬上去了。”

        “这么严重？”嬴淳懿拧眉道，“你可知洪峰水尺刻度？”