夜色凄凄,阴雨绵绵，整个恬庄寂静得犹如坟地。

        齐宗源一直笔直地跪着，官袍下摆毫不怜惜地铺于泥地。

        钦差使团不宣旨,他便不起来。

        火把勤勤恳恳地燃烧了许久，嬴淳懿走下台阶，一步踩进积水中，“齐大人好灵通的耳目。”

        “侯爷谬赞。下官身为一路长官，奉陛下所托总督军政粮储与河道漕运,每日进出我江南路的都是什么人，带着什么东西,”齐宗源不紧不慢地拱手道：“下官不敢不知。”

        此人年四十又四,未过半百即是封疆之吏，牧一方水土,掌一路大权。虽是跪在雨里,一言一行却毫无居于人下之感，气度儒雅中带着一丝精悍。

        “齐大人真是兢兢业业。”嬴淳懿走到他面前,弯腰伸出双手，台在对方举起的双臂下，“不过圣旨放于坐船上，本侯未随身携带，齐大人还是先起来吧。”

        他说着请起,手上却未使力。

        齐宗源掀起眼皮向上盯着他,只一瞬,便自行起身。

        嬴淳懿跟着抬臂,待他站直才不着痕迹地收手。在众人看来,就像他小心地将齐总督扶起来一样。

        “自恬庄到临州的官道被淹没了三段,陆上不好走,侯爷与诸位钦使随本台一同坐船去临州如何？”齐宗源询问使团众人。

        嬴淳懿侧身道：“我等人生地不熟，齐大人请。”

        齐宗源微微一笑，展臂道：“也好，本台既是地主，当为侯爷与诸位大人带路。”说罢示意食店门口的几人，而后与嬴淳懿先行一步。

        立刻有军士跟上为两人打伞，又有军士为另一边的几位大人送上雨伞。

        秦幼合却没要，将随身挎着的小皮箱抱在胸前，挤到贺今行的伞下。

        陌生的官员在前，卫军在后。

        秦幼合小声问：“不是说要走陆路过去么？我不想坐船了。”

        贺今行也低声回答：“陆路水路都不是目的，齐大人应当提前清过场了，现在走哪条路都一样。不过刚刚齐大人说官道被淹，那就只能走水路；恬庄距离临州不远，最多一夜也就到了。”

        秦幼合，最后说：“好吧，我忍一忍。”

        然后打开自己的箱子，将手伸到里面，托出一只金花松鼠，慢慢地抚摸。

        贺今行才发现那口小皮箱四侧都开了好几个孔洞，就是专门用来装活物的。

        他打着伞，遮住这一人一宠，看向远处的运河。

        河畔不知何时停了一艘两层的官船，与他们那艘使船靠得相近。

        待上了舷梯，走到正厅，便有端着托盘的侍女向众人行礼。她盘里放着一套干净的官服，低眉对齐宗源说：“请制台更衣。”

        轻声软语，带着江南特有的玲珑调，闻之令人放松。

        齐宗源这才恍然大悟似的低头看了看自己一身脏污的官袍，面带歉色地说：“让各位见笑了，请先入席。待本台换一身干净衣裳，再来与诸位同席。”

        他侧开一步，让出厅里已预备好的酒席，再一拱手致歉，便随提灯的侍女绕道后舱去。

        留在花厅侍奉的侍女请众人依次落了座，退于角落静立不言。

        那席面上只五样菜式，一道白汁狮子头，一条清蒸鳜鱼，一盘赤根菜，一碗豆腐，并一青螺冷碟。

        看去就如家常菜一般，但只闻这溢而不混的香气，便知这几道菜的口味一定鲜美非常。

        然而秦幼合扫一眼桌上，便毫无兴趣地低头逗弄自己的小松鼠。

        盛环颂瞧见，饶有兴致地问：“这是怀王山上的金花鼠？看起来是要比这一桌菜更有吸引力，不过这么久了，你就不饿？”

        “饿，但现在又不能开席。”秦幼合看前者一眼，这位大叔的脸有一种略滑稽的诙谐，他觉得有趣，便多解释了一句：“况且这一桌就这碗豆腐特别些，没什么好看的。”

        “怎么说？”盛大叔兴趣更加浓郁，“我看这狮子头也不错。”

        “这道菜叫什么我忘了，反正是选刚点出来的嫩豆腐，趁热捣成泥，然后置于鲫鱼汤中低温浸煮，待入了味，再佐以鱼胶重塑成豆腐块。味道鱼不像鱼，豆腐不像豆腐的，我只见过吃斋念佛的人喜欢这玩意儿。”

        盛环颂“咦”了声：“但我看这齐大人不像是吃素的啊。”

        秦幼合蹙眉，正欲反驳，胳膊却被碰了碰。他转过头去，挨着他坐的人对他眨了眨眼。

        贺今行轻声说：“你这只松鼠惯常吃些什么，捡几样好寻的，请这里哪位姐姐拿一些来。”

        秦幼合一怔，答道：“花生米就行。”说完就再也不开口了。

        贺今行点点头，转眼就见盛环颂看着他意味深长地笑，他也回以微笑，然后侧身欲叫角落的侍女。

        却见厅外袅袅娜娜地走来一名女子。

        乌发轻挽，素衣薄纱，抱着琴，向厅里看了一眼，便低下头去，只见一截削了皮的藕段似的白皙颈子。

        他不由愣在当场。

        那女子抱琴福礼，嗓音如三月飞泉：“妾名‘浣声’，奉制台之令，为诸位大人弹琴助兴。”而后莲步轻移至花厅右间的琴台。

        她跪坐下来，仔细地将瑶琴放好，拈指拨弦时，又看一眼席上。

        琴声如溪流直下，明快动听。

        盛环颂阖眼听了半晌，“这吃席啊，席面怎样不说，就得有人弹个琴吹个曲子，才好佐着下饭。”顿了顿，又摇头晃脑地说：“嗯，跟‘可以食无肉，不可居无竹’一个道理。”

        “盛大人这就说笑了，左右哪里能和比？”齐宗源走进来，到上首挨着忠义侯坐下，拱手道：“让诸位久等了，莫怪莫怪。”

        盛环颂还是笑：“大俗就是大雅嘛。”

        侍女上前来给每人添了一小碗白米饭，再另给秦幼合捧了一小盅花生米。

        “新粮还未收，下锅的都是去年的陈米，但这陈米也所剩无几了。”齐宗源掩着袍袖抬手示意众人，“钦使代陛下来巡我江南，所备的接风宴按规制本不该如此简陋。但自太大坝决堤、江洪成灾以来，临、淮、吴、俨四州一应人手物储都吃紧，因此只能用寻常的食材，在烧制上多费些花样，以表臣对陛下的敬意。就是慢待各位大人了，见谅。”

        嬴淳懿第一个伸筷，夹了一筷豆腐到碗里，细观片刻，勾唇笑道：“这席面菜色又清又白，就如齐大人一样。水灾严重，道路中断，物资缺乏，本侯理解。”

        齐宗源淡笑着摇头，“诸位，别拘束啊，吃罢。”