夜幕围拢,贺今行燃起一支火把，回头便见黄主簿正眼看着他。

        后者再瞧他片刻，才笑道：“你能有此想法,倒让我还要再高看你一眼。”

        他面露疑惑地将火把递过去，黄主簿却没多解释,只接了火把,越到他前面去，“一支就够,你跟着我走。”

        贺今行立即跟上对方的步子，一面提议：“山路曲折，下官会些功夫，不如让下官在前探路。”

        “我跟许大人在淮州三年,也算半个本地人，哪有让你带路的理？小贺大人放心吧，这地界上的沟沟道道我都熟悉得很，不会失脚掉沟里去。”中年文士在前，看着前方慢悠悠地说：“许大人知淮州时，走夜路是常有的事。虽我从未做过父母官,但跟他许久,知晓执掌一地,第一条就是要尽快熟悉辖地的地理人情。”

        话题忽地转了个弯儿，少年明白他在传授自己经验,感激地回答：“下官受教。”说罢，视线扫向四周，尽力将行过的路都记在脑海里。

        黄主簿见他一点即通,甚是满意地点头,接着挑了些他随许轻名下乡的趣事说起来。

        明月在天,风里不时响起虫鸣，贺今行一面扫视周边环境，一面听同僚前辈们是怎么和乡民拉近关系，从家长里短了解乡风民俗，明辨宗氏纠纷令众人信服。

        将抵州城地界时，两人把驴子都系在一处偏僻的山洞里，徒步翻山，在黎明时分踏上通往淮州城的官道。

        两人赶了一夜的路，皆面色疲惫，一身尘土；商量片刻，又各自扯乱发髻。互相端详半晌，黄主簿虚虚一点对方的脸，摇头：“还是不像。”

        少年人生机蓬勃，英气难掩。

        贺今行便借着晨露沾湿泥土往脸上抹了几把。

        “这回对了。”黄主簿点头，捡根树枝作拐杖，弯腰驼背，做出一副虚弱模样。

        前者会意地搀扶着他慢行，俨然一对从乡下逃荒而来的叔侄。

        天光渐渐明亮，越接近州城，流民越多。“叔侄”俩混在人流里，毫不起眼。

        临近巳时，终于能看到淮州的城池轮廓，城门前已聚集庞大的人群。

        黄主簿停下来，擦了擦汗水，叫住旁边一名中年男人，也不管齿序，哑声道：“老哥，我听说州府要放粥，是在这里吧？”

        那男人上下打量他们两眼，见身上没有藏东西的迹象，才努努嘴：“是啊，排着吧。”

        黄主簿觉察到对方的目光，低着头连声道谢。

        “可这队伍似乎分成了两边，叔，咱们排哪一边才好？”贺今行望了望前方，城门前应当是设有两处粥棚，只是一边排队的人山人海，另一边人迹寥寥。他觉得奇怪，指着人少的一边小声说：“排那边的人好像要少得多。”

        黄主簿还未说话，却听那男人高声道：“傻子才排那边！”

        他顿时住嘴，和周围的人一齐看向对方。

        男人却露出一个神秘莫测的笑，再次提高声音：“大家伙儿说是不是？”

        在一片附和的声音里，贺今行微微皱眉，直觉这人不怀好意。他脚下一个趔趄，扑向那男人，双手扑腾着似要带倒那男人，对方却下意识侧身一躲，只他自己摔到地上。

        “大侄儿，摔着没？”黄主簿赶忙拉他起来。

        贺今行同他对视一眼，爬起来，摔懵了似的愣愣摇头。

        “没事儿吧？”中年男人狐疑地盯着他，黄主簿佝偻着赔笑，然后赶忙拉着“侄儿”走了。

        周遭爆发一阵有气无力的哄笑，“还真是个傻的，注意着点儿，可别把命摔没咯！”

        “反应很快，不像饥民。”走出一段距离，贺今行低声说，并不在意身后的讥讽。

        黄主簿沉吟片刻，确定道：“是官府的人。”

        两人走向排队的人少的那一边，他压着声音继续说：“出现百姓大规模、长时间聚集的事件时，官府派人混入其中，以把控流言风向，也不稀奇。只是这个人有些不大对。”

        “他对百姓的态度很恶劣。”贺今行直言道，见有数名穿着制服的淮州府衙役提着篮子过来，便不再多说，排到队伍末尾。

        很快，他俩便分别领到一枚漆了印记的竹签。

        夏季的太阳毒辣，城门前毫无遮挡，又是人赶人，不多时便汗流浃背。黄主簿更是嗓子干得快要冒烟，形容萎顿得与真正的灾民无异。

        非他刻意假装，连夜赶路，又八九个时辰不进水米，实在是难以为继。

        巳时到，官府开始放粥。队伍缓慢移动了小半个时辰，终于轮到他们，贺今行看了一眼大缸，里面是稀粥，便对黄主簿说：“叔，您先吃吧。”

        后者也不推却，把自己那枚竹签交给粥棚里的衙役，领到一碗稀粥。他走到一边，顾不得烫与不烫，赶忙捧着碗喝了一大口；米汤进肚，要被晒干的感觉才稍微下去些。他把剩下的半碗递给少年，“肚子饱不了，解渴还算不错。”

        贺今行埋头看着碗里，看到自己模糊的头颅倒影。

        他眨了眨浸汗的眼睛，仰头喝尽，将碗交还，便与黄主簿去排另一边的队伍。

        这边的队伍要庞大许多，日轮移到天幕正中时，他才向粥棚递出竹签。

        棚里的食缸也多了不少，衙役将竹签扔到身后的筐里，摆出两个碗，一碗舀了一大瓢，而后示意他赶紧端走。

        他与黄主簿一人端了一碗，后者挖了一指碗里的糊状物，观察片刻，又尝了尝，说：“谷糠、麦麸、花生壳还有其他边角料混杂，这倒是能饱肚子。”mgonЪoΓg

        “只能饱一时。”贺今行肃容道：“都是牲口吃的东西，人若是一直只吃这个，与吃观音土没有区别。”

        黄主簿却飞快地看了看四周，向他摇头。

        他抿了抿唇，埋头将这一碗麸糠吃完，手心里满是热汗。

        黄主簿也慢慢吃了些，然后将剩下的半碗分给了旁边的一位老人。

        吃过官府放的“粥”，两人又互相搀扶着寻找寻荫避处。

        脱离了挨挨挤挤的人群，黄主簿才叹了口气：“这天杀的淮洲府，你叔有几十年没吃过这么难以下咽的东西。现在不仅自己吃，还有数十万百姓都要吃。”

        贺今行沉默片刻，道：“对饥不择食的人来说，一碗清可见底的稀粥和两碗浓稠的麸糠，并不难选。且往往整碗下肚，都没来得及咂出味道。”

        “是啊，放出稀粥与麸糠让流民自选，再派人装作流民混入其中，暗带风向，双管齐下。今日尚设了稀粥的棚，明日或许就只有麸糠。”黄主簿接着说：“就算有少数有见识的告到总督府，姓郑的也能辩驳这是因为大多数百姓乐意吃糠不吃粥，是‘民心所向’。”