若真是疫病,此处民众聚集，影响非同小可。

        贺今行下意识想要上前察看，却被黄主簿一把拉住。

        “疫病极易传染,不可接近。”后者低声说：“不管是不是，都要以防万一。”

        “可如果不近前仔细辨认,怎么确定是否真的是疫病？”

        “去通知衙役,让悬壶堂的大夫来。”

        “悬壶堂人手紧缺，救治伤患尚且不够,若不说明情况，未必会来。但若直接说是疫病，大夫来了却查出不是，你我恐怕要被安上动摇民心的罪名,难以及时脱身。而我们明日就得回临州。”贺今行撕下一截衣襟，“我身体底子好，就算染病应该也能捱过去。叔在此稍等片刻，我去看看就回。”

        他说完佯装干呕，用麻布掩住口鼻，走向城墙根,似欲寻地方休息,目光却锁定了一名靠坐墙根抱膝蜷缩的老人。

        西北夏季比江南炎热,军中防疫也是大事，殷侯会定期让军医教导全体军士如何识疫防疫。他反复听过好几回,深知瘟疫可怕之处。此地又与满是壮丁的军队不同，男女老少皆有，而老人与妇幼的身体比青壮脆弱,更容易染病发病。

        “哎！”黄主簿四下一望,绝大多数人的注意力都在粥棚与城门口,便也用袖子捂住口鼻，跟了上去。

        贺今行走到那名老人身前，直接开口，声音闷在布料里，“老伯，粥棚放粥啦，您不去领吗？”

        对方却低垂着头颅，没有丝毫反应。

        黄主簿见状，提高声音叫道：“老人家，您听得见不？”

        话音未落，贺今行已将那截衣襟系在脑后，蹲下身，伸手扶起对方的额头和肩膀。手下皮肉包骨，尚且有热度。

        然而那头蓬乱的头发抬起来，露出一张黝黑的脸，然后是发紫的嘴唇，颌下颈子一侧高高肿胀，已溃烂流脓。

        黄主簿一惊，伸出两指去探鼻息，片刻后，凝重道：“没了。”

        贺今行的心向下一沉，将已病逝的老人靠着城墙安置好。

        或许这位老人并不知自己染了病，上午还是好好的，但下午躲着太阳昏昏欲睡时，疫病忽然发作，来不及呼救，人就没了。

        又或者知道自己染了病，但连日饥饿，身体早已虚弱至极，无力赶去伤患营地；又亲人离散，无依无靠，只能忍。希望像从前劳作时的磕碰摔打一样，忍着忍着，就会慢慢好起来。

        毕竟眼下有一口吃的尚且艰难，药物更是奢求。若是让旁人知道自己染了病，能不能再领到这一口吃的，都是两说。

        然而到最后，躲过了洪水，却没能躲过瘟疫。

        少年站起身，视线自下而上扫开去。

        四方人头攒动，其上碧天红霞，光华灼灼。

        “天地不仁呐。”身旁的文士亦仰天长叹。

        贺今行又接连看了周边其他几人，状态相差无几，应当是同时染病。虽还活着，但已是苟延残喘，无力回天。

        “能走动的，怕是都去领食了。”他看向不远处闹闹哄哄的粥棚，声音不自觉变得沉重，情况比他一开始预想的要糟糕得多，“有一个被传染，这里所有人都危险。”

        “但你我也不知哪些人已经被传染。先不要声张，免得引起骚乱，到时候更不好管。”黄主簿拉着他走出几丈，离得够远，才放下手臂，“咱们去寻这里的主事，让他上报州府，立刻对这里封锁控制，进行隔离治疗。”

        “瘟疫有许多种，此种看起来发作极快，又症状严重，应是烈性疫病。淮州府越快采取措施，就越有可能减少损失。”贺今行认同地点头，这等大事，必须要由官府出面主持大局，也只有官府才有能力进行处理。

        他四处搜寻粥棚之外的淮州府的靛蓝夹红制服，找到人之后，将其指给对方，“那儿有一个。”

        “这小子倒是我认识的，能少费许多口舌。”黄主簿眯起眼仔细看了看，走出两步才发现身边没人跟上，回头诧异道：“怎么不走？”

        “叔你去吧，我在这里守着他们。”贺今行解释说：“治疫首先要将病源分隔开，我们不知道还在活动的哪些人身上可能带着疫气，但这里这些人都确定已经染病，不能再接触人群了。”

        潦草制作的布巾遮了他半张脸，只有涂过泥巴的眉眼露在外。但哪怕沾染污迹，那双眼眸仍旧如飞泉一般清澈，倒映着霞光如火。

        黄主簿默了一瞬，也撕下一片衣摆，边往脸上系边快速地说：“人命关天，任务往后放罢。这里的衙役我认识一半以上，应该能指挥得动。淮州府要通知，但郑锋毅并不能够信任，所以还得让人去临州禀报许大人。”

        贺今行瞬间领会他的意思。淮州知州贪得无厌，为避免淮州府借瘟疫做文章，搞出诸如放任瘟疫在流民之间蔓延以消灭流民的把戏，须得有总督府在上头敲打着才行。

        遂表示赞同，转念又思索道：“回收的粥碗也不能用了。不，不止，还有做凭据的竹签……”

        “让粥棚的衙役将所有用具统统封存起来就是，非常时期，怎么快怎么安全怎么来。直接一竿子下去，不必揪细处。”黄主簿直接说道，临走前多嘱咐了一句：“你就站在这儿，离他们远些。瘟疫凶猛，对十数人无情，能救数十万人，你心里不要有负担。”

        拳拳告诫，虽严肃，却也发自肺腑。贺今行垂首领受，低声说：“晚生明白。”

        待黄主簿大步离开，他立在原地，面朝城墙，将缩在此处的所有染病的流民皆纳入眼底。

        身后是喧天的嘈杂，不断有人来来去去。但他只全神贯注地盯着身前这些人，仿佛一堵墙，将两边隔绝。

        郁悒许久的沉闷里，斜前方忽然有人摇摇晃晃地站起来。

        贺今行立刻过去拦住，“请留步，现在不方便让您过去。”

        对方衣衫褴褛，驼着背，犹如僵尸。竭力抻直了，竟是个年轻女子。

        “小哥，官府放粮救咱们，你不能拦我。”她早就奇异地察觉这少年人是有意在此阻拦她们，照面便立即搬出官府。

        “我知道。”钻进耳里的声音低哑，贺今行也放轻了声音，脚下却仿佛生了钉子一般，任那女子慢慢接近。

        他近距离地看着对方，看着她的面容随天色一起暗沉，嘴唇上的暗紫色越来越浓。而她颌下鼓起的鸡蛋大小的肿包正在溃烂，脓液流过衣衫，滴落尘土。

        他寸步不让，看着对方的眼睛，无力地说：“抱歉。”

        女子意识到什么，摸上自己的脸颊，然后摩挲到脖颈。半晌，她看着自己一手的黄白，却没有多少惊讶。那是一种对生命流逝到尽头的预知，如草木即将彻底枯萎的颓败麻木。

        “我是不是染了时疫？可我还要去找我的孩子。”她张口便溢出污血，眼角却流下两行泪，“我的孩子，在等我去找她啊……”

        贺今行心中巨恸，身体跟着踉跄一步，以致于没来得及接住对方倒地的身躯，也就没必要再去挪动。

        他站稳了，弯腰阖上对方睁圆的眼睛，如同自言自语似的再次说：“抱歉。”