大雪落下,一时半会儿就停不了。
贺冬从带着的包袱里取出一件斗篷，给贺灵朝裹上。
后者乖乖地站好不动，见一边处理尸体的只有两个护卫,便问：“情况，怎么样？”
“问题不大,主子放心。”贺冬一边低声说起路上的情况,一边拂去他头发上的雪花，给他拉上兜帽。gonЪoΓg
他们一行总共八个人,留了两人连带马车扭送客栈掌柜和伙计去最近的县城报官。中途分路时，贺平带着个人去跟踪拐带幼童的板车，而剩下三人则一路骑马远远地追到了这里。
贺灵朝点点头，此行的护卫都是百里挑一的军中好手,又两人结伴，他不必过多担心。
这期间，星央一直在边上看着，一脸不知该做什么的茫然。他套好斗篷，转身握住星央的手，“你别怕,他们都是,我的家人,来救我们的。”
又对贺冬说：“冬叔，这是我的,新朋友，他叫星央。”
贺冬早就注意到这名少年，然而等到小主子介绍过了,才问话：“你不是汉人,是西凉人？”
他皱着眉,语带严厉。星央却仿佛松了口气，飞快地摇头。
“那你是什么人？”
异族少年呆了一下，努力找出回答：“老爷和都叫我们‘杂种’。”
“你这小子，‘杂种’可不是什么好词。”贺冬眉头皱得更加厉害，怀疑他装傻充愣。
星央点头，又摇头。
“好”和“不好”有什么区别呢？他还不太明白。
“星央是混血，还有好多和他一样的人，在后面的山谷里。”贺灵朝抢着回答，语速都快了许多，“冬叔，我猜他们都是被抓来做劳役的，能帮帮他们吗？”
他说完，才反应过来，嘴巴张了张，眼睛闪闪亮，“冬叔，你听见我刚刚说的了吗？”
他能一气说出一个很长的句子了。
“叔听见了，这是在好转了。”贺冬亦是惊喜，听他嗓子沙哑，忙取了薄荷糖给他。而后思及前言，抬眼望向这一片土屋后面，黑黢黢的山壁挡住了视线。
“山谷？劳役？”他沉下脸，心道这里怕是藏着比贩卖人丁还要严重的恶事。
贺灵朝将薄荷糖分了一半给星央，又悄悄给他说先前那个词是不好的，只有心里冒坏水的人才会用来形容别人。
星央晕晕乎乎的，反正点头就对了。
贺冬见状，一眼就知这少年似懂非懂，心道还真是个傻的，不再多加防备。
这时一名军士走过来，拿着一把细长的草给他们看，那草叶脉发青，在灯下隐隐透着黑斑。
贺冬面色一变，捏了根凑到眼皮底下仔细查看，“竟是蜃心草。”
星央以为他要拿这个充饥，赶忙阻止，“这个不能吃，吃了会发疯的。”
“我不吃。”贺冬摆手，看在自家主子的份上，多解释了一句：“我只是眼神不太好。”
“蜃心草是什么？”贺灵朝也拿了一株翻来覆去地看，想起之前送他到这里的人，和那个长袍要的货就是这种草，就顺道把这事儿说了出来。
“一种毒草，原产自西凉，一年四季皆可长。它的汁液有毒，能致幻，易成瘾，可以入药，但大多数时候都被用做制毒。不过要量大才有效，取汁不易，所以一旦涉及买卖，基本都是大批量流通。”贺冬说罢，转头叫那两个护卫都小心此物，然后问星央：“你认得这玩意儿？”
后者“嗯嗯”点头，张开双手划了个圆，“整个山谷里，都是。”
贺冬先有猜测，被证实后仍惊得倒吸一口凉气，“好家伙，哪个吃了熊心豹子胆的，真敢在这里培植蜃心草。”
贺灵朝直觉问：“很严重？”
在场诸人，只有贺冬知道这意味着什么，凝重道：“非常严重，买卖蜃心草已是死罪，更遑论大规模培植加买卖。这事儿得立刻通知你爹。”
“通知此地官府也不能解决？”贺灵朝敏锐地发现问题，“这里离仙慈关多远？”
“这一带叫做‘砂岭’，是错金山的支脉，隶属于净州云织县。沿山脚直奔，不顾马匹，七八个时辰就能赶到。”贺冬看着他，耐着性子解释：“西北民风彪悍，官府本就势弱，砂岭再往前两百里，就是神救口。接近边境，更加鱼龙混杂，这事儿又不同于拐带幼童，县衙怕是根本不顶用。”
“那就请李大哥辛苦一趟，立刻去仙慈关报信。”他唤来功夫更好的李护卫，从发髻里摸出自己的郡主印信交给对方，“路上风大雪大，李大哥定要万事小心，安全为先。”
“主子放心，卑职定不辱命。”李护卫当即领命而去。
贺灵朝目送前者大步走远，回头又想到：“那山谷里岂不是很危险？星央的兄弟们都住在谷里，我们得去救他们出来。”
“现下应当无事，但若被发觉，那就说不准了。”贺冬指了指院子里的景状，提议道：“我们先摸进去打探清楚情况，再做决定行事。”
他想了想，十分赞同地说：“嗯，这样更安全。”
尸体已经被拖进杂物间，用杂物遮掩住。剩下那个有气儿的长袍，则被贺冬直接扭了脖子，扔进去作伴。
也亏得有这场雪，将血迹与打斗的痕迹都埋了个干净。
星央听来听去，没弄明白到底发生了什么不得了的大事，但知道要进谷，就说自己可以带路。
于是贺灵朝三人跟着他，取了盏小型的灯笼，往土房后面的山谷摸去。
入谷只有一条狭道，道口竟然设有岗哨，简易的哨楼上有挎着刀的汉子站岗。
星央带着他们从那片土房侧边绕到一片山坡，坡上有一条他白日才发现的小路，蜿蜒曲折向山顶。
鹅毛似的大雪簌簌地落，贺冬只带着一个包袱，装了些干粮与几件女孩儿的衣裙。贺灵朝取出剩下的衣物，叫星央缠在腿上，裹住冻得青紫的小腿与脚踝。
一行人冒着雪爬上山，随着山势升高，渐渐能看到谷里的情形。
这是一座阔大的山谷，临近谷口的半边不止有许多灯笼，还架着许多火盆，比那片土房还要亮，照得谷底所有事物清清楚楚。哪怕雪密如网，也盖不住大片大片青黑的蜃心草田。
许多人正在草田里忙碌，有老有小，多是半大的少年。他们的腰皆弯得极深，脑袋几乎扎进地里；片刻后猛地直起身，顺势将双手抓着的一丛青黑草束抛到埂上，复又埋头压下脊梁。起落间单薄的衣衫一扯，半截脊背或是臂膊便倏地一现。
“一株蜃心草要发挥出最大的功效，就不能用镰刀割，必须连根拔起。”贺冬叹道。
谷底少说有数百人，分工明确，有人拔草，就有人将拔出的草束捆扎成半丈高的草堆，再由人背到谷口码放整齐。不论哪个环节，稍微慢一些，就有鞭子抽过去。
他们站在高处，只见青黑的草堆移动，不见其下的人影，而所有的声音都被风呼雪啸淹没。
“原来从山顶上往下看，是这样的。”星央忽然开口，声音讷讷。
他住在谷里的时候，偶尔会仰头看山顶，想象那一方天空外面是什么模样。前几日终于有机会出来，却发现好像没什么不一样，这让他吃饭的时候都提不起胃口。
贺冬说：“每年开春，都会死一批人吧？”
“是啊。”他没有悲伤或是唏嘘，显然是见惯了的模样。
贺灵朝看着谷底，却怔愣许久，喃喃地问：“为什么会这样？”
贺冬无法回答他的问题，心知不能再停留，牵着他继续上行。
他抿了抿唇，收回目光，跟着迈开脚步。
谁知山顶上竟然也有岗哨，只哨楼换成了一间土筑的小屋，四下门窗紧闭，但透着灯火。
“布置得够谨慎，可惜抵不过风雪冻人。”
贺冬啧了声，和大家低声商量怎么把这间屋子夺过来，最后看向星央，“你小子既然是这里的人，去叫门的话，应该能把人骗出来。门一开，我们再一起上，三下五除二快速解决，不给他们报信或是求援的机会。”
沉思了许久的贺灵朝也看着星央，但不是为了让他去做诱饵，“你知道冬叔说的是什么意思吗？”
他歪头想了一会儿，迟疑地说：“就是要和他们打架？”
贺冬试图理解这少年的思路：“差不多吧。”
“可老爷们有刀有铁鞭，会把人吊起来打死的。”
贺冬：“……刚刚差点被打死的是你先前伺候的那个老爷，不是你吧？”
“是哦。”星央回忆了一下，陷入剧烈的头脑交战中。过往的经验告诉他不能违逆那些老爷们，否则要吃大苦头；但正如这位大叔所说，他们刚刚在山下院子里不止打晕了最大的老爷，还打死了好几个管事的老爷。
脑子里好像有什么东西被推翻了，他有些不确定地认真地问：“我们真的可以打他们吗？不会被罚吗？明天还能有饭吃吗？”
他问完贺冬，又去看贺灵朝。
“他们都是坏人，把你还有你那些兄弟禁锢在这里奴役，是不对的，违反律法的。”贺灵朝说：“你能听明白吗？”
星央摇头，但他能分辨对方的情绪，遂努力地理解：“就是可以打他们的意思？”
贺灵朝转换思路，用他的话回答：“对，打赢他们，你就自由了，不用再回到山谷里。”