春分将至,天气理应渐渐回暖。
但从苍州南下进入菅州这一路，山峰融雪，河流化冻,又远离了业余山的庇护，气温依旧是冷的。
从大遂滩出发的百人队赶着马群沿着水源走了□□日,终于到达衷州边界，还有百十里就能到达和南方军约定交付的地方。
贺长期收起羊皮地图，眼看天色不早,便下令不再往前。
这附近方圆百里就是块大草甸,众军士赶着马儿在不远处的河流饮饱了水,就把马群圈进背风的山坳里面,人则在外围扎营。入夜后一支小队分两组轮流守夜,两人守一个方向。
贺长期自己每晚都守个半夜。今夜子时刚到，他便从帐篷里出来接替同袍,守后半夜。他坐在火堆旁边，面朝视野最开阔的原野。
一般来说,越接近任务结束的时候，人越放松。他们整支队伍着甲扛旗，训练有素,也不会有不长眼的无端来招惹他们。
但他正因如此，才反其道而行之，愈到最后,愈加倍地谨慎。这是他在来西北的路上学到的道理。
“醒得这么早。”贺平不甚惊讶地走过来，坐下烤火。
此前送饷银来的禁军们早已带着同袍的骨灰回了宣京，他却没走,跟着贺长期一起重新入了伍,吃住训练都在一块儿。
贺长期和这位大他快三十岁的老兵已经很熟,应了声，递给对方两条烤热的肉干。
守夜是很枯燥的活，四周静悄悄的，只有同袍起伏的呼噜声。
到平旦时分，夜色昏沉人也昏沉。贺平就找话说：“贺百总，我一直想问，你说你留在禁军直接就是千户，到西北军中，演习出色才混了个临时的百总，得的还是养马送马这种大家都不屑的任务。你现在有没有后悔？”
西北军建制，步兵十二人一队；其中队长一名，伙夫一名，□□手两名，炮手两名，□□手、刀盾兵各三名。而后三队一旗，三旗一司，一司设一百总。
按照等级换算，百总离千户差了两个大级。
但就这个百总也只是临时擢升，只在此次任务期间有效，任务结束回去还是个小队长。
“少说这些让人不痛快的，用不着这么醒神。”贺长期埋着头用木棍戳火堆。
“你就说吧，一点点。”贺平将拇指和食指捏到一起，凑到他眼前，“你就没有一点点后悔？”
贺长期仰身拉开距离，没好气地说：“有没有都不妨碍我现在坐在这里，”
贺平无声地咧开嘴，拍了拍他的肩膀，带着笑意又有些慨叹似的说：“这么想就对了。”
说完又有些遗憾，此刻若是有酒，当痛饮一大碗。
但现在军纪如山不说。玉水城里不止粮价在涨，用烂米酿的鲁酒一壶也涨了几个大钱，这口头之享，不喝也罢。
贺长期把手中木棍也架到火堆里，闷声道：“禁军和边军就是不同的体系，根本没得比。”
他侧身到柴堆里拾柴，想把火烧得更旺一些，回头时却忽然定住。
视线的终点，有两颗荧绿光团，幽幽地闪烁了一下。紧接着，周遭倏地亮起十数颗光团。
他“噌”地扔了木棍拾长矛，站起来的同时一身肌肉绷起。
贺平被他惊动，一眼看去，也跟着吓得跳起来。下一刻，他便扯下挂在腰间的号角，鼓起腮帮子一吹。
急促的军号立即响彻整个山坳，营地顿时被惊醒。
一口气用完，他换气的间隙才震惊道：“贼恁娘，这里怎么会有狼群！”
扎营前才查探过，周边没有猛兽的活动痕迹。
然而此时距离营地十多丈远微微隆起的小坡上，一群半人高的大型夜月狼正盯着他们。
所有狼前后交错列成一排，在夜里近乎浓黑的皮毛蓬松着，半蹲的动作仿佛随时都能发起冲刺。
十一只狼的大狼群，先前竟毫无所觉。贺长期陡然想起在马场听说的有人可驱狼为自己所用的传闻，不由握紧长矛，死死盯着头狼。
睡梦中惊醒的军士们迅速整装集合，纷纷拿起各自的武器列阵以待。
贺平问他要不要出两个队把它们赶走。
普通商旅遇到狼群确实麻烦，但对训练有素的百人军伍来说不算什么，惊大于吓。
贺长期却伸长一臂，做了个阻拦的动作，带着他们一步步往后倒退，到合适的位置才停。然后下令盾兵与枪手间列在前，□□手与炮手在后面将帐篷快速拆掉。此次出任务没有带火炮，炮手皆如□□手一般，携带□□与小苗刀，行动十分方便。
两层疏密有致的阵型，借着山坳的夹角之势，将马群密不透风地围住。
营地外围的几个火堆还在燃烧，火苗不时被风吹得东倒西歪。
狼群没有一直待在原地，弧向地来回走动，盈着绿光的眼睛一直盯着人群。熟悉狼群习性的都知道，它们是在寻找进攻的机会。
直到帐篷拆完收起，两边依然保持着僵持。军士们只看到有狼，但头儿不叫他们驱赶也不说什么，只是保持戒备；时间久了，离得近的就忍不住问怎么了。
贺长期解释道：“这狼来得有些蹊跷。畜牲最识利害，这群狼若是一开始没看到我们有这么多人，想打人或者马的主意，在大家出来之后也该跑了。现在还在，总不能开春了都猎不到吃食，那就只能说明有别的原因。”
有军士立即产生反应：“难道有敌袭？”
又有军士说：“谁不要命了敢找我们麻烦？”
山坳里吵闹起来，被影响到的马匹也开始不安地甩蹄。贺平吼了一声，大家很快安静。然后他同贺长期商量：“我带人去试着赶一赶？”
后者拧着眉考量片刻，点了两队刀盾和□□手出来，嘱咐：“不要走太远。”
月黑风高，夜里不好视物，驱狼的过程中也不好探路。
这片草甸上又分布着潜沼，数量不多，但万一遇到了就容易要命。
“放心，就往我们来的方向赶。”贺平率领合并的小队，没有骑马，保持着盾枪的阵型，往头狼的方向慢慢接近。
身后那些马都是身价几百两的宝贝，万一被狼群咬上一嘴或者抓上几爪子，可没多的能补给南方军。
贺长期叫人取来自己的弓。那是一把十二钧的硬木大角弓，配破甲用的棱锥箭头，弓与箭都超过了他一臂长。
他快速地卸了箭头，张弓搭箭，为贺平他们压阵。哪里激烈，箭尖就对准哪里。
贺平等人提着一百个小心，真近距离面对狼群，驱赶起来却比想象中要容易得多。几乎是没怎么费力，头狼便领着狼群逃之夭夭。
他们追出五六十丈远，看不到那十来条狼的身影才回。
贺长期仍是满弓待发的状态，直到他们回到他身后，才缓缓回弦。
“可以啊，膀子不酸？”贺平反手拍了两下青年的胸膛，手背下的腱子肉十分硬挺。
他这才恍然注意到，对方已经隐约比自己要高出半寸一寸了。看这窜个头的架势，赶上他叔叔也说不定。
“还差得远。”贺长期说出这话，脸色却依旧不乐观，依旧紧盯着远处，面颊甚至倏地抽了抽。
贺平忙回头，就见那个小坡上，又冒出了一排绿眼睛。
“有点儿意思，感情是监视我们，不想让我们睡个好觉呢。”他给气笑了。
“疲兵之计。果真有人盯上咱们了。”贺长期捋了把头发，拄着矛深呼吸。
自从选择离开稷州之后，他就没怎么顺过。这让他有时候也会怀疑，自己背着亲长一意孤行到底是不是对的。
贺平想劝两句，琢磨开口的时候，贺长期已经转身大声下令。
他沉声说，不管敌人在哪儿，他们想疲敝咱们，那咱们就不能太过紧张。大家可以交替放松，以逸待劳，准备天亮再做行动。
贺平听完，有些欣慰又有些感慨，便不算再开口了。
年轻人，无时无刻不在成长，不需太过提点。
众军士一齐耐着性子等待，随着篝火熄灭，天边泛起鱼肚白，黑暗渐渐褪去。
狼群依旧巡守在十丈开外，夜里看不清的草甸却变得明晰。
然而黎明浮现之时，一同降临的还有杀机。
起起伏伏几轮之外的山坡上，不知何时冒出一段黑色的波涛。它像是忽地披着晨光出现，又像是已经在那里等待了许久，只是此时才撤去蛰伏的外衣。
“准备战斗！”贺长期背上弓，腰侧一面挎箭囊，一面挎腰刀，握紧长矛。
所有人都随他一道亮出武器，盾牌立阵，压枪斜刺，□□上槽，羽箭在手，眨眼便列好阵型。
但当那道波涛涌过草甸，让他们看清之后，所有人都在一瞬间升起绝望。
毛色杂乱体型不一的马，穿绵穿麻新旧不同的人，手携刀锤棍棒之类乱七八糟的武器，都无不昭示着这是一群什么都要拼凑的响马。
看起来人马都不精良，但架不住数量众多。
贺长期粗略一扫，人，马，刀，都太多了。
他们是重步兵，每个小队的兵种构成与武器配备都专为克制西凉骑兵而设。寻常响马当然也不再话下，哪怕两倍三倍人数，他借这个山坳的地势都有信心一战。
但他们一没有带火器，二则面临的起码是十倍之敌！
“敌少则能逃之，不若则能避之。故小敌之坚，大敌之擒也。”他喃喃念道。面对滚滚而来的响马，踏起草屑尘埃乱舞，声音低得几乎听不清。
“这是汇聚了多少支马匪。不妙，大大的不妙啊。”贺平也看懵了一会儿，而后攥紧矛杆看他：“你是头儿，你说怎么办吧？”
所有军士都看向贺长期，一齐高声道：“请百总下令！”
他们大都三十多四十来岁上下，在军中待了许多年，见过许多场面，不像新兵一样容易慌乱。
这给了贺长期极大的勇气，让他能够竭力保持住镇定，举臂吼道：“两翼前张，中坚后退，列曲阵！”
军士们立即变阵。里层的□□手把所有帐篷与器具堆到一起，堆成一条矮墙，隔绝了里面的马群。而后他们傍着地形拉开，列成一道凹如圆弧、形如口袋的曲阵。
贺长期与贺平按着站在阵前，与曲阵两端连起来就犹如一道弓的弓弦。
他也想过要不要上马一搏，但他们既不擅长马战，又不熟悉地形。
他们严阵以待，响马们走到昨晚狼群所盘桓的那道山坡上，却不再往前了。
狼群亦不再盯梢，集中向领头的一匹大马，围着马转悠。
倚在马背的人打了个响指，不一会儿，有两个人扛着麻袋从后面小跑出来，协力将麻袋扔向狼群。
麻袋尚在半空中，一段带血的肉骨头就飞了出来，被头狼一跃叼住。
这人看了几息群狼吃血食，又转眼瞅向对面全力戒备的西北军众，手一张，就揪住了旁边马背上的人的耳朵，扯向自己。
“怪不得说是狗头军师呢，瞧瞧你这法子，有个鸟用。”他慢哒哒地说：“让老子的狼崽子们忙活了大半夜，这些狗日的官兵都还这么有精神，老子能捡你娘的漏？”
“狗头军师”是个瘦弱的落魄中年秀才，差点被扯下马去，立即“哎哟”叫唤着讨饶道：“大王您轻点儿，轻点儿，人家毕竟是正规官军，西北军呢，哪能像其他马匪一样好打……”
“你也是个狗日下的，不过说得还有点道理。”大王“啪”地松手，再“锵”地一声拔出大刀向前一抡。
秀才差点被削掉半边脑壳，吓得魂不附体，抱着马脖子好半天才定神。
大王洪亮的嗓门响起：“喂，你们这里的老大是哪个？我看你挺聪明的，不如跟我混吧！”
他手中的大刀在贺平与贺长期之间来回移动了两次，便指着贺长期不动。
“就是你？你也不想你这么多兄弟都死在这里对吧？”
贺长期注视着这人。应当是二十多岁的年纪，身材高大得好似随时能把□□马匹压垮，形容粗犷，右眼上一道绽开的疤痕，更衬得整个人凶恶无比。
他右手握长矛往前一送，矛尖亦直指对方，“你是何人？这么大的口气，也不怕熏死你自己。”
后者却反手将大刀扛到肩上，一撩额发，嬉笑道：“苍州牧野镰，人送外号‘小狼王’。哎，就是我。”
贺平哈哈大笑：“又带‘野’字又带‘小’字，能是什么英雄好汉？”
“我这个‘小’字，是有来头的。”牧野镰没有被轻易激怒，侃侃而谈：“你们又是谁？”
贺平看他反应，心知此次不能善了，冷笑不答。
贺长期却抱着微渺的希望自报家门：“遥陵贺长期，与众部皆为西北军中军帐下第五营所属。目前正在执行任务途中，尔等意欲何为？”
那些在来西北的路上被装进坛子里的骨灰，是他心中永远迈不过去的坎。西北军在西北就是面旗，如果用它能保住部下性命，哪怕是他在军中从不愿意主动提起的家族，此刻也毫不介意绑在一起。
对面的秀才听了，有些惊讶地对牧野镰说：“大王，遥陵贺氏是贺大帅的本家。”
牧野镰：“什么陵？什么本家？”
秀才擦了下冷汗，说：“就是这个贺长期很可能是贺大帅的亲子侄。”
“哦。”牧野镰明白了，然后反手甩了秀才一巴掌，“这么重要的消息，事先怎么不查清楚！”
他皱起眉头，刀疤裂成两条诡异的斜杠，但很快又重合成一条直线，看着贺长期大声说：“我知道你们都是西北军出身，看不起我们这些半路出家的，正常。”
他催马向前半步，“你们都是好汉，我也不想为难你们。投降吧，把那些战马都交出来，我就考虑考虑给你们留个好下场。”
果然是为那两百匹战马来的。那点微渺的希望转瞬就破灭了，贺长期怒道：“你休想！西北军没有投降的孬种！”
牧野镰对着他端详了片刻，点头道：“也是。让你们投降做俘虏，你们心里都怕被戳脊梁骨，肯定不愿意。”
他琢磨了一会儿，说：“不如加入我们得了，我再派人四处散布你们已经死了的消息，这样就不用怕被军中知晓唾骂。你们能活下来，我如虎添翼，两全其美啊！”
贺长期也止不住冷笑：“落草就是寇，我西北军人固可一死，但绝不为寇！你们想要战马，来战便是！”
身后一众军士纷纷呼喝响应，手中武器抖动，串连出齐整又雄浑的音调。山包与草甸都随之震动。
牧野镰也被震了震，但随即夸张地叹气：“这天下就要大乱了，还在乎什么兵啊寇的？我看你们眼界才是小了。”
贺长期喝道：“天下大局，岂是你小小马匪可以妄议的！”
“大局小局的，老子确实不懂。”牧野镰放下手臂，大刀垂在身侧，抬着下巴说：“但去年冬天，北域那么大的雪，人和牛羊那都是成片成片的冻死。我这些做马匪的兄弟都打劫不到粮食，只能来投奔老子，更何况那些普通人呢。”
他本是苍州数十支马匪中较大的一支，但因为手腕狠辣，又因机缘巧合屯了不少粮食。去年冬天仅仅三四个月的时间，便迅速壮大，将整个苍州连带菅州的马匪都收拢到麾下。
若是平常，他想兼并其他山头，少不了一番血拼。但去年北域的雪实在太大了，与冻死鬼饿死鬼相比，做他的手下可太有福了。
但饿痨鬼收编得太多也会拖后腿。就比如这次行动，他本想半夜偷袭，但手底下不少人有雀蒙眼，夜间就是个半瞎子，才不得不想法子拖到天明。
若是他的部下也如眼前这些西北军一般，有勇武有智谋，还全副武装。那别说苍州菅州，拿下西北所有响马，整编成一支杂牌军，也不成问题。
至于会不会开罪西北军，他无所谓。因为他知道西北军囤兵仙慈关，轻易不能离开，只要他别想不开凑上去找打，那西北其他地方还不是想怎么逍遥就怎么逍遥。
“兔子逼急了会咬人，狼饿急了可以像狗一样跪着舔剩饭，人饿急了自然也可以杀人、吃人。”
牧野镰张开双臂示意贺长期看自己身后那么多的兄弟。秀才再次抱住马脖子躲他的大刀。
“你看这么多人饿得要死了，只能做马匪，那是不是说明这世道不行？世道好的时候，马匪少，做马匪也没前途。但现在世道不好，那机会可不就来了？”
他抑扬顿挫地劝说起来：“小贺将军，你看你手底下才这么点儿人，还被派来做送马这种粗活，没被重用吧？我都替你可惜啊。”
“你这又有武力又有脑子，若是加入我麾下，我肯定让你当二把手。手下这几千弟兄，都可以听你随意调遣，不比现在的窝囊样要强出几里地来？”