“啪。”
贺今行放下笔,将签好的证明文书递给衷州府的胥吏，又接受了一些问询，那一批带着纯硝的货物便得已继续发往云织。
离开府衙的时候,雨还没停，但小了许多,轻飘飘地洒着。
他却没有跟着商队回去，也没有去找脚店留宿；而是骑着马，打着油纸伞,出了北城门,向距此最大的草甸而去。
按时间,西北军送马的队伍应当今天就能到达衷州。
他特意算好今日过来,就是想顺道见一见他大哥。冬天的时候想着除夕就能见面,所以没有写信，却意外错过了。
然而当他走了一下午,到达王义先所说的那片大草甸边缘，却并没有看到一个人一匹马的影子。
这边植被多沙尘轻,就连空气都清透许多。他心中却升起不好的预感，往前再走了几里，依旧不见人烟。
两边山峦变得低矮,起伏缓慢许多，村居和百姓踩出的土路也渐渐消失。
贺今行便知道从这里开始就有潜沼存在，不敢再随意骑马乱走,下马折了两根长树枝绑在一起。戳过了是结实的土地，才牵着马往前走。
不知何时，烟雨散去。夕阳迟挂天边,一片稀薄的霞光洒在无边的青草地上,亦真似幻。
贺今行忽然看见前方有旗帜飘扬的时候,还揉了下眼睛，确定没有看错。他飞快地接近，看清那是一面玄底白边的白虎旗。
南方军的人都到了，为什么大哥他们还没到？
旗下有一小股约摸百十来人的队伍，马匹都放在一边，着藤甲的军士们背朝他排成了几排，似乎在做什么。只听一声齐喝，所有人都倒退一步，气氛肉眼可见地松散下来。
很快一名放哨的军士也发现了他，大声汇报有一个人牵马接近。
其他军士们排排地转过身来，让到两边，露出最后一排的人。
什么人独自到这荒野来？顾横之刚刚救出两个陷进潜沼的部下，微微皱眉，回身看去，却骤然愣住。
他身旁的游击将军还在粗着嗓门指挥：“愣着干啥，不晓得接着怎么办咋地？赶紧把他俩衣裳扒了，换干的啊！还是咱们这藤甲厉害，在西北这个鸟地方都能发挥作用，二公子你说对吧？噫，这谁，西北军？不可能一个人吧？不像啊。”
“啊。”顾横之简单地应了声，又补充上一句：“是我朋友。”
“啊？”游击将军稀奇地仔细看向来人，二公子在这鸟不拉屎的地方也能遇到朋友？
就见来人一身短打，一手牵着马，一手攥着根拼接的长棍。速度不慢，脚上靴帮却没沾多少水露草屑，是个惯走野外的练家子。这是他的第一印象，所以他才以为对方是西北军的人。然而再一细看，这年轻人面相挺俊，气度平和，通身不见丝毫杀伐之气，不像从军之人，更像是一个柔弱书生。奇也怪哉。
他疑惑间，他家二公子已经高高举起手臂，一边挥手一边迎上去：“今行！”
“横之？”贺今行亦惊喜非常，牵着马快步走过去，拍了一下对方的手掌，意外地说：“竟然能在这里见到你。”
顾横之抿唇笑了笑，没有说为什么，转身向大家介绍，“小西山同窗，贺今行。”
刚走过来的游击将军本习惯性地准备替他当传话筒，结果还没张嘴，话就被抢了，顿时觉得有哪儿不对劲。
贺今行抱拳对他们和左右军士解释：“在下时任净州云织县令，因公务到衷州，才路过此地。不知诸位这是发生了何事？”
还真是个书生。游击将军先瞅了一眼顾横之，见他没打算开口，又根据他这态度估摸着此人应该是可以信任的，才说：“问题不大，咱们两个人不小心掉水沼了，现在已经被捞了起来。”
“嗯，这一片有潜沼分布，但不多，也不大，基本都在低洼处。你们不知道才中招，知道了应该很好防备。”南疆的地形最为复杂，沼泽之类的小块水域比西北多得多，看他们身上能浮水又透气的藤甲就知道，这片藏着潜沼的草甸对他们并不会有多大影响。
贺今行又问：“那你们接下来的打算是？”
游击将军又瞅向顾横之，后者微微点头；他心道，您和这位同窗关系这么好的吗？嘴上同时说：“我们也是在任务途中，但还没对接上，要去找任务目标。”
他只说了个大概，顾横之直接道：“我们与西北军约定今日在此交付马匹，但贺长期迟到了。”
游击将军傻眼了，行军任务的具体内容岂是能轻易告诉不相干的人的？
但他二公子不可能不知轻重，更不会随意地泄露军机，于是他颇觉古怪地顺着随口说：“西北军那边是步兵，步兵嘛，就是慢得要死。”
“不可能。”贺今行立即反驳：“我大哥他们行军严密，纪律第一，若非意外，绝无延误可能。”
看着周遭除了顾横之都不掩惊讶的众军士，他跟着解释：“我大哥就是贺长期。”
游击将军想到对方也姓“贺”，顿时明白了，“怪不得，你也是贺大帅的子侄，一家人呢。”南北三方边军，统帅互有交情，底下互相看不起。对于南方军的人来说，西北军值得尊重就贺大帅一个人。但贺长期因为在摧山营里待过，年末大比和顾横之一起助摧山营夺魁，站在这里的人都是知道的。贺长期是条汉子，那他的兄弟想必也不孬，众军士便对贺今行天然升起些好感。
贺今行闻言，微微笑了笑，没有承认也没有否认。
这游击将军再看自家二公子眼皮都不带掀一下的模样，显然是早就知道。他琢磨了一下，刨开都是同窗不说，他想到刚一见面，那贺今行说的“竟然在这儿见到你”，是“你”而不是“你们”。也就是说，他知道他们南方军会出现在这里，只是不知道二公子也来啊！
那人家都知道的事确实没什么好瞒的，他咳嗽了两声来掩饰尴尬。但随即又想，和他二公子关系好就是和他们关系好，都是穿一条裤子的兄弟，有什么好尴尬的！但顾及到这是位书生县令，还是尽量斯文道：“那小贺大人是觉得出了什么问题？”
“能让他们延误的，无外乎天灾人祸。这个时间从大遂滩下来，可能遭遇的大一些的天灾只有凌汛。但不管是什么，我今日在衷州府办事，特意打听了一下，未听只言片语提及哪里遭了灾。”贺今行隐隐蹙着眉道：“我怀疑他们遭人拦截了。”
顾横之显然也有此看法，目光从他眉心上扬到天空，下令道：“救援宜早不宜迟。稍作休整，连夜行进。”
“是！”众军士齐声应道，轮流饮水吃干粮，又喂马刷马。
游击将军则拿出一张舆图，摊开来，正是脚下的甘中路地形图。但绘制简易，只有大概的山脉河流与城镇。
顾横之看了片刻，在衷州到苍州的山水脉络之间接连点出好几个位置，“埋伏点。”
山谷密林河湾，都是适合伏击的地方。
“苍州卫大营，菅州卫大营。”他又点了点舆图上两个没有任何标记的地方。
这张舆图没有标记，但他家中的山河图上有。而图上的山河、城池、关隘，兵营，皆在他心中。
贺今行明白他的意思，是将距离两座州卫大营较近的埋伏点排除，那么剩下的就只有两个区域。
“疲兵易挫。”顾横之的指尖接着从菅州腹地划到衷州腹地。
兵家常言“疲兵莫用”，用一支疲劳的军队执行军务，效果会大打折扣。但相应地，在地方军队因行军疲惫不堪的时候进行突袭，就很容易打败对方。如果是他拦截西北军的人，一定会选择在对方行军进程大半人马疲累的时候出手。
游击将军跟着二公子的思路走，下意识想说那就只剩三个埋伏点了。
却听身边另一位青年先一步说：“但他们连个报信的人都没有，多半是被包了饺子，一个也突围不了。按照惯例，白日行进有前哨探路，我相信他们绝不会被包圆，因此，我倾向于对方是夜里动的手。”
得，他这废话不说也罢。他又往肚腹里搜刮了一下，想说那不是只要找到这支西北军夜里扎营的地方就行。
又听顾横之开口道：“可知脚程？”
“新马钉掌不宜多走，一日大约百里左右。”贺今行也养过马，大略知道一些。说完看着舆图，用目光划出无形的路线，然后在尾端指出两个地方，“他们近两日应该就在这附近扎营宿夜。”
顾横之轻轻颔首，目光安静地落在他身上，“先找近的。”
“这片草甸的大概范围。”贺今行在舆图上画了一个大圈，圈中一条河流蜿蜒横斜，正经过他先前指过的一个宿营地范围。他指尖点上那一点，“歇马要水要草，就是这里。”
顾横之对游击将军道：“整装，准备出发。”
却见对方一脸难以言喻的表情盯着他俩，他微微偏头表示不解：“嗯？”
“没事儿没事儿，末将这就传令。”游击将军终于有开口的机会，赶忙说道，仿佛为证明自己还有用处一般，说完就去办。
而后一边叫人一边心道，大帅看自己经验老道才叫自己一起来，说是路上照看着些。但这一路他能照看个啥？二公子一应判断老辣得不比他差，好在话少些，他还能当个捧哏。现在再加个新来的小贺大人，他接话的余地都没了。
还是早点办完事回横海吧。
不过在此之前，得把那吃了熊心豹子胆，敢对他们南方军要的东西动手的孙子给解决了，然后再把那些竟遭宵小暗算的西北土兵嘲笑一番。
众军士很快整装完毕。先前四散开的十多名军士，抓了好几只旱獭、野獾、野鸡之类的野物回来，用长长的一截绳子绑住它们的身体或爪子。
贺今行看到两名军士骑上马过来，各牵了几只在手里，先行起步。才恍然大悟，他们是要用这些野兽探路，避开潜沼。
野兽本就比他们熟悉地形。几只野兽一起，有一定重量，不会出现野兽能过，人马却陷进去的情况。就算出现问题，两段距离也足够他们反应。
“走。”顾横之驱马到他旁边。
“好。”贺今行也翻身上马，拆了拼接的长棍，没急着扔，顺手插到了背后的马褡子里。
斥候开道，众军士在其后沿路快行，无一人发出多余的声音。入夜后，亦只有打先锋的两名斥候才甩燃了火把。
南方军人马皆是轻装，马匹踏在青草地上，松软的泥土吸收了大部分的声音，近听才有沙沙声。
贺今行与顾横之并肩而行，既为他大哥与众同袍忧心，注意着前路与两边景象，也观察着这些南方军士们。
虽然西北与南疆地域天差地别，但任何优秀的地方，都值得学习并借鉴。
顾横之也注意着他，但并非像他一样正大光明，而是悄无声息地，用眼角余光笼罩着他。
星斗指引方向，夜风穿梭过肩膀，这一片天地静谧得恰到好处，令他心底也生出像银河一样清浅的欢喜。
而在他们行进的终点，几十里外的山坳，被围困了一整日的西北军情况却并不乐观。
军人的耐性让他们依旧坚守着曲阵，但只要是人，就都由血肉铸成。一个日夜没有进食已让他们饥肠辘辘，长时间高强度的保持戒备让他们的精神十分疲劳，身体尚未受到伤害，脑子已经突突地发疼。
最严重的则是孤身与狼群作战之后的贺长期。
他卸掉了右臂护甲，衣裳也撕掉了。因为整条手臂都肿起来，涨了好几圈，青紫暗红交错，十分骇人。而他一双手，手心手背都皮开肉绽，稀烂一片。
还好白日里下了一场时间不短的雨，不至于没水喝。但也正是这场雨，帮贺长期熬过手臂胸腔的灼烧之后，雨一停，却让他的身体变得更加滚烫。
贺平又找了个接满雨水的水囊递给他，然后把手贴上他的额头，一下就被烫得缩了回去。和日落时相比，他发烧更加严重了。在初春天寒地冻的夜里，却像一尊烧得极旺的火炉。
贺长期一直坐在曲阵中心，升起的几个火堆都离他远远的。他左手接了水囊就送到嘴里灌，手上那些伤口已经感觉不到痛楚。
贺平不知该怎么办，急得手足无措。他就是个武夫，治病救人是一点也不会，只能拍脑门儿说：“要不你把胸甲也脱了算了。”
贺长期仰着脖子灌水，除了喉结耸动，就像一座雕塑。
“别犟了，脱了甲好散散热气，小心烧成个二傻子。”贺平越说越觉得对，干脆上手帮他脱。
他挣扎了一下，但因大半个身子都不好动弹，自然是挣不过对方的。
贺平也顾忌着他身上的伤，怕自己手重，但还没怎么弄，那一副胸甲就忽然裂开，七零八碎地滚落一地。
一些甲片上还有爪痕——原来早就被狼爪子抓烂了。
贺平的眼睛忽然就酸了，使劲眨巴两下，又狠狠吸了下鼻子，才止住。
懦夫才流马尿，而西北军没有懦夫。
贺长期灌完一整囊的水，才感觉嗓子里的火稍微灭了些。他看到贺平的反应，叹了口气，再张了张嘴，却没有说话。
他的嗓子大概烧坏了，说不出话。
对面的马匪在白日就扎起了帐篷，一副要困死他们，不达目的不罢休的模样。
此时忽然起了响动，却是牧野镰从他的大帐篷里出来了。他那些拜把子兄弟都睡了，没一个像他这么精神的。
“小贺将军！你怎么样了？”他声音依旧洪亮，语调游刃有余甚至有些高兴，手搭凉棚试图看清他们这边的景象。
但因为贺长期身边没有篝火，坐在一片黑暗中，这么远的距离只靠星光是看不清的，顿时有些讪讪。
贺平大骂了一句，“贼狗攮的□□脸，要你假惺惺，滚！”
“怎么是你这老牛皮骂我呢？”牧野镰听了，不高兴地问：“小贺将军人呢！”
对面却不回话了。他抱着双臂，又眺了两眼，琢磨着贺长期肯定不太好，就转身把秀才叫出来，低声道：“去把我收的那堆药都拿出来。”
秀才大惊失色：“啊？大王你要救那个当兵的啊？”
“他要是死了，那老子还围他干什么？”牧野镰看傻子地看着他，见他没反应过来，一巴掌招呼上去，“不然以后是你替我打仗呢，还是你能让他的尸体像他白天一样勇猛？”
秀才被打懵了，好一会儿才疯狂点头：“大王高见，打仗肯定得当兵的去，小的明白了，小的这就去。”
他钻进帐篷里，很快抱着一大包药瓶药罐出来。
牧野镰翻来翻去地挑挑拣拣出几瓶，又撕了一大块包袱皮，把这几瓶药包了几层系好。
秀才忍不住好奇道：“大王您还懂玄黄之术？”
“什么术？”牧野镰瞥他一眼，转身又去叫小贺将军。
他挑的药瓶都是看起来就贵的，送人东西可不就得送贵的？至于里面的药粉，应该都差不多吧？反正他看那些郎中上药也都是随便拿个瓶子倒。
“小贺将军！我看你这状况不太好啊，你要是出了什么事儿，那兄弟我可得难受死了！”牧野镰试着向对面多走了两步，喊道：“兄弟特意给你找了些药来，你先用着，可别嫌弃！不够还有！”
他说完，用力将手中那一包药抛过去。
“你别怪我之前反悔啊，我是马匪嘛。马匪不无耻，那还怎么做马匪？是不是？你我日后做了兄弟，你就知道当马匪不容易，咱们得互相理解是不是？”
贺平看着那包药落在不远处，实在忍不住了，对贺长期说：“这畜牲脑子有病吧？”
后者没法儿接他话，他盯着那包药，犹豫好久，跑过去捡了回来。然后打开包袱，药瓶上都没写名字，就扯了瓶塞一个个地闻。
他跟贺冬搭档多年，终于体现出了一点好处，至少闻得出常用的几种伤药气味。
他挑了一瓶止血化瘀的药，凑到贺长期身边，“我给你试试。”
贺长期挥开他的手臂，好在他瓶子捏得紧，没有被打落。
“我也不想用他的东西。”鼻子又开始发酸，贺平忍着说：“但你这手都要保不住了，别犟啊。”
贺长期摇头，侧身躲开他倒的药，药粉都洒到他破烂的衣裳上。
“不用了。”他费力地牵动喉咙，声音喑哑犹如石块相磨，“若是这一回走不了，匪徒与废人，我宁愿做废人。”
贺平听到了，在原地躬着背站了片刻，回头把药瓶丢到包袱里，卷起包袱又扔了回去，“去你爹的你爹不要！！”
然后，他走回来背着贺长期坐下，拿手抹了几回眼睛。他白日为了张帐篷让马群躲雨，费了不少力气，也十分疲倦。好一会儿，他才萎顿地说：“大不了就是一死，咱们还能死在一起。这也算牺牲吧？不窝囊。”
贺长期往后挪了挪，贴上对方的后背，互相依靠。
最后向所有同袍说：“大家放松休息吧，撑到哪儿算哪儿。”
所有军士都原地坐下，将身体放松，武器仍然握在手里。
贺长期听着盔甲兵器响动了一阵，又归于安静。他的心也变得十分平静，望着夜色深处，视线渐渐模糊。
贺平说得对，一死而已，这是天底下所有人的归宿。他们身负军人的荣耀而死，十八年后还是一条好汉。
但他，和他们这么坚持着，还在等什么呢？为什么要等呢？
三里之外，先行赶到的两名斥候熄灭了火把，将兽绳挂到马鞍上，结伴摸黑前进。
距他们二十丈之后的队伍也齐刷刷驻马。
一刻之后，斥候回来复命：“前方有大规模帐篷呈围状聚集，基本都是小帐，至少八十顶。帐间升有篝火，未见火盆。有两队岗哨，各四人，两队外围巡逻，各十人，皆穿麻衣配土矛。岗哨玩忽职守严重，多在瞌睡。属下猜测是土匪一类。但没敢进去，不知被围困的是谁，怎么样。”
众人望向前方。
今夜无月，没了引路的火把占住视线，稀薄的星光下，草甸尽头竖有一条重重叠叠的黑影，隐约可见其间有微小的火光闪烁。
但只要这些人还在就是好事，说明被围困的一方还在抵抗挣扎。
游击将军说：“还能有谁，肯定是贺长期他们呗。只是，土匪也能把一支正规军困住？这些个西北军，不行啊。”