仙慈关,日落时分。
一个硕大的藤筐从瓮城城墙上被吊着下放到关外的戈壁滩上。
在百丈开外等待许久的西凉人看到，立刻派出一骑，牵马过去接人。
藤筐里蜷着个男子,只穿了一件破破烂烂的单衣，手脚被和他拇指一样粗的绳索牢牢捆缚,头上罩着厚厚的黑布。
赶来的骑兵将黑布取下，他眯了眯眼，一时不能完全睁开。待手脚解放,他站起来露出全身,活像逃荒数月的难民。而后活动着手腕跨出筐,衣物收放间,露出一道又一道皮开肉绽的勒痕。
赤脚踏到戈壁上,感受到飞快流失的热度，他慢慢掀开眼缝。
昆仑之西有若木,赤华照地光灼灼。
一望无垠的戈壁滩尽头，一轮巨大的红日渐沉。它的沉没无可阻挡,仿似悲壮的具象，令霞光也染上了黑芒。
“真美啊。”那日阿用大宣官话，发自真心地赞叹。
苍天之下,一条宽阔的河流溢满余晖，追随着落日而去——业余山上的冰雪无时无刻不在融化，几百座山峰的雪融水涓涓流到山脚,汇成一条大河，名为“叶河”。
叶河沿着山形蜿蜒向西，流过仙慈关,流入西凉人的戈壁与草原。
宣人占尽地利,就连这条河,也被圈进了仙慈关内。
哪怕西凉人占据了这条河的十分之八，剩下的两分发源地也足够宣人扼住西凉东部命脉。
那日阿回头看仙慈关。关城之高，令他必须将头颅仰到最大限度，才能勉强一窥城墙上飘扬的旗帜。
虽然主帅姓贺，但西北军用殷字旗与金雕旗。
吊桥已经放下。
他看了半晌，猛地转身，抬手按住马背。下一刻，人便已跃上去，纵马西去。
风驰电掣中再回头，仙慈关随着他的远离而展现出全貌。
自殷侯到此镇守开始，城防便不断被完善。
现今的仙慈关，城墙高三丈有余，两臂城关周长近五里，城垛一千两百有余，正中箭楼高耸，两侧望楼十六座。皆是青石包砖，一字排开，远望去，恢宏壮观到恐怖的境地。
然而仙慈关还不止于此，它坚固的城郭外修有瓮城，瓮城之外又挖有护城壕。虽叶河水浅，城壕一年有一半时间是干的，但阻碍军队大举冲锋、推进的目的已然达到。
三十年前，他的祖辈尚可正面攻破仙慈关。gonЪoΓg
三十年后，贺勍将仙慈关打造成了固若金汤的堡垒。凡是亲眼见过此关的西凉人，都难以抑制地生出永不能翻越的绝望。
那日阿也不止一次产生动摇，但每一次动摇之后，都会变得更加坚定。
早晚有一天，他会和他部族里的勇士一起，越过这道关！
他回到族人之中，等待的骑兵们发出欢呼，为他的归来而庆贺。
此次负责与仙慈关谈判将他赎回的年长官员说：“太子殿下在叶辞城等你很久了。”
互市早已结束，但谈判不太顺利。仙慈关要得太多，谈了一个多月双方才勉强达成共识，以八百头肥羊折合成白银换回了那日阿，也因此令那日阿在仙慈关地牢里多受了一个月的罪。
但只要能见到那个男人一面，这一切都是值得的。
“那我当尽快去见殿下！”那日阿说走就走，队伍随之动起来，沿着叶河飞驰。
衣料不断贴打在身上，他扒掉衣裳扔进河里，迎风高声呼喝。
他上身不见一寸完好的皮肤，但伤疤正是他的勋章。
紧随其后的官员大声问：“贺勍怎么样？”
“他啊！他老了！”那日阿大笑：“伤病缠身，和你们所说的‘战神’相差太远！”
“当真？那他岂不是撑不了多久了？”官员亦大喜道：“苍州的地形图已经拿到，只要贺勍一倒，太子殿下大计可成！”
近百年以来，西凉不断向宣朝靠拢，学习宣人的制度与技艺。梦想着有一天能跨过仙慈关，进入传说中遍地黄金、米粟成堆、没有冰雪与大漠的中原富饶之地。
先祖们眼里梦里都是仙慈关，但怒月太子上位之后，却提出了截然相反的观点。
仙慈关就是一堆石头，是不能移动的，令仙慈关发挥防御作用的是守关的将士。若是没有守关将士，那关隘也就不再成阻碍，自然畅通。
而宣人自私、傲慢、贪婪，为了蝇头小利便能彼此出卖、自相残杀，正是可以利用的弱点。
不管从哪里突破，只要能越过西北军的边防，就能将宣人从内部撕裂。到那时，不管仙慈关如何坚固，都将变成一座死关。
“你们被他打怕了？白头名将，何须在意！”那日阿年轻而骁勇，是太子殿下的忠实拥泵。
他遵照太子命令令学习宣人的历史与文化，但越是了解，越是对其不屑一顾。宣朝当今在位的皇帝昏庸，连个亲生的继承人都没有，如何能比得过太子英武？
未来二十年，天下必定属于西凉与怒月太子。
西凉骑兵就如一股沙尘暴卷远。
“放虎归山呐。”仙慈关的城墙上，王义先用折扇指着天边那一团渐小的黑影，叹道：“婆罗山传回的消息说，西凉王老迈不问朝事，现在西凉朝廷由他的儿子铸邪怒月说了算。这那日阿就是铸邪怒月的部下，潜入关内，肯定所图不小。”
对于那日阿起初自曝的身份，他心里衡量出可以接受的与西凉交换的价位是三百头大肥羊。于是他开口要了三千头。再经过一个多月的博弈，最后压到了八百头。
翻了一番不止啊。
但他们并不因此感到高兴。因为越贵的东西，往往越不简单。
“就该宰了他。”依王义先的脾气，把那日阿放下去等人来救之后，几轮箭雨就能收割掉，还买一送一。
“别说气话。”贺易津收回视线，心态倒是一如既往地平和：“你杀了他，拿什么给朝廷交代。”
仙慈关抓到奸细之后，将这件事上报给朝廷，政事堂回复的批文是“以和为贵，以朝廷利益为重”。
也就是说，此事虽然细节由他们把握，但人必须得交还给西凉。换来的四万两白银，也都得送回宣京。
王义先噎了一下，他是真忍不下这口气，伸出三根指头，“今年互市的税又少了三成，加上这四万两也不够去年的税利。本想一起缴，现在我是哪笔都不想往回送了。”
仙慈关互市，西凉与大宣两边的商人所做的每一笔交易，西北军都会抽一成税。但近三年以来，这笔税连年减少，前两年还被户部的对接官员含沙射影，暗示他们私吞。王义先亲自去清吏司发了顿火，扬言要砍人，才把那狗屁郎中给镇住。
“这几年的气候都不大好，一年比一年恶劣，夏季干旱成灾，冬季大雪成灾，买卖自然也受影响。”贺易津有些发愁：“天灾多了，不管哪里的百姓日子都不好过。”
一旦百姓的日子彻底过不下去，兵乱就要来了。
为将者最怕大灾之年，他是真的愁啊，想来想去，对军师说：“那就先把钱留着吧。”
夜幕降临，王义先的眼睛却亮起来，“好啊，你想通了？怎么忽然想通的？”
“那个西凉的年轻人说他不是从仙慈关进来的，那就是从其他关口。我看西凉人是贼心不死，又想来犯。仙慈关我有信心，不急着加防，但沿线其他大小关口都要重新布防，不然我总觉得不安稳。”贺易津长叹。
论计谋，他知道自己这一辈子都玩儿不过那些城府深沉的，最怕别人说十分话，里面九分真再掺一分让人匪夷所思的假。但日子要过，事情要做，仗也要打，为防万一，他一直习惯把事做全。不论对方出真招假招，他都有法子去应付。
“我手头没有余钱，必须想办法弄钱才行。”他坦然道：“你先拖着别给清吏司，我写折子上书给陛下，请他允准。”
“……”王义先还以为他终于愿意学南北那两位，怀着好心情听了他这一番话，结果只是权宜之计，最后还得要皇帝允许，过明路。
贺易津说完了，问他：“你觉得怎么样？”
王义先只觉太阳穴突突地跳，打开折扇呼呼地扇风，反问：“你觉得皇帝能准吗？就算你说动皇帝，政令能出政事堂吗？你这问和不问有什么区别？直接缴上去还免了你一番笔墨！”
“天下三十三州卫，南北两边军，再加禁军六部，哪个半点没贪过？两袖清风有什么用？喝风就能饱不成？”他真是要气昏头了，扇子一收，拍到城墙上重重道：“要是没钱，那关防就烂着吧！”
“管他娘的山河社稷，谁爱守谁守！”
贺易津把扇子拿过来给军师扇风，沉默半晌，才说：“你别急，若是陛下不准，那就再依你的办。”
王义先不想和他说话，就死死地盯着他。
“秦甘路民生凋敝，官府想办实事尚得朝廷挪富庶路的赋税贴补，我是无论如何也不忍心再掠夺他们的血汗。”他叹了口气：“但这笔钱，挪起来不会那么难受。”
“这还差不多。”王义先也没想搜刮什么民脂民膏，那是畜牲做的事，否则他何必来西北？
繁星爬上天空，贺易津仰头望天。
仙慈关一面是高山，一面是广漠，夜里只要不下雨，永远都能看见漫天的星辰。
王义先拿他没办法，也不想改变他。琢磨怎么把那笔钱黑掉的时候，亲卫过来，呈上了两个信封。
第一封是一叠银票和汇报文书，他一点数便知是卖给顾穰生的那批马，一边看汇报一边说：“比预计的日期晚回来了三日，估计路上遇到了些麻烦。等会儿我下去看看，你要不要一起？”
贺易津脑子放空中，闻言茫然道：“我见他们干什么？”
“你就不想你亲侄子？”王义先“啊呀”一声，扬了扬文书：“苍州马匪成一股了，匪首能驱狼，你侄子鏖战狼群，差点伤成傻子，也不去？”
“能回来就说明没事。”贺易津笑了笑：“宰相必起于州部，猛将必起于卒伍。不经历许多生死一线的险地，哪能成材？”
他说着敛了笑，沉思道：“倒是苍州的马匪，散兵游勇就罢了，抱团必定不是偶然，得提醒一下苍州卫。还有大遂滩的马场，绝对不能被响马骚扰。”
“行，我给朱指挥使去封信。大遂滩有水有粮，还有一千人马，杨语咸也在那里，全苍州的马匪都去了，也不至于应付不了。”王义先揣好银票，拆第二个信封，里面只有几张信纸。
他看了几行字，却脸色大变，飞快地扫完所有内容，“我说那日阿就是睁着眼睛说瞎话，眼线都收买到衷州去了，真是好大的手笔。”
贺易津接过他递来的信纸，也跟着拧起眉头，“陆潜辛怀疑今行的身份……他想起复，还是想灯下黑？”
“老狐狸一个。”王义先说：“我马上派人去盯着他。不管他想干什么，只要有与西凉勾结之相，或者对今行不利，就直接杀了他。放逐之臣，宣京总不会还要说法。”
贺易津微微颔首，同意了他的安排，又道:“就怕不止西北有奸细。”
若他是西凉人，布局肯定不止于西北。他们的人能安插到西凉国都，西凉的探子自然也能深入到宣京。
他因此道：“给崔连壁写信，叫他暗中查探。顾穰生和长公主那边，也知会一声。尤其是北黎，与西凉接壤，难保不会暗地里通气。”
王义先却迟疑道：“如果这个奸细就是崔连壁呢？”
“他？”贺易津沉吟片刻，否决道：“不会是他。”
“既然你相信他，那我也选择相信他。”王义先说。他们在朝中没有太多人手，高官更是插不进去，让崔连壁出手是最快的法子。思及此，他装好信纸，“我即刻就去。”
下了内城墙，亲卫对等在的贺长期与贺平等人说：“军师已看过你们的汇报，夸你们这趟差事办得很好呢。但他临时遇到紧急的公务要办，只能明日再召见你们。”
“谢军师夸奖，都是分内事，应该的。”贺长期抱拳回道。
回营地的路上，贺平轻轻撞了他一下，他“嘶”一声，转头问干什么。
“看你抱拳，我还以为你真痊愈了呢。”贺平笑说。
“去去去。”贺长期用左手挥开他，含糊道：“面子不能丢。”
他们的营地与编外的神仙营接近。同行一名军士伸着脖子看了一眼，不见半条人影马影，有些羡慕又有些嫉妒：“又出去打猎了，也太自由了些。”
“他们不是西北军，不领饷，自己开伙，当然自由。”贺长期把他脑袋搂回来，“你们要是也想有这个待遇，现在退伍加入他们还来得及。”
大伙都马上摆手，嘻嘻笑：“不去不去，西北军就没有退伍的，我们也不能丢人！”
贺长期伸长手臂拍到他们背上，“那就早些回去睡吧，明天好按时起来训练。”
他看着大家勾肩搭背地钻进营帐里，也无声地笑起来。不管什么身份级别，他都是仙慈关的兵，都应该认真训练，尽全力执行任务。
问心无愧，就是他最大的底气。
人心里不藏事的时候，一睡觉就很容易睡到天亮。
崔连壁忽然惊醒，看到窗外还是黑漆漆一片，松了口气。
“堂官，您醒啦。”案前传来带着笑好似幸灾乐祸的声音。
崔连壁揉了揉眉心，看着跟前站桩的副手，骂道：“你小子就看着上峰打瞌睡，也不把上峰搬到榻上去是吧？”
“哪儿能啊。”盛环颂立即把头摇得跟拨浪鼓似的，伸出藏在背后的双手，左手公文右手信封，全放到他面前，“这还有信要让您过目呢，把您搬到榻上去，万一让您耽误事情怎么办？”
崔连壁直接从桌案下踹了他一脚，才开始处理这些东西。
盛环颂及时扭身，贴心地去给上峰换盏灯台，然后帮忙把案上的纸卷都整理起来。
兵部这几年只有提前下衙，绝没有超时拖延的。他们堂官这段时间之所以留宿官衙，是因为不知道得了什么奇思妙想，要编一本兵书。
崔连壁很快看完，却没有说什么，而是陷入了沉思。
这模样让盛环颂受到了一点惊吓，小心问：“堂官儿，出什么事了？”
公文叠在上面，他拿起来瞄了两眼，说：“西北边防确实该加固了，殷侯这些年拿到的军饷只够维持军队不散，现在估计也是没办法了。不过这钱不好拿吧？卑职敢赌一两银子，户部已经规划好这笔钱该怎么用了。”
他家堂官还是没说话，他的面色也跟着凝重起来。边军要钱都不是大事，那岂不是天要塌了？他又拿起信纸一看，“好家伙。”
“这要坐实了，可是通敌卖国，要满门抄斩，夷九族之罪。”盛环颂差点没压住声音，俯身凑到他堂官面前，“谁这么大胆子？”
崔连壁把信拿过来，送到烛火上，说：“人为权钱死，西凉人给的确实太多了。”
盛环颂瞬间意会：“真要查？”
“这西凉探子送给奸细的财宝，又不分给你我，为什么不查？”崔连壁看着信纸焚烧的火苗，伸手试了试火温，幽幽地笑道：“只是这满朝同僚，一个个都人面兽心的，真不好分辨哪头才是真狼啊。”
信与公文都是仙慈关送来的，信给他，公文要他转递给皇帝陛下，免得被截留在舍人院落灰。
最后几句肯定出自王义先之手，但仙慈关这两人同穿一条裤子，他就默认是贺易津的意思，见了皇帝的面也准备这么说。
能不能动摇圣心，就看造化。
盛环颂也深有所感地点头：“您说得对，现在分不到这些钱，后头查出来，就能分了。”
崔连壁看他片刻，把他手上的纸卷拿回去，“我还是赶紧编书吧。”
“这么急？”
“祸患将起，现在不赶紧编完，以后未必还有机会。”
五更天，上朝时间到，崔连壁略略整理坐皱的官服，就准备出门。
通宵就要换朝服，只有秦相爷和裴相爷才这么讲究。
盛环颂跟他一起，出门后看到其他直房才忽然想起：“对了堂官，还有一件事。去年送靖宁公主出塞和亲的禁军回来了，林远山走前只是暂时挂职，现在桓云阶差人来落档，您看？”
不是本人前来，看来桓云阶是真心想收。崔连壁就卖他个面子，“桓云阶要，禁军也勉强算是个好去处，那就让他留在禁军吧。”
“林千户，以后同为武官，又都在京中行事，大伙儿互相多照应。”兵部郎中将签好字盖好印的文书递给林远山。
他得体地笑着回应了几句，便拿着文书转去禁军衙门，领了牙牌和分到的官廨钥匙之类，再去拜见桓云阶。
桓统领大手一挥，先给他放了半月的探亲假。
朝阳已经升得很高，林远山走在大街上，看着两边商铺行人。一年不见，恍若隔世，都陌生得紧。