王玡天走后,那套罗裙被侍女收起来。
“以前的穿不了，再改一身就是了。”她如此说，找出一套旧衣,支起窗，借着天光动手剪裁。针线与尘埃在光里一起翻飞,一举一动都温婉无比。
贺今行盘腿坐在底下的蒲团上，安静地看着她。
“持鸳姑姑这几年独自留在遥陵，很辛苦。明年您就回宣京吧,携香姐姐很想你。”
持鸳比携香大了差不多十岁,是从后者垂髫便认识的。共同在宣京生活了一二十年,无论地方还是人,终归都熟悉些。
持鸳却没有应承去向,而是温言道：“难道主子真要与那王大公子‘联姻’？”
“他是目前最合适的人选。他的目的与我们不冲突，知晓我非女子,家世、年龄、位置都刚刚好，陛下也会满意。”贺今行表明自己的决定是出于冷静的思考,并非一时脑热，“我若是不‘嫁’，就得留在宣京,在陛下眼皮子底下，像莲子那样。”
他说到顾莲子，停了一瞬,低头看着自己摊开的掌心。
“况且我和莲子也不一样，男扮作女，是欺君。等陛下或者太后指婚,不管是谁,都免不了要解决这个问题。不如占个先机,把主动权握在自己手里。”
持鸳道：“那若是王氏前恭后倨，以此相要挟呢？”
“纯粹地以利相交，可说是‘□□无耻’，也可以说是‘坦荡磊落’。不论哪一种，都胜过小人许多。”贺今行微微一笑：“合作比背叛所带来的利益要大得多，只要王玡天脑子清醒，就不会反悔。嗯，他应该是个清醒的人。”
他说罢，想了想，又安慰道：“风险与机遇总是并存的，人选是谁都免不了，姑姑不必太过忧心。”
“婚姻嫁娶，哪怕是作戏，也有不同寻常戏码的意义。”持鸳穿针的动作停了，看着他就像看自己的儿子一般，叹道：“你走了许多地方，就没有遇到过喜欢的姑娘？”
贺今行没想到她在意的是这个，愣了一下，然后没有迟滞地摇头，“遇到过一些媒人撮合，但我的情况姑姑也知道，岂能耽误别家姑娘。”
渐渐长大的青年面容坦然而平和，持鸳与他对视半晌，移开了目光。
越是失去了太多东西的人，越是容易将“不在意结果”做为本能。不期待就不会失望，但有时也会令人绝望，绝望过后则生出绵绵无期的恨意。
“姑姑。”贺今行走到她跟前，递上一方手帕。
持鸳接过来，掖了掖眼角，而后迅速地收针剪线，起身将改好的衣裳抖开给他看。
男女之别，区分在身形动作。她取的是一套窄袖窄身的男装，将袖口腰线再收紧一些，袍摆和领口则放量些许，看起来就仿佛是特意改做成女式一般。
贺今行换衣裳的时候，取下挂在脖子上的绿松石和琉璃珠，犹豫片刻，收在了盒子里，没有戴回去。
持鸳让他坐到梳妆镜前，给他描眉上妆，将颧骨鬓角修饰得柔和一些，最后在眉心点了一枚火焰状的花钿。
面具则换做面纱，能遮住下半张脸和喉结。
贺冬再看到自家小主子的时候，若非有准备，第一时间差点没认出来，拍掌道：“某虽在持鸳姑姑这里学了一手，但效果还是不及本尊，相差甚远。”
若由他动手，也能起到易容作用，但熟识之人仔细分辨还是能够认出。在持鸳手下，则几乎判若两人。
持鸳笑着福身，受了他的夸奖。他凝重道：“圣旨还有两条街。”
贺今行点点头，取了卷书坐在榻上看起来，只当全然不知即将到来的圣旨。
“报——”
落日遁走之时，两名出关三日的斥候终于回到剑门关，皆是气喘吁吁，满身在山野林丛里打滚的狼狈。
顾横之叫他们不必着急。
三日是斥候出普通任务的最长期限，踩着时限回来，往往意味着没有收获，慢慢道来也不要紧。
果然，其中一人喘息片刻，回禀道：“属下二人进入林海十里左右，一路未见兵丁扎营，只找到两处哨探的痕迹。”
南疆多高山深谷，大河与密林遍布，南越境内更是如此。除了国都所在的河谷宽敞到可以建城，其他地方更似散居的部落。
他们没有城墙。但崎岖复杂的地形变化，重重叠叠的森林河流，无处不有的虫蛇蚁兽，比城墙更能阻挡外来人进入的脚步。
苍溪林海属于南越边防的一部分，有南越士兵巡逻查探再正常不过。
但没有收获并非是坏事，顾横之颔首示意自己知道了，让他们回营休息。
两人告退，下关楼往上走。
剑门关险却小，只有关楼而无关城。常驻兵员一千，营寨扎在关道最高处的火棘岭，距离关楼约两里路。
黑夜悄无声息来临，山野静谧。顾横之铺开剑门关舆图，一言不发地看起来。
寨中有主帐，但他来之后，就一直宿在箭楼后面的耳房里。
游击将军随主将习惯也没回营，从门外路过，见他一动不动，不由进去问：“二公子这是看什么？”
他问的当然不是舆图，而是突然看舆图的目的。
“我在想，如果我是南越人，想要拿下剑门关，会怎么做。”顾横之回答。
“怎么好端端地想这个？”游击将军一惊，“斥候出去不是没发现什么动静吗？”
顾横之：“有备无患。”
他此前去衷州，听西北的军士说过仙慈关。仅盏茶功夫的交流，就能窥见不凡。
剑门关只是南疆九关之一，还是最小最偏的一道，当然不能和仙慈关这样的重关相比。但建设关防的道理是相通的。
殷侯将仙慈关经营得有如铁桶，令他生出许多启发。
“我们剑门关虽小，但自古以来，还从未被正面攻破过。”游击将军还是有些不解，“而且这么多年都没出事，南越的人总不能突然来找我们麻烦吧。就算来，他们那战斗力，也不可能一下就突飞猛进，能打赢我们。”
历数南疆史上发生过的大小战役，中原王朝与西南异族决一死战的会战场，往往在枝州与横海交界的边缘，浮沙道。
“能而示之不能，用而示之不用。兵家之胜，不可先传。”顾横之伸出两指点在舆图上，指尖分开，划过代表剑门关的图标两侧，“正面难攻，所以我会从侧面绕行，迂回突袭。”
游击将军挠着头发嘿嘿笑道：“二公子说得是，我等不该轻敌。”
顾横之起身走出耳房，站在关墙上，环望山势地形。
两边峰峦高耸，岭上山脊相连，犹如一座大山被一剑斩成两峰，削出绝壁相对，奇险至极。
但若能攀上绝顶，难以望断的劣势便能逆转为居高临下的优势。
他开口道：“明天上崖，将崖顶清理干净，碎石断木、落叶枯草，一点不能留。两边各增一队暗哨，三轮换防。”
“天已转凉，藤甲换成鳞甲，草垛不能露天，用于遮盖的油布也要全部换掉。”
这是要防火，跟着出来的游击将军立即抱拳领命。
顾横之吩咐完，就不再说话。他望向天上明月，已圆了大半。
还有一日就是中秋。
虽驻守在外，但将士们也会简单地过节。例如在营寨里和关楼外挂上月光纸做的彩灯，以寄托自己对亲友的思念。
他静静看了半晌，说：“写家书，一起寄回。”
“是！”游击将军大声应道。周遭站岗的军士们仍目不转睛，但也开始期盼着换防，回去找会写字的同袍。
翌日，天将白，捎着两大麻袋家书的快马启程驰回枝州。
南方军兵员大都是剑南路生人，以地方编伍，将兵相对固定。每年换防，都是全体将士一起拔营。
两个百人队则各自沿鸟道上了两边山崖，进行清理。一个百人队搬运草垛，撤下油布。
再有一小队伙夫领了公钱，架着两辆板车去往百里外的城镇，在下午些的时候带回来采买的许多月饼和彩灯。
这些月饼尽是一尺有余，一人一个。
彩灯挂上，装好灯烛，纸上绘的太阴星君、捣药玉兔、伐桂吴刚，都清晰明亮起来。
剑门关与赤城山其他地方不同，几乎没有桂花树，关道两旁皆是连片生长的火棘。
正是坐果时节，挨挨挤挤的火棘果席卷成火焰，烧红了整条关道。
八月十四的傍晚，将士们全部回营后，领到月饼，佐以肉汤白饭，在欢声笑语中放松过节。
虽无戏曲杂耍可赏，但许多人哪怕看着漫山遍野的火棘，也觉热热闹闹。
顾横之带着月饼回到关楼，站在关墙上，慢慢地吃。
在他身后，箭楼前，正中位置竖着一根三丈高的旗杆，顶端一面玄底黄边的白虎旗迎风飒飒招展。
旗帜宽有半丈，恰西风残照，于楼阙上投下大片流动的阴影。但很快，这片阴影就彻底融入从四面八方涌来的夜色里。
刹那间，山风骤然凶猛，张牙舞爪地朝着剑门关狂扑而来。
顾横之倏地抬头，一点寒光穿透黑夜，迅速占满他的眼瞳。
贺今行第三次将额头叩到手背，再抬头时，才睁开眼睛。
大门两边的石灯静静燃烧，他“谢主隆恩”的回音似还未消，立于一旁的嬷嬷便上前来扶，“郡主，快快起身罢。”
宣旨的老太监将合拢的圣旨交到他手里，细声说：“万岁爷还有口谕，让您就当这道圣旨是封信，写封回信给他老人家。”
他拘谨地接过圣旨，道了声“是”。
“郡主不必惶恐，一别多年，陛下和娘娘都是念着您的。”老太监斜睨一眼身后竖立的禁军，垂手露出个不明显的笑。
这两位都是他年幼时居景阳宫所熟悉的老人，贺今行意会，压着声音道：“待灵朝回京，一定去拜见皇后娘娘。”
待将人送出别院，他回头关闭门扉，才握紧了圣旨。
持鸳与贺冬在内院等待，为以防万一，完全没跨出过二门，见到他便问情况如何。
“陛下说他准备了三份年礼，让我赶在年节前回京，可以先挑。”贺今行拣紧要的事说了，把圣旨递给持鸳。
后者快步走进里间收放起来。
贺冬跟在后面进屋，发现没有皇后的什么事，奇道：“只有皇帝下的旨，为什么让皇后宫里的人来宣？”
“不管哪个宫里的奴婢，往大了说，都是陛下的奴婢，陛下自然能随意驱使。”持鸳动作利索，转眼又出来，一边说一边示意贺今行别动，然后踮脚为他解下面纱。
“皇后宫里的人认得我，或许是为了确认我好好地待在稷州，没有乱跑。或许是因为臣女婚事，由皇后过问最好。又或许，这本非陛下所愿，而是皇后争取到的机会。”他走到书案前，取小纸铺开，“不论为什么，陛下要我回信，我必须做出选择。”
持鸳听完，给他研磨的动作只稍稍一顿便恢复如常，叹道：“皇后娘娘是个好人。”
贺今行提着笔迟迟未落，没有否认，“天化五年到八年间，我和淳懿、莲子一同住在景阳宫里，裴皇后是真心喜爱我们。她不止会找来我们想要的所有吃食玩具，还督促我们读书习字，学骑马射箭。”
那时，三个孩子都居于偏殿，但一日三餐几乎都由裴皇后亲自安排。明德帝有时也会过来和他们一起用膳。
“难道裴皇后也想插手你这个，额，婚事？”贺冬说起来总有些别扭，然而说完就觉得这事儿不对，“遥陵贺氏已有嫡女嫁与裴氏子，再打你的主意那可就过分了。”
贺今行有些头疼地盯着纸面，没有说话。
他的师长，尤其是张厌深和王义先，私底下对当今圣上的评价都颇为咬牙切齿。但他与明德帝有过许多次接触，认为陛下并非那么不堪。
信件不能当成奏折写，但帝心难测，他该不该在圣旨没有明言的情况下，在这封信里稍微提一提王玡天？
持鸳温柔的声音犹如轻风缓缓送来：“皇后娘娘与秦贵妃都是在建元之后才进宫，秦贵妃一贯受宠，但十几年来帝后相敬如宾，皇后娘娘执掌凤印稳稳当当。”
她在景阳宫当过差，隐约触碰到裴皇后与秦贵妃之间微妙的平衡。但一时风平浪静，不代表永远相安无事，便换了个角度猜测：“做事不急于一时，为了以后打算也是可能的。”
贺今行不多想，只道：“照料呵护之恩，我当报答。”
他握着笔缓缓下移，毫尖触碰到纸张划下第一笔，却有人敲了敲门。
“是谁？”持鸳立刻喝道。
别院里的禁军与杂役皆宿在外院，内院只她一人能够出入，门外这人显然不请自来！
“是我。”一把白水似的毫无起伏的嗓音传进来。
“师父？”贺今行当即搁了笔，前去开门。
白衣白发的男人如剑直立。
“我也没想到你在这里，但我听见了你说话。”
持鸳放松下来，向他福了福身，便去沏茶。
贺冬则激动道：“飞鸟师父可是找到解药了？”
“没有。”飞鸟解下琴匣，到圆桌前坐下。
贺冬很是失望，不再说话。
“那些药若是那么容易找到，也不能叫做天材地宝了。”贺今行宽慰道，然后岔开话题问：“师父这一趟去了哪些地方？可有什么有趣的见闻？”
飞鸟气息不变，问什么答什么：“南越，从横海到苍溪林海。修行的路途总是枯燥的，不算无聊也不算有趣。若把有趣换成特别，”他停下来，稍作回想，“在苍溪看到了西凉人，算不算？”
“西凉人？在南越？”贺今行确实吃了一惊，“我记得苍溪林海在剑南路西北面，接近边境线了吧？”
飞鸟颔首道：“我于剑门关回境。”
“剑门关。”贺今行低声念了一遍，“西凉人怎么会出现在剑门关？”
“师父可有看到他们在干什么？”
“我穿过林海，看到成百上千的南越人在广泛地狩猎。到林海边缘，接近赤城山，才看到那个西凉人。他和两三个南越人在一起，什么都没做，身手还算不错，但尚不能发现我。”
飞鸟去过数不清的地方，遇到过数不清的人，但能发现他来过的人，少之又少。
“什么都没做？”贺今行眉头紧锁，沉吟几许，很快面色凝重地摇头道：“不，他在窥探剑门关。”
否则完全无法解释一个西凉人，从西凉千里迢迢跑到南越，又出现在边境线上的目的。
西凉与南越之间隔着一座不可逾越的天河高原，要想互通，只能从高原两边绕行。较近的东面乃是大宣国土，不准西凉人进入；西面不知境况，但路程要远上许多，付出的代价亦可以想见。
他将那名西凉人视作南越的斥候，其余的行为便也能慢慢说通，“我听我爹说过，苍溪林海作为南越边防的一部分，就像我们在边关划百里为军禁区一样，其中的草木花果飞禽走兽都算是军队应急的口粮，无缘无故不可轻易采集狩猎。况且现在才八月，还不到南越人集体打猎储备肉食过冬的时间。除非，他们在准备打仗？”
他就像梳理文章一样说出难以置信却又不得不信的最终结论，话落，才觉遍体生寒。
“剑门关守关将士可知这些消息？”他猛然问。
飞鸟想到他与那守将的短暂交流，摇头。
他是彻头彻尾的江湖人，自幼专注于剑道，不通军事。说那一句，也只是为了让对方不要再执着于追赶他。
“不知……那您到这里花了多长时间？”
“两个晚上。”飞鸟自离开剑门关，便直往遥陵来。
“那或许还没有动手。”贺今行镇定下来，分析道：“剑门关地势险要，易守难攻，只有突袭才有破关的可能。我们得尽快将消息传过去。”
他猛地站起来。
贺冬听他说可能打仗还没什么感觉，看到他马上要走的架势，反被吓一跳，骇道：“你想干什么？”
“军情紧急，通知官府要浪费大把时间，又没有苍鹰传信，谁能比我们立刻前往更快？”贺今行说完就开始做准备，一边打包袱一边飞速地思考。
南越想要突袭，没有地利，必要占天时人和。今日是八月十三，两天后就是中秋。
若是他，必定将突袭的时间选在中秋，军队过节放松大意之时。
“但愿我的猜测没有错。”他自言自语，这样就还有希望赶在动手之前把消息送到剑门关。
“等等，你要是去了，才来宣旨的那两个宫人如何应付？而且莫说你离开云织已久，得尽快赶回；就说这等战事如果真的发生了，南方军必定要上报朝廷，到时候你怎么解释，你一个西北的县令，出现在南疆的战场上？”贺冬赶忙叫道，叫他不住，又上前去试图阻拦。
“都两天了，等你再过去又得两天，能赶得上吗？守剑门关的也不是傻子，被袭击了自然会向他们的友军求援。南方军本来就不关我们的事，知会一声稷州的官府，让驿兵送信过去，就已经是我们仁至义尽了。再如果什么事都没发生呢？那岂不是白白浪费时间？”
“不管是哪里的兵，都是我大宣的将士。”贺今行做下决定就绝不后悔，“哪怕只是猜测，我也必须要走这一趟。如果最后真的白费力气，什么都没有发生，没有伤亡，那最好。”
至于身份，确实是个问题。他想了想，把找出的男装又放了回去，然后戴上面纱，“贺今行不可以，但贺灵朝可以。”
“……”贺冬不愿他涉险，但没办法，转头叫飞鸟，“飞鸟师父，您劝劝。”
“他做好了决定，也做好了准备，我为什么要干涉他？”飞鸟却平静地反问，“人世间的修行就如练剑之道，唯千锤百炼矣。况且不止他去，我也要去。”
“师父您不必……”贺今行讶然回头。他与师父从未同行过，也从来都认为不必迁就自己。
飞鸟解释道：“因为我此来，就是要带你去赤城山。赤城山上的怪医说他或许有解毒之法，但需要你亲自去让他诊断。”
贺冬和端着茶水回来的持鸳都愣了愣。前者急道：“当真？”
飞鸟点头。
“那我们这就去。”贺冬什么都不反对了，也开始收拾。
持鸳放下茶盘，为飞鸟奉上一杯茶，才合掌闭眼道：“那真是太好了。”
好一会儿，她才继续说：“从前小姐去赤城山拜师学医，是婢子陪同去的，见过那位怪医一回。婢子为他老人家准备一点礼物，劳你们一同带去。”
贺冬很快明白她的意图。赞道：“还是持鸳姑姑妥当。”
三人很快成行。
早在一年前，持鸳就寻机免了禁军值夜，现下不慌不忙地送他们从后门出去。
贺今行向她交代说：“对其他人，姑姑就说我外出寻医即可，不必在意他们怎么说。至于信，之后我会直接送回宣京，并向陛下请罪。”
哪怕是用贺灵朝的身份去，事后需要解释的也不少。但他并没有多在意。三年之期将满，这些从前算做大事的外出都变成小事，可以到了时候再去烦恼。
马车飞驰向渡口。漫天繁星照亮前路，贺今行计划了一下，这条路不算漫长。
稷州向西，沿江水过遂州，便入眉州。再向西走一段，就可斜下西南，直插剑门。
剑门关的风狂涌不止。
顾横之扔掉月饼，握住电闪而至的箭矢，只差一寸，便能射中他的眉心。
两旁军士尚未反应过来发生了什么，就听他说：“擂鼓。”
话音刚落，两侧鸟道上的暗哨吹响竹笛，发出警报！
同时，游击将军挤开看守战鼓的士兵，抡起两支鼓槌，就重重地敲了下去。
在响彻整条关道的尖锐警报与沉重鼓声中，又一箭乘着风势，向着关楼射来。
顾横之还握着先前那支箭，下意识横于身前预备格挡。下一刻，却陡然发现，这一箭并非对准他，而是卷着气流冲向了他身后。
这一箭的目标是将旗！
他立刻攥紧了手心，一步踏上关墙石栏，借力跃至半空，却并非向前，而是向后空翻——犹如斩圆的刀，精准地一脚蹬在了那杆白虎旗三寸粗的旗杆上。
韧木混丝棉所制的旗杆被他蹬得一弯，利箭擦着旗帜顶端飞过，“笃”地一声，钉入了箭楼的砖缝里。
待落地，才发觉手中箭矢已断成两半。他扔掉断箭，向关外一望。
月亮尚未升起，山间飘着雾，地势越低，雾霭越浓。从关楼下望，沉沉夜色里只能看清至多三四十丈远的地方。
这段距离已经足够发现弓箭手的位置，然而他什么都没有看到。
“是弩。”他高声叫道：“趴下！”
他从判断到下达指令，仅弹指一挥，铺天盖地的箭雨便如飞蝗冲荡而来。
楼墙上许多反应不及的士兵连中几箭，或向后仰倒，或栽下关楼。
顾横之一时没有能用的兵器，随手抓了支箭矢作短棍使，挡在鼓台前面，拦下了所有射来的飞箭。
一鼓作气势如虎，半途而废气短半。鼓不能停。
游击将军沉着注意战况，手下片刻不停地击鼓，鼓声整齐有序，声势震天。
“二公子！”从楼下赶来的两名军士合力将长枪抛过来。
“我在。”顾横之扬手一接，收回时顺势旋臂甩出，扫落一片羽箭。
他冷静的声音传遍整座关楼，“就近找掩体。或到我身后，护卫战鼓。”
箭雨簌簌，携森然杀机而来。然长枪所及之处，一丈三尺为径，其后风消雨歇，唯有鼓点如雷。
离得近的尚且存活的军士都摸到了这一小块安全之地。
顾横之站在最前方，双手握紧长枪，一面挥动如圆盾，一面数着箭。
连弩十发，还剩三波。
这一轮箭雨不如先前那单独两箭强横，但一整轮覆盖下来，今夜值岗关楼的军士几息间便死伤大半。
关墙上到处都是尸体，羽箭散落一地。
“弓箭队预备！”顾横之的声音忽然响起。
仿佛应和他的话一般，箭雨减弱至停。
刚刚还在四处躲藏的军士迅速出动，关楼上的拖走阵亡的同袍尸身，关楼下的几队弓箭手迅速上楼，于箭垛就位。
专门击鼓的令兵换下游击将军。他才下鼓台，便见关外三十余丈远，身披黑甲的南越士兵犹如南疆丛林里埋伏猎物的蟒蛇，悄无声息地于雾里现身。
眨眼便到了与剑门关仅二十丈距离之处，他悚然一惊。下一刻，嘶吼出声。
“放箭！放箭！”
训练有素的弓箭手立即张弓搭箭，自剑门关射出的箭雨泼向了冲关的南越人。
攻守异位，又占据地利，冲杀最前的南越人成片倒下。
雾霭中，骤然响起金石鼓声。
南越士兵气势一振，前面的倒下，后面的继续不要命地往前冲。
他们举起藤牌，顶着一波又一波的箭雨，踏过同袍尸体，一步一步地接近剑门关。
顾横之心下顿沉，点了个亲卫，“立刻前往朝天关求援。”
南疆九关，离剑门关最近的是朝天崖上的朝天关，此时是他的大姐顾元铮在那里驻防。