腊月初一,雨夹着雪下得不停歇。
午时，政事堂两面对望的回廊上，站满了用午饭的舍人曹员。大都飞快地挥着筷子,赶着吃完好回去继续做事。
政事堂这两月难得主官常驻，今日更是高官齐聚。别看正堂檐下一片冷清,大人物们都坐在门窗紧闭的屋里，人实则注意着八方动静，手眼通天呢。
“还有,因连年大雪,松江路今年粮食再次减产,四州清吏司征收来的秋粮比之去年又少两成。”谢延卿低头按着记录本,边看边疲惫地说：“但雪灾颇重,常平仓余粮不丰，王总督要求减免部分上税,以充作赈济。两位相爷以为，批,还是不批？”
他把王喻玄那封折子颤巍巍地递上去。
秋粮收缴可以延期，但那是对边远路州的优待；南北粮仓甭想拖过年，否则京里拿什么发年俸？
裴孟檀起身伸手接了。
写这封折子的人也是一甲进士出身,文采鞭辟，情真意切，他看完便叹：“苍生潦潦,不准，不合适啊。”
“那这一桩桩一件件累下来，今年的赋税可就又是……入不敷出啊。”谢延卿的叹息更加无可奈何。
江南路本就因水患免除了三年赋税,松江路减产又减税,仅靠广泉、汉中、江北三路的税赋,是远远不够支撑的。巧妇难为无米之炊，任他户部上下如何会做账平账，也变不出多的钱粮来。
“折半准吧，剩下的让王喻玄自己想办法。”折子传了一圈，最后由秦相爷拍了板。地方上的人报灾情都爱往大了说，往些年可以选择睁一只眼闭一只眼，但这两年朝廷吃紧，没得继续放任的道理。
“其他诉苦要钱的也都一样，哪个不识趣，叫他来找本堂分说。”他心中有数，便教户部少浪费些时间在这些扯皮的事情上，接着又问：“下西洋的船队何时回归？”
谢延卿缓缓点头谢过。
陪坐末位的崔连壁陡然被问，慢了一拍才道：“禹州卫上回收到消息是两个月前，说是要预备返航了，不出意外明年四五月就能到港。”
他嘴里回着话，眼睛依旧往窗外瞟。饭菜的香味虽未传进来，但他听着外头一干声音，更饿了。
“那就让广泉四卫算好时间，出海接应。”秦毓章简洁地说完，就散了会，下午再议。
众人坐了一上午，纷纷起身出去吃饭。崔连壁也随大流，然而刚想走就被人叫“崔大人留步”。
崔大人顶着一脑门儿的晦气转身，两位相爷都没走，一左一右地坐在原位盯着他。
裴相爷微微笑道：“崔大人不妨也坐近些。”
“两位大人有什么事要叫我老崔去办的，直说罢。”崔连壁过去坐了谢延卿刚刚那把椅子，靠着椅背一脸了无生趣：“我这前胸贴后背了，饭量又大，又没钱到外面飞还楼加餐，去晚了可不得饿一整日。”
列位堂官都有专门准备的饭食。裴孟檀不听他瞎扯，也不兜圈子，“不为别的，还是为与南越签订条约的事。”
这事儿仔细算来已经拖了两个月，十足的混乱。谁都没想再把南方军的人拉上来凑热闹，毕竟武将嘛，专管打仗就够了，战场外的事情还得由文官来统筹。
好不容易有进展的时候，陛下偏偏把顾穰生的儿子给召来了。
裴孟檀就问：“召顾横之进京，可是崔大人向陛下进的言？”
“？”崔连壁“唰”地一下就站起来了，“您开玩笑呢？这怎么可能！”
“不是崔大人？”裴孟檀目光微凝。
“当然不能是啊，我进这言我图什么？我能有什么好处？”崔连壁抬袖做了个擦汗的动作，夸张道：“这寒冬腊月的，都快把我吓出汗水来了。”
“既不是崔大人……”裴相爷皱眉半晌，偏头看向另一位。
两位当朝宰辅对视一眼，最终还是转向了崔大人。
秦相爷道：“此事年前一定要解决。”
仿若实质的目光把崔连壁看得脸颊抽了抽，感情是想让他去找姓顾的调和。但顾横之进京跟他没关系，他现在凑过去劝人大度，那脸皮得有多厚啊？
他不能接这摊子，于是张口就来：“这事儿下官没法办。顾穰生前年踩坏我灯笼我还记着呢，他这人就是蔫儿坏，让他儿子代他来，咱们和他协商还得传信。要传也行，但我跟他说话就是对牛弹琴，别说他听不懂，他就算听懂了也装不懂，没法沟通。”
“而且依下官看，人家这要求并不过分啊。南越交出罪魁祸首就能了结一切，推几个奴隶出来算什么？毫无诚意。您二位也不是不明白，得施压才行。”他按着长桌，边说边倾身过去，声音随之压低，“下官知道现在的国库打不起仗，但指不定，这些南越人就想试探咱们，是不是虚张声势呢？”
屋里安静下来，屋外三两同僚的闲聊骤然响了不少。
少钦，秦毓章摇铃唤了名舍人进来，“去叫傅大人来见我。”
裴孟檀看着那舍人领命快步离开，笑了一下，开口依旧是温和的：“秦相爷是有成算了。”
秦毓章整理着袍袖起身，只道：“不能再拖了。”
崔连壁侧身避让，转头邀裴相爷一道去用饭。
非他不愿同秦相爷为伍，只是秦相爷日日清粥小菜，不如裴大人的精食细脍有蹭头。
当天晚上，乔装打扮的南越使臣随两名扈从走进内城一座今年才开的酒楼，小心翼翼上了雅阁，见到大喇喇地坐在酒桌后头等他的傅禹成，才松了口气。坐下道：“傅大人，昨天不是约好去飞还楼的么？”
临时改地址，吓得他以为出什么事了。
傅大人面容扭曲了一瞬，啐道：“去你爹！”
唾沫喷头，那使臣也当即变了脸色，“您这是什么意思，难道要毁坏条约了吗？”
“我倒要问你们是什么意思。”傅禹成一拍桌子，冷笑：“我吃喝玩乐样样顶级地供着你们，说好签订条约，结果你临到头反悔，一日拖一日。我在政事堂替你们顶着压力，丢尽脸面，你倒是吃喝得挺舒服啊？要这样下去，这条约不结了，你们滚回南越，等着顾氏的铁骑打进银蛇城罢！反正也不是没打进去过。”
使臣脸色又是一变，但明白他是来施压了，咬牙挨着他坐下，诉苦：“实不相瞒，那位领主是我们王上最要好的兄弟，王上怎么可能答应交出他呢？赔款好说，让我们王上为难，我回去后这人头可就不保了啊。”
他打了个手势，身后扈从将一只宝箱放到傅禹成面前，打开来，满箱金银珠宝浮光灿灿。
“还望傅大人再替鄙人说说情，转圜一二。”
后者颧骨下的皮肉跳了跳，手摸到宝箱上，却是拉上了箱盖，“不是我不愿意帮你，但再拖下去，我是真顶不住了。今日议事，秦相爷说了，此事年前无法了结，那就不谈了。”
他左右看看，示意随从都到外面去盯着，而后压声道：“兄弟又怎样，你们王上愿意拿他自己的命换兄弟的命不成？再者说了，你们随便找个人顶替，姓顾的和那些边军还能认出真假？”
不谈的意思，就是要武力解决。
傅禹成这个办法，未必不可行，就是屈辱了些。但与顾氏铁骑兵临王城相比，又不算什么。
“这……”使臣却陷入两难，并非为邦国，而是忧心自己的身家性命。王上的兄弟发起怒来，奈何不了宣朝，奈何得了他啊。
傅禹成看他这样子，心知事成了大半，也不着急，就摩挲着宝箱等待。
另一名扈从忽然上前来，出声问：“秦毓章真的这么说？”
南越的奴隶脸上尽皆烙印，有碍观瞻，是以入京时都包了头脸。这人也不例外，就是身材比寻常奴隶高大一些。goΠboγg
然而不论强弱都是奴隶，贸然插嘴直呼尊讳未免太不知分寸。
傅禹成正要呵斥，却见这人拆下头巾，露出一张粗糙却光洁的脸来。轮廓分明，五官深邃，是与南越人、宣人都不同的长相。
他到嘴边的斥责立刻变成了惊悚：“西……？”好在剩下两个字被他及时打住。
“傅大人何必如此惊讶？”这人好整以暇地在他对面坐下，“您往常收钱的时候可一点不手软啊。”
雅阁外的鼎沸人声如潮水消逝，凝重起来。
一夜过去，雪霁初晴。
宣京四千里外的云织县衙，贺今行背着行囊，在点卯之前便启程。
同一时刻，按照惯例今年需得回京述职的殷侯于仙慈关出发。他们路程一致，但不好同行。
三天之后的下午，贺今行先一步赶到遥陵。
持鸳早早准备，为他做好了合身的衣装。冬日穿得厚重，披风一裹，就看不出身形是否有女子的玲珑。贺冬留下的换声的药丸也还有整整一瓶。
第二日上午，一小支马队带着西北的风沙与烟尘跨过黍水，踏入古镇。
贺今行换上女装，戴上面纱，待声音柔和下来才去迎接。却发现不止他爹，贺长期也回来了。
“大帅。”他抱拳见过礼，轮到后者，迟疑地叫了一声“堂兄”。
盯着他爹的人不会少，再怎么谨慎都不为过。
贺长期却没反应，好似神游天外。他又叫了一声，对方才慌忙回礼，之后随队进入别院，一直面色沉郁。
贺今行大抵能猜到是为什么。少年出乡关，回乡情却怯。
众人一起用过饭，同姓三人又一道出门，且没有让任何人跟随。
然刚刚打马出街，后头便响起骚动。
“儿子！儿子！”有妇人的喊声接连传来，夹杂几个丫鬟小厮上气不接下气地叫“夫人等等”。
贺长期陡然勒马，不必回头，便知是他娘找来了。
“去吧。”贺易津拍拍他的背。
他沉默片刻，道一声“属下告退”，便调转马头，奔向他娘。
两边很快相遇，贺三夫人一把将儿子揪下来，贺长期被揪着耳朵仍乖顺无比。
“你这不孝子！说走就走！信也不给你老子娘寄一封啊！”
在喜怒交杂的哭声里，贺易津环望两边楼阁店铺。除却名头变换，格局大差不差，他与夫人往年爱去的那家老酒楼仍在街角屹立不倒。
“爹。”贺今行出声叫他。
他爹很轻地笑了笑，“走吧。”
马蹄哒哒，酒旗迎风招展，父子俩悠悠路过。
“前年夏天大雨，长期大哥来砌了石栏。”两人到了如星谷，贺今行解释他娘墓地的变化。
贺易津点点头，走到墓前盘坐。
贺今行兀自上香磕头，祭拜过后，才挨着他爹坐下来。