他忍不住嘶了一声，使出全力，这才将狼崽子压住。等到杜宝珠叫停，狼崽子仍然使劲挣扎着。

“鹿鸣，你觉得如何？”

鹿鸣反剪住狼崽子双手，将他往小乞儿中轻轻一推，这才矜持地点点头：“确实有几分力气，不过没什么章法，遇上会武的人，不出三招便败。”

遇到过新安县的暴民之后，杜宝珠便意识到想在乱世中平安存活，武装力量绝对是个大头。因此，她有心将狼崽子培养成一员大将：“若是请来武师教习，可能追上你？”

“很难。”鹿鸣摇了摇头，解释道：“习武练的是童子功，他如今骨头已经长合，才开始入门的话，只怕事倍功半。”

狼崽子听着两人的对话，眸光不免黯淡。不过他天生不是认命的人，很快便拍着胸膛承诺道：“我不怕事倍功半，我有的是力气，只要你肯用我，我一定追上他！”

他的指尖狠狠指着鹿鸣，带着一股不服输的气势，真就像草原上的狼崽子一样。

鹿鸣忍不住‘嘿’道：“这还没进门呢，就得罪前辈，你小子真是不怕死啊？”

狼崽子却不理他，一双眼眸亮如寒星，紧紧盯着杜宝珠。

有一种人，哪怕命如草芥，只要给他一线生存的缝隙，即便长在悬崖石缝里，也能撑出一片天地。

狼崽子显然就是这样的人，杜宝珠正值用人之际，挺愿意给他这个机会：“好，你被录用了。”

狼崽子眼中闪过一抹喜色，不过很快又镇定下来，指着那群眼巴巴的小乞儿问道：“那他们呢？”

最大的刺头都收了，也不在乎剩下这群小萝卜丁了。杜宝珠抬眼看了看越来越暗沉的天空，淡淡道：“这里不是说话的地方，咱们换个地方细谈。”

让马夫将几个小偷捆了送去官府，杜宝珠一行人回到空置的酒肆中。闻声而来的何掌柜利落地点亮大堂四壁的油灯，见屋里密密麻麻挤满了一二十个衣衫褴褛脸蛋漆黑的小乞儿，不由大吃一惊。

“小娘子，您这是要做什么？开善堂么？”

“手里正紧呢，开什么善堂！”回到熟悉的环境，杜宝珠心情轻松了许多，还有闲心和何掌柜打趣。

她让何掌柜找来白纸，依次录下小乞儿们的姓名年龄以及擅长的事情。

这群乞儿年龄都很小，最大的一个就是狼崽子，今年虚岁十三。最小的一个今年才四岁，前年从西北方逃难来的，耶娘都已经病死，是这群乞儿讨来百家饭把他养大的。

其中，男孩十二个，女孩九个。这倒是让杜宝珠惊讶了一下，这群孩子各个脸孔漆黑，头发像稻草一样随便挽成一团，根本看不出性别，没想到竟然有这样多的女孩。

男权社会中，女孩向来被视作货物。男孩们还能当当吃百家饭的乞儿，女孩们大多来不及当乞儿，就会被卖进勾栏瓦舍。

这狼崽子狠辣归狠辣，倒是公平得很，不但没有排挤女孩，还将她们保护得如此周全。

杜宝珠拎着名册扫了一眼，才知道狼崽子原名叫陈鸟。

狼崽子似乎也觉得自己的名字拿不出手，红着脸粗声道：“主家若是不喜欢这名，另起一个就是。”

“你是我的员工，不是奴才，可轮不到我替你改名。”杜宝珠笑了笑，道：“你耶娘给你起名‘鸟’，想来是希望你飞得高飞得自由些，寓意极好。”

被她一说，‘陈鸟’这样普通乡俗的名字，好像多了几分雅意，陈鸟眸光立刻明亮起来：“是！”

一旁的何掌柜拿出一叠杜记的制式员工合同，打算让他们按手印。谁知，一见到合同，孩子们的脸色立刻变了，纷纷往陈鸟身后躲藏。

陈鸟的脸色也十分难看：“我们不卖身。”

“不是卖身。”何掌柜耐心解释道：“这是我们杜记的员工契约，所有人都得签。”

他将契约上的条款念了一遍，又从柜子里翻出他的那一份，指着‘何万年’三个字道：“喏，这是我的契约，你们自己瞧瞧，上面的内容和你们的一不一样？”

小乞儿们都不识字，看不懂契约上写了什么，但也能分辨两张契约上的字形是否相同。几个小脑袋凑在一起嘀嘀咕咕一番后，陈鸟才率先在拇指上沾满墨汁，视死如归一般往契约上一按：“拿去吧！”

“嗤——”目睹这一切的杜宝珠，忍不住笑出声：“你连人都敢杀了，还怕签一张契约？”

陈鸟红着脸辩解道：“往日小果儿她们上过这样的当，被人卖进……若不是我们及时闯进去，她们……”

杜宝珠当然明白他含糊掉的部分是什么，想了想，道：“反正这阵子你们的活计不重，到时候我请人教你们识字，往后便不会再上这种当了。”