皇帝正走到门槛，身后忽然传来了一声微弱的哭声，细细地拉扯他的神经，他脚步一顿，再回过头去，隔着一道帘幔隐约只瞧见那玲珑的身影蜷缩成一团。

她哭的很克制，背对着外间，实在忍不住了才偶尔有一声压抑的哭泣，引得帘幔都跟着轻轻晃动，惹得人想想抱住那单薄的脊背哄一哄。

皇帝眼中有一瞬间微微松动，但也只有一瞬，便头也不回地转了身出去。

柔嘉默默地掉着泪，直到门缝里的凉气爬到了肩背上，她一抬头，看见已经大盛的天光，才慢慢止住了声，拧了冰帕子在眼上敷了好一会儿，那热麻胀痛的眼周才好受些。

皇兄大抵是更加厌恶她了吧，柔嘉忍不住有些悲观，但若仔细地去想，那黑沉沉的眼中似乎又夹杂着一丝说不清道不明的欲望，汹涌地仿佛要将她整个人吞噬了一般……

脖子上还隐隐作痛，柔嘉不敢再回想，拿了粉厚厚地扑上了一层，那鲜红的指痕才没那么招人眼。

等她出了门时，外面已经晌午了，花厅里，太皇太后正笑的开怀。

一抬眼看见那道高大的背影，柔嘉心里微乱，面上仍是恭恭敬敬地行了个礼：“皇兄万安。”

皇帝摩挲着虎口，抿着唇淡淡叫了一声起。

两个人仿佛什么都没发生过一般坐在了同一张桌子。

只是当看到用膳前，皇帝一丝不苟地拿着帕子擦拭着方才握过她的手时，柔嘉低下了头，心底微微酸涩，仍是有些难堪。

太皇太后察觉这有些沉闷的气氛，只当是从前的诸多恩怨作乱，存了几分化解的意思，掬着笑容道：“皇帝，那马蹄糕你吃着可好？”

话一出口，先紧张的倒是柔嘉。

皇帝看到她有些局促的样子，神情微顿，还是说了句：“不错。”

“你口味刁钻，能入你的眼着实不易。”太皇太后慢慢笑了，又拉着柔嘉的手道：“其实这马蹄糕原是这孩子送来的，哀家想着你爱吃，才叫她送了一份去。你既吃着好，以后便叫柔嘉多辛苦些，柔嘉，你说好不好？”

太皇太后又转向了她，眼神里满是慈爱。

柔嘉心里微微一恸，知晓太皇太后大约是自觉时日无多了，在为她们姐弟寻个庇护，她虽不觉得皇帝会因此改观，但也不想拂了老人家的心意，只是低着头应声：“皇兄日理万机，若有需要之处，柔嘉自是竭力。”

皇帝看着太皇太后的霜白的鬓角，沉默了片刻，亦是应了声。

“好，好。”太皇太后直到这会儿才松快了些，吩咐着上了菜。

一顿饭吃的万分尴尬，正对着皇帝，柔嘉如坐针毡，好不容易等太皇太后停了筷，她匆匆地寻了个消食的借口拉着萧桓逃了出去。

菱花格窗户正对着假山，外面的笑声朦朦胧胧地传进来，和着午后的阳光，暖洋洋地叫人心底生了些庸闲的懒意。

太皇太后看着外面一头是汗的萧桓，脸上漾开一丝笑意，对皇帝道：“祖母大约是抱不到你的孩子了，桓哥儿和你小时候倒是有几分相似，临走前看看这孩子，也算了了哀家一个未竞的心愿。”

“祖母是有福之相，定能长命百岁。”皇帝忽听得她这么说，有些不忍。

他虽贵为帝王，统御四海，却也只能看着祖母一天天老下去，看着她的生气一点点消失殆尽。

“你不必拿些好话来诳我，我的身体我最清楚。”太皇太后倒是看得开，声音里并无怨气，只是当看到了那窗外嬉戏的姐弟时，神色才微微凝重了下来：“生死皆有命，哀家活得够久了，只是萧家子嗣缘薄，哀家怕到了黄泉底下，没法跟太宗皇帝，跟先帝交代……”

“祖母这是何意？”皇帝听到这里，皱着眉发觉有些不对。

他知晓皇祖母性情谨慎，轻易不会干涉后宫之事，此番显然是有话要说。

太皇太后见他神色微敛，也慢慢沉下了脸，指了指那外面幼童玩闹时露出的一截青紫的手臂：“看见了吗？那是在上书房时伤的，除了手上，腿上还有更多……掐痕，咬痕，伤痕累累，对一个正经的皇子下这么狠的手，简直叫人难以置信，大缙的后宫竟出了这等歹毒之事！”

她越说越严厉，脸上止不住地痛心，最后面色微微红涨，重重咳了几声。

“皇祖母……”皇帝眉头一凛，想伸手去扶，却被侧身避了开。

他紧抿着唇，在太皇太后面前跪了下来：“孙儿愧对祖母厚望。”

太皇太后看着眼前这个高大昂藏的孙子，声音慢慢和缓了下来：“你是哀家看着长大的，是萧氏皇族的骄傲，哀家知道你品性纯正，心胸辽阔，便是后来经历了一些事，心性也必不会随之大变。元祐，哀家说的对么？”

这个孩子是她一手教养长大的，看着他变了性子，沉默冷淡下去，太皇太后又何尝不难过？

皇帝跪的笔挺，幼时的美满、少年的恣意在脑海中一幕幕闪过，紧接着微微停顿，出现了一张纯真无害的笑脸，随后一切急转直下，遇冷，出征，三千精兵的鲜血漫过他的脚踝，他的血仿佛从那一刻起便彻底冷了下来。

额上的青筋微微凸起，皇帝攥紧了拳，一言不发。

太皇太后抚着他的发，微微叹息：“哀家知道你的难处，前朝、后宫，皆仰赖你处置，从前的恩怨又纠葛在一起，令你时时为难。你的母亲亦是可怜，你不愿伤了她的心自然可以理解。那个孩子……若是品性纯良也就罢了，宫里也不是少了这口饭的。可如今看来，他却是个心思阴毒的鼠辈！你是皇帝，要时时以大局为先，切不可顾念你那拎不清的母亲，伤了萧氏的子孙！”

她说着，难得的声音整肃又重复了一句：“元祐，你是皇帝。”

声音不大，但分量却极重。

皇帝跪在那里，正午的日光透过窗棂洒下来，照在他高挺的鼻梁上，他最终还是应了声：“孙儿明白了。”

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