不久，朱沘、王武俊、田滔、李纳四个叛将向李希烈上表称臣。他们每人都派来了一名使者，劝李希烈登基做皇帝。李希烈得意洋洋，让人将颜真卿带到节度使衙门。

颜真卿走进大堂，只见李希烈穿戴着兵马都元帅的服冠，威风八面地坐在宝座上，两旁排列着众多武将，一个个衣甲鲜明，耀武扬威。他被带到客座上坐下。不一会儿，一位使者走进大堂，像朝见皇帝一样对李希烈行跪拜大礼，然后站起来说：“朝廷诛杀功臣，已经失信于天下百姓。都统您的英武和功勋无人能比，已经遭到朝廷的猜疑和忌妒，马上就会有韩信、白起一样的大祸！希望您赶快称尊号即帝位，天下百姓知道了，马上都是会来归顺您！”说罢将上表呈递上去。

李希烈看完上表，满脸兴奋，让人拿给颜真卿去瞧，然后兴高采烈地说：“颜太师，你看看，四王都已经向我上表称臣了。朝廷猜忌我、排挤我，我难道就没有地方可呆了吗？……”

上表摆在案几上，颜真卿连瞧也没瞧一眼，嘲讽地说：“这四个人只能称四凶，怎么能叫四王呢？将军你不爱护自己的功业，做唐朝的忠臣，却要跟四凶一起反叛朝廷，难道是想跟他们一起灭亡吗？”

李希烈正在兴头上，颜真卿的话像一盆凉水浇在他头上，让他觉得十分扫兴。他瞪起眼珠，刚想发作，可转念一想，又将火气压了下去，不再理会颜真卿。

使者拜见完毕，李希烈在官衙后殿大摆筵席，招待四位使者，让颜真卿前去作陪。席间，一位使者讨好地说：“很早就听说颜太师负有重望，现在都统要称帝，而颜太师恰巧到来，这不是上天赐给都统一名宰相吗？”

颜真卿一听，勃然变色，大声叱道：“哪个要做你们的宰相？我哥哥、侄子和一个儿子，都是为了讨伐安禄山战死了。颜氏一门忠烈，宁愿守节而死，不愿屈节偷生！我难道会受你们这些人的引诱和威胁吗？……”那名使者被一顿训斥，低下头再也不敢吱声了。

李希烈心中不快，但也不便发作，只好举起酒杯说：“来，喝酒！今天不谈政事。”……

李希烈自恃兵强粮足，一心想当皇帝。他知道，颜真卿德高望重，在朝廷中的地位举足轻重，如果能说服他投降自己，就能够影响一大批人。那样，他就可以名正言顺地当上皇帝，进而推翻唐朝，一统天下。于是，他派了好几个谋士去劝降。然而，颜真卿始终不肯屈服。

这一日，颜真卿呆在屋里，听见院子里人声吵杂，还有铁器碰击和锄头挖地的声音。他推开门，看见齐景臻领着十几名兵卒在院子里挖一个大坑。他们明明知道颜真卿就站在门口，却装作没看见。一名士兵故意问齐景臻：“将军，咱们挖这个大坑干什么？”齐景臻嗓门很高地：“还能干什么？活埋颜真卿呗！”

颜真卿的嘴角泛起一丝嘲讽，走过去对齐景臻说：“齐将军，请带我去见李希烈。”齐景臻十分高兴，以为颜真卿害怕了，要去见李希烈乞降，连忙吩咐两名兵卒带他去。

颜真卿随兵卒走进节度府书斋，李希烈一见他，连忙起身让座。颜真卿摆摆手说：“不必了。老夫知道，我的生死之事早已定了。你快拿一把剑来，将我一剑刺死，心中不是更痛快吗？何必玩种种花招呢？……”

李希烈装做不知情的样子，扭头问兵卒怎么回事？士卒如实说了出来。李希烈骂了几句，让士卒回去告诉齐景臻别挖了。然后，他转过身来，陪着笑脸说：“老太师见谅，这是手下人瞒着末将胡作非为，末将给老太师陪罪了！”说罢弯腰作揖……

时光荏苒，转眼间颜真卿已经被囚禁一年多了。在此期间，李希烈打败了朝廷的征讨大军，自信心极度彭胀，便僭称皇帝，国号大楚，改元武成。

这天晚上，颜真卿正在屋内看书，突然听见院子里“嘭”的一声。他侧耳细听，却什么声音也没有了。正疑惑间，屋门“吱哑”一声被推开，一条黑影闪了进来。随黑影而入的一阵冷风，将烛火吹得摇曳不止。他连忙站起身，用手护住烛火，低声道：“谁？”

黑影小心地关上门，走过来，“扑嗵”一声跪在他面前，叫道：“颜太师。”此刻，烛火已经稳定，屋内又亮堂起来。颜真卿这才看清，跪在面前的是一位身材魁梧的汉子。他穿一身紧束的缁衣，腰悬一柄宝剑。

颜真卿疑惑地：“你是……”汉子双手一揖，道：“在下是李希烈手下大将周曾。当日在节度府大堂，十几把刀剑加颈，太师寸步不退，令末将十分钦佩！”

颜真卿连忙上前扶起他，道：“将军深夜冒险来此，必有要事，有话但说无妨。”周曾面容严肃地：“李希烈谋逆反叛，末将不愿随他背叛朝廷，联络了几位志同道合的将领，准备秘密起兵，杀死李希烈，率部归顺朝廷！”

颜真卿一听大喜，连忙抓住对方的手，激动地：“将军深明大义，令人感佩！事成后老夫一定向皇上进言，力保将军加官进爵，光宗耀祖！”

周曾回头看了一下门口，低声道：“末将是翻院墙进来的，只想向太师表明心迹，不宜久留。请太师多保重！”说完又如一阵风似的刮了出去。

颜真卿站在原地，望着空荡荡的屋子发怔。刚才发生的一切，宛如梦境之中……

几日后，他坐在屋中，屋门被一脚踢开，李希烈怒气冲冲地闯了进来，将手中一个物件扔到地上。那个物件“骨碌碌”地滚到他的脚下。他低头一看，不禁倒抽了一口凉气。原来，竟是一颗血淋淋的人头。

李希烈瞪着一双血红的眼睛，咆哮道：“颜真卿，这个周曾，你应该认识吧？我之所以不杀你，是希望你回心转意。没想到，你却勾结我的部下，图谋不轨！你知道吗，你这是自寻死路！……”

颜真卿挺直身体，用手指着他的鼻子，骂道：“李希烈，你凶残暴虐，绝没有好结果！”李希烈指着地上的人头，气势汹汹地：“凡是跟我作对的人，就是这个下场！你好之为之吧！”说完余怒未消地转身走了。

为了防止颜真卿再跟手下将领联络，李希烈将他转移到城外的兴龙寺，关在寺庙后院的一间厢房里。有一天，齐景臻带人走进屋子，对颜真卿道：“皇上说，你不肯屈节，应当被烧死！”说罢将颜真卿带到院子里，让兵卒在院子中间架上干柴，然后浇上油。

柴堆被点燃了，火焰窜得很高，热浪灼人，火光映红了在场每一个人的脸庞。齐景臻阴鸷地盯着颜真卿，颜真卿一句话也不说，毅然决然地向火堆走去。眼看就要走进火堆了，齐景臻一个箭步冲上去，拦住他，让士卒把他带回去。

尽管李希烈耍尽了种种手段，想逼颜真卿就范。可是，颜真卿宁死不屈。李希烈的耐心耗尽了，决定杀掉他。他派了一名使者去执行这项任务。使者带着刽子手，杀气腾腾地来到兴龙寺，闯进屋子，大声宣布：“皇帝敕令，赐颜真卿死！”

颜真卿稳如泰山地坐在那儿，面色从容，嘲讽地：“什么皇帝，不过是一个贼人。贼人之命，怎么能称敕令？……”使者不让他再说话了，对刽子手一使眼色。刽子手用一根绳子套住颜真卿的脖子，将他勒死了……

半年后，李希烈被手下将领杀死，叛乱被平定。颜真卿的灵柩被运往京城，隆重安葬在京兆万年县颜氏祖莹。唐德宗停止朝会八日，举国悼念。德宗皇帝亲颁诏文，追念颜真卿的一生……

这真是：书艺人品两辉映，

国难方显烈士心；

舍生取义笑赴死，

忠义报国美名扬。

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