翌日清早，二人先后醒转，却贪恋着被中温暖，都不肯起。隆冬最是赖床季。
瘫到正午，叶玄才终于下床，配着冷茶吃了几口昨晚剩下的宵夜。见残影翻了个身又欲睡倒，走上近前捏住她没什么肉的脸皮，伴着一阵娇嗔叫骂，将她揪了起来。残影终是没敢打人，她很想知道，若是朝着他肚子狠狠踹上一脚，会有什么后果。
城西宽阔的街道上，深黑、淡蓝两个身影，在冬日的暖阳下缓缓踱步。除非有什么特殊场合，必须遮住插在腰带左侧的双刃“晏鹊”，残影从不穿斗篷。即使如此方便的东西，在她看来也是负累。此刻却假装受寒不住，缩在叶玄袍中，双手紧紧环着他右臂，引得路人纷纷侧目。
即便是在这样一个被文人斥为“礼崩乐坏”的时代，此等于光天化日之下旁若无人的亲昵，也算得寡廉鲜耻了。更何况叶玄此人，除气度不够出尘外，模样生得勉强算是俊秀。
他继承了母亲的修长身形，和父亲的棕黑色眼瞳，面庞轮廓分明却丝毫不显锋利。浓密的黑发堪堪齐颈，额前草草收拢至“不虞遮避视线”的程度。
帝国以降，尊贵者多蓄长发；贫贱者或蓄发，或干脆剪至极短以便劳作。似叶玄这等不伦不类的模样，只近年来在富家纨绔间风行，真正的豪族子弟却绝不会如此。这般“高而可攀又似目中无人”的形貌、作派，从来最是惹人厌憎。
“别碰我，低调些。陈丰不日便死，此时给人在‘泰然城’认出我们，多惹嫌隙。”叶玄说着，轻轻将残影双手从自己臂上抹开。
“我堂堂‘莫问’之首，亲自去刺一个泰然城的商人？再加你一个枯荣城主，咱二人都在此地，更不可能是针对陈丰。鬼鬼祟祟的反倒惹人生疑。”残影说罢，又将叶玄的手臂环了起来。
叶玄抬起左手，狠狠在她额上弹了一下：“巧舌如簧！我叫你低调些，怎么就鬼鬼祟祟了？青儿就是明知你胡搅蛮缠，又一时抓不出你话中漏洞，才气得打你。”训了两句，却没再将右臂抽出。
说话间，二人行至“驿馆”近前。
“你嫌烦就别进去了。”残影对叶玄说罢，走到一处小院门口。小院于繁华的街道中显得有些破败，院门闭着，门口也无人值守，残影直接用暗劲震断了门栓，轻声推门而入。
灾害纪元，诸城各自为政，互建“驿馆”以为“不战声明”，也用于“城主府”间互通有无。实际上，各城商旅本就互通，彼此关系紧密的城主，也都互换过“信鸦”，“驿馆”基本是个闲地，更多起到“明谍”的作用。所在城邑发生什么大事、奇事，“驿官”可及时将消息传回自家。
于“枯荣城”而言，“泰然城”是个不大不小、无亲无怨的左近势力，“驿馆”循常规派驻三人。
“驿官”见院中有人不请而入，警惕地自屋中走出，很快便认出来人是谁，面带惊疑上前行礼问安：“影大人？”
“字条给‘宫主’，你与信鸦各送，立刻办。”残影说着递给驿官几张字条，内容一样，均是相隔老远写了两个“安”字。意为“二人安好”。
“是！”驿官肃然领命，全没在意“残影其实无权指挥他”的事实。
“莫问佣兵团”与“忘月楼、千金阁、演武坛、斗兽场”以及“两个书院”一样，均为“夜宫”私产，并非“城主府”直属。至于“夜宫”与“城主府”究竟谁是谁的东家，没人搞得清，也没人在意。
众人只知，名义上木青儿是“夜宫之主”，叶玄是“枯荣城主”，然而日常在“城主府”执事的，却是木青儿。叶玄本人分明在自家开的赌场、青楼中荒唐，盖着“城主金印”的文书，依旧照常自“城主府”发往城内各处。因此木青儿就是“木叶家族”的最高权力。驿官只需晓得残影是木青儿的人，这便够了。
至于“木青儿”为何将“叶玄”唤做“少主”，各家猜想，均觉应是先辈蒙荫，木家早年或是叶家家臣，木青儿心念旧恩，才将叶玄扶上城主之位。对于贪上这等便宜事的家伙，坊间从不吝惜口舌间的恶意，赠了他一个“裙下之主”的诨名。
残影简单交待后，便转身出了驿馆。“泰然城”地处西北，没什么异于“枯荣城”的景致与吃食，只城郊处有一棵“古柏”，据传已活了八千年之久。残、叶二人均是“读史不读诗”的乏味之人，对于什么“千万年的古木，亿万年的苍山”，总是兴味索然。更何况那“古柏”所在之地，如今已被圈成了私产，叶玄更懒得去与人交道。
随意在街旁吃了两只“油锤”，叶玄便如往日在“枯荣城”一般，寻了间赌场玩起“骨牌”。残影日间多忙于佣兵团之事，傍晚或深夜与木青儿、鬼蛾、孤雁等人打“雀牌”居多，“骨牌”玩得不好，倒也颇有兴致。
自“凉帝国”的铁骑踏遍“天河南北”后，八千年的“大一统”使得整个天下语言、文字渐趋单一，赌博之法也在漫长的交融、涤荡之后，余下最受世人喜爱的三种。便是骰子、骨牌和雀牌。
豪迈放浪之人喜好“骰子”，自忖聪慧之人偏爱“骨牌”。
“骰子”太过简单，“骨牌”争斗、欺诈之意过浓，因此亲朋间小赌怡情，多以“雀牌”为主。许多赌坊也有专为“雀牌”而备的雅间，但大体而言，赌坊之中总以“骰子”和“骨牌”为主。
叶玄几乎不玩“骰子”，偶尔凑手与家人打打“雀牌”，大部分闲暇都耗在这“骨牌”之上。
“骨牌”通常为“兽骨”或“竹片”所制，也有极豪奢的雅间以金银制牌。骨牌一副共四十张，每张牌面画有一到十个圆点，上下两角依圆点数量刻着数字。代表每个数字的牌各有四张，分“梅、兰、竹、菊”四种花色。
骨牌不由赌坊坐庄，纯是赌客间的争斗，赌坊只在局中抽成。骨牌的玩家围坐一桌，“筹官”居中派牌，二至六人均可开局。
开局后，“筹官”会派给每位赌客两张“暗牌”，而后桌上三张“明牌”依次翻开，最终各人手中“暗牌”与桌面“明牌”合组，牌力最强者胜。六人局中，惯常的牌力便是“对子”或“两对”，“三条、顺子、同花、四条”等均为上品牌，若两副上品牌相撞，较小的一方，通常会输光手中所有筹码。
骨牌的妙处在于：桌面三张公牌，是依次掀开的。每掀开一张，赌客便需重新估算自己的牌力，这其中涉及一些“数术”。
更妙处在于：每一张公牌掀起前后，各赌客依次序投注。翻出的公牌对己不利时，胆大或技高的赌客会将全部筹码押上，以求吓退众人。若余人皆不敢跟，则这位“一手烂牌”的赌客也算赢了。这是“心术”。
骨牌，便是“命数、数术、心术”三者的结合。叶玄极为享受这种“天命之下，犹有可为”的乐趣。
赌坊之中，负责摇骰子、派骨牌、分筹码、判输赢的侍者，称为“筹官”。残影作为“莫问佣兵团”的团长，将旁人的生死、命数如“骨牌和筹码”一般在“雇主与佣兵”间派收，“血筹官”之名，正是因此而得。
派骨牌的“筹官”见桌上只残影一名女子，牌技、手气又均不佳，对她极是友善。却不知这坐在自己对面，流水般给人送着银币的姑娘，正是天底下最恐怖的筹官。
“我瞧这小姐姐挺机灵，给你挖到‘千金阁’去？”残影侧头与叶玄耳语，立即遭到左手边一位赌客斥责。的确是残影不守规矩，叶玄手中有牌，不该与他悄悄说话。叶玄当即弃牌认输，以示公平。那赌客不依不饶，非要筹官罚残影一个“底注”。残影犯了小孩儿脾气，拿起一枚银币摔在那人身上，竟起身走了。叶玄连忙收起二人筹码，追了出去。
余下两人大怒，喝骂道：“这么大一条鱼给你惊跑了，你他妈脑袋是不是叫驴咬过！”
“就是，人家姑娘跟情郎说句话，碍着你什么了？狗拿耗子的玩意儿！现在可好，咱们仨玩儿吧！”另一人附和道。
叶玄追出赌坊，见残影也没走远，就站在入口处等他。
“输急了？”叶玄轻笑道。
“嗯，不想玩儿了。”残影有点委屈地嘟囔道。“哎？那边是不是在说书？”赌坊斜对街的茶馆处，连门外街上都拥得有人，这情形残影熟悉，受追捧的说书人开讲时，都是这番景象。
“这许多人，别过去吧……”叶玄瞧着密集、攒动的人头，有些心慌。
“这许多人，说得准好。”残影连拉带拽，将叶玄拖到茶馆门口。“你在这儿等着。”
茶馆里面有围栏隔着，倒不如何拥挤。残影入内后，发现客已座满，说书人却还未到，心中更添期许。正厅里分成两域，对着小戏台下方有十几张方桌，桌旁坐的，瞧来都是不缺银子的人。墙边视野较差处，有两排长凳，坐在凳上的人只能自己捧着茶碗，显是茶费较低的座位。屋内没人站着，想来外面拥的那些都是蹭客。
叶玄个子较寻常男子高出小半头，惦着脚眺望残影，见她半蹲半跪，跟一个穿着朴素的男子说着话，半晌又往人手中塞了些什么，那男人随后起身离开，给残影腾出位子。残影站上长凳，招手叫叶玄过去。叶玄无奈又颇钦佩地摇了摇头，拔开人群挤进屋去。
残影只换到一个空位，拉了叶玄坐下，自己满不在意地坐到他腿上。旁边一个书生模样的人瞥眼瞧了瞧，残影目光迎上去，那书生便即低头。
过不多时，门外传来小阵喧哗。一个穿着灰袍，颌下蓄着半尺胡须的男子从外间走进，与坐在方桌上的茶客们打着招呼，显得极为熟络。
小戏台上早已为他备好了长桌和茶水，说书人饮了口茶，又与众茶客们随意闲聊几句，便即开讲。不似其他说书人那般握着扇子，也不拍“醒木”，就这样坐在长桌之后，张口便说。
“头前几日，给列位说了‘尘缘梦’，得诸君抬爱，耐着性子一天天听着我说完了。‘尘缘梦’虽热闹，毕竟是编出来的故事。今日，咱们讲些真的。那些事，大概列位早就听过。或相似或迥异的，甚至已听过无数套。且看我能不能讲出些新意来罢。我们就从‘大凉帝国’的兴衰说起。”
听得要说历史，一些坐在长凳上的茶客露出失望的神情。说书人不为所动，继续讲道：“如今说起‘帝国’，所指的当然是‘大凉帝国’。但在‘凉帝国’之前，这天下…其实并非一直如今日这般群氓并立。
在‘凉’以前，‘天河北、南’是由一个国号为‘顺’的帝国所统辖，那是一个纯粹由‘中原人’建立的帝国，版图中并未包含‘草原’。顺帝国最末一任皇帝，名叫‘蒲禹’，可算得是个雄才伟略之主。他寄望于自己任内，彻底除绝边患。倾一朝之力，开万世太平。
于是举国征索兵民，耗时百载，沿北方‘少雨难耕’之地，修筑起绵延万里的‘边境长城’。这长城阻断了‘草原骑兵’的侵扰，也让‘顺帝’垄断了‘中原’与‘草原’的商贸。然而万料不到，这‘万里边境，利出一孔’的局面，竟给顺帝国埋下了巨大的祸根。
‘丝绸、铁器’与‘马匹、牛羊’的交换，原是‘中原’与‘草原’最为寻常的边民贸易。长城竖起后，所有草原人的牛马，便只剩‘顺帝’一个买家；中原人的绸、铁，欲通货草原，也只余‘顺帝’一个买家。古人将此等情状，称为‘坐市’。
中原这边，原就一统，帝国‘坐市’后除了价钱压得低些，也无甚变化。草原那边，却是天翻地覆。”
讲到此处，说书人故意停下，极缓慢地饮了口茶，含在口中久久不咽，终于等到有人忍不住询问：“草原那边出了何事啊？”这才将茶水咽下，肃然说道：“谟鹤帝国，从天而降！”
这枚石子丢下，激起一阵窸窸窣窣的低语。“谟鹤帝国”的名字，台下有半数茶客是听过的，却也只是听过。
“‘草原牧人’对‘中原耕民’的劫掠，虽万载不休，然而‘顺帝国’自开国以降，也是千年未朽。草原带来不尽烦扰，却并不致命。这其中，最根本的原因在于，草原人不团结。
中原人相互侵伐，动辄集结数万人众，而草原人却多是十数人至数十人的小股部落，百骑已属大军。原都以为，那是草原人生性不羁，难以约束。后才明白，是因牧人逐水草而居，行踪不定，难以征税的缘故！
待到‘顺帝’及其‘内阁’终于想通此节，为时已晚。由于整个草原的牛马，长年只有‘顺帝’一个买家，草原那边也渐渐冒出几个巨大的‘牛马商团’，毕竟‘顺帝’不可能直接跟每一位牧人交易，为方便行事，也需有人归拢。
最终，天纵奇才的狼王‘髯蓠’，数年内兼并六大商团，成了整片草原唯一有权与‘顺帝’交易之人。至此，草原人终于发现了能让自己内部团结起来的秘密。
中原的耕民，自下而上，供养一个帝国；
草原的王帐，自上而下，泽被万千牧人。
狼王‘髯蓠’很清楚，‘边境长城’是他一统草原最重要的工具，甚至可以说，是顺帝‘蒲禹’集中原万民之力，将他扶上了王座。”
台下的茶客，终于发出了如说书人所期盼那般，不可思议的唏嘘声。这想法实在忒也离奇。众人皆知，现今已是断壁残垣的“边境长城”，当初全为抵御草原骑兵所筑。如今草原轻骑又在北地侵扰不断，多少百姓，盼望恢复帝国的荣光与安宁。这说书人却道“长城”才是草原人崛起的根苗。实在是异想天开，信口雌黄！
“所以后来‘凉帝国’分明统一了全境，却斥重金修复长城，也是为这个？”残影在一片嘈杂中接口问道。
说书人惊异地望向残影。他入屋时便注意到她，瞧着极不顺眼，心道这小娘好生孟浪，众目睽睽之下靠坐在男人膝头，竟丝毫不以为耻。此时见残影一语中地，几乎破了他后面包袱，心中有股说不出的滋味儿。不知该将她引为知己，还是哀叹世风日下。这分明读过书的女子，怎地也如此不持礼、不自矜呢？
说书人终是没接残影的话，提高了声音继续道：“凭着商贸的丰厚盈余，‘髯蓠’手下豢养了近十万轻骑，然而狼王的野心，不止于此。垄断了‘贸易’，便能令十个‘万人队’马首是瞻，那要是垄断了‘抢劫’呢？
狼王的骑兵撕破了长城，也撕碎了顺帝的边军。凭劫掠而得的‘战利’和顺帝国被迫缴纳的‘贡金’，于茫茫草海之上，豢养起多达数十万的‘轻骑’。全胜时期，甚至拥有超过一万名专门对付‘中原步兵’的‘铁甲重骑’。
草原牧民多擅骑射，那数十万‘轻骑’原是‘兵民一体’，闲时挥鞭放牧，战时挽弓搭箭。而这些‘重骑’，却皆是专司争战的武士。经年累月的熬炼，方能穿得动那‘精铁所铸的全甲’。
‘重骑’沉重之极，更是昂贵之极。骑士穿脱甲胄，均需专人服侍。这般武装到牙齿的豪奢铁骑，用得却都是‘顺帝国’的银钱。‘掏空国库，奉养敌国，以便对方来日更蛮横地勒索、劫掠自己’，顺帝‘蒲禹’心中的愤懑可想而知。后来，‘蒲禹’未及衰老，便一病不起。然而最终真正使‘顺帝国’灰飞烟灭的，却不是狼王‘髯蓠’，而是一场席卷全境的‘蝗灾’！”
“蝗灾”一词落地，在场茶客悚然动容。这个时代，“蝗灾”的涵义，已不是“蝗灾”那么简单。
“那场‘蝗灾’据传始于大漠深处，年深日久，具体的源头已不可考，总之必是出在‘北方以北’。在‘顺帝国’覆灭之前，更早被这场‘蝗灾’撕碎的，却是狼王‘髯蓠’的‘谟鹤帝国’。
关于那场蝗灾，野史众说纷纭。正史所遗，却只短短八字——遮天蔽日，寸草不生。
有野史说狼王‘髯蓠’是因不肯吃自己的护卫，才活活饿死的。这等流言怕不可信，以狼王‘髯蓠’之霸蛮，断不会坐以待毙。率部南下劫掠中原，才像他所为。
唉……后面的事，要能知道就好了。蝗灾之下，狼王‘髯蓠’究竟有何举动，顺帝‘蒲禹’又究竟是病死的，饿死的，还是如传闻所说被服侍自己的贴身太监吃了？一点儿线索也无，别说正史、野史，就连个像样的歌谣都寻不见。蝗灾以降，其后近三十载，史料几乎断绝。”说书人讲到此处，言辞悲切已极。
“情报断绝，也是情报。”残影又插嘴道。
“不错！”这次说书人向残影投去赞许的目光，本想与她攀谈两句，可瞧着她放浪形骸的模样，实不知该称她做“夫人”还是“小姐”，更不愿似粗鲁武夫那般，将女子称作“姑娘”。犹豫半晌，终得作罢。
“史料一片空白，正是最重要的史料。什么文字也没留下，这说明会写字，愿写字的人，统统饿死了。亦或者，纸和竹片，全吃光了。现今所遗关于‘顺帝国’的记载，多以碑文、甲片为主，想来除了当时‘制纸工艺粗劣，纸张不易保存’外，纸能果腹，也是个极重要的缘故。至于羊皮纸、牛皮纸什么的，那就更不用说了。
史料零星现世，复又渐趋繁密，那已是将近三十载之后的事了。自顺末的蝗灾记载后，年代上与之相靠最近史料，出现在‘丰’城。也就是现如今，南边最大的‘丰临城’。
北‘苍、凉、骆’，南‘丰、沛、榆’。‘凉帝国’六大‘单字城’之中，只有‘丰城’是在大凉横扫六合之前，便已成气候的。
原因也不难推测，若说有什么‘蝗灾’覆盖不到的地方，那便是‘冻土’和‘默海’了。靠着吃鱼，活了不少人，想必也肥了不少鱼。只不过，唉……整片南地，就只那几个能入海的浅滩，当时的‘丰城’，该是幅怎样的光景啊。”
说书人呆了半晌，似是费了些力气，才将思绪从“人群如蝗虫般涌向海边，又似群蚁般相互撕咬”的画面中抽回。
“那次蝗灾，是有史记载以来最大的一次，也是唯一蔓延至‘天河’以南的一次。良田山野，草木尽绝。后世史书中，有说苟延残喘者千不足一，也有说万不足一。具体情形已不可考，但从‘凉帝国’的崛起，却可看出些端倪。
现今‘凉城’以北的‘大雪山’中，那时有一支名为‘罗摩人’的氏族部落，以狩猎为生，偶尔也与‘耕民’交换些物资。那地方天寒地冻，又有连绵高绝的山壁遮挡，似是未受蝗灾侵袭，却也没什么‘耕民’往雪山里跑，都知那处活不得人。
后来，‘罗摩人’为找寻能交换铁器的‘耕民’，走出了雪山，越行越远。中原、草原，沃野万里杳无人烟，‘罗摩人’竟唾手得了这天下。
罗摩部族，丁不满万。中原大小城邑，总数便有数千之多。罗摩人是如何做到兵不血刃而取天下呢？只怕大多城邑，都是敞着门白送的罢。至少北地多是如此。”
听到这儿，残影身子后仰，对叶玄耳语道：“若有一日，这世上的虫子死得千不足一，只怕不需一年，活下来的又能把丛木填满。当真如你所说，‘人不如狗，狗不如虫’。”