离开“夕霞山”后，叶玄感觉到一种微妙的变化。初时他以为是自己多心了，毕竟他在这种事情上，总是多心。直到后来变得愈发明显，他只能不甘不愿地接受了这个实事：一路之上，送他们药食、补给的人变少了，抢他们的毛贼变多了。

叶玄和陆烬，对此均没有什么好办法，只得加紧赶路。便是加紧赶路，也不敢真的减少采买，转而杀驼吃肉，毕竟此处仍距“枯荣城”甚远，归途中不知还有多少骆驼要死。不光不敢杀驼，经过沿途村寨时，还要从乡民处购些骡马以作备用。自村寨处购得的骡马，多枯瘦老迈，然而比村寨更大的势力，已经不肯与驼队交易了。

近段时日，叶玄几乎夜不能寐，后来更将木青儿、残影、孤雁三人调回队首。有了木青儿在帐中相陪，才勉强得以安睡。陆烬对这荒唐的战力部署颇为不解，颇为不屑，颇为不满。好在此处已离“天河”不太远了。陆烬只盼到了北边，叶玄的心智能够恢复正常。

…………

天河之阔，与南地细小支流全然不可同日而语。生长于天河沿岸的人，第一次见到“默海”时，几乎不会生出骇然之感。

天河水势迅疾，河中又多凶鱼，未练过真气的“素人”一旦落水，多半尸骨无存。是以天河的渡船，与寻常支流中的相较，普遍大着许多。便是最小的“板舟”也可乘二十余人。

叶玄一行，自“燕希城”左近“埋着金砖的幽谷”出发，浩浩荡荡行了两月有余，才终于到达“宁港”。

“宁港”是除“沛港”之外，距“枯荣城”最近的大港。饶是如此，绕行“宁港”仍需多走八百里有余。只要能避开“沛城”，避开“胡亢”，便再远出千里，叶玄也是甘愿。

此刻已有三十余艘“大型货船”在河中相候，却无法靠港。这些货船吃水甚深，每船可纳百驼，是枯荣城“刑律司”主办“耿四一”所雇。驼队虽携有少量“信鸦”，消息传递仍难精准。“信鸦”只飞单途，能归巢的也只十之三、四，驼队移动之中，往复沟通更是断无可能。

“耿四一”为求周全，货船已在“天河南岸”侯了半月有余。为防有人对货船动手脚，更带了“禁卫兵团”两百人，“治安兵团”三百人押船，此刻的“枯荣城”强人尽出，“夜宫”与“城主府”亲卫又减，几乎全靠“衙兵”守护，如遇高手强袭，实与空巢无异。

一到“宁港”，叶玄便觉不妙。残影、陆烬，神色也转凝重。

“耿四一”所雇的几十艘货船，全数挤在港外。靠港的，是七艘比货船还要巨大的“楼船”。楼船主舱共有三层，目测每船至少可纳千人。桅杆顶端飘动的纯黑旗面之上，一条巨蟒般的白浪蜿蜒。那是“航帮”的旗帜。

古代帝王，将天下称为国，又将国称为家。“航帮”之猖狂虽不及昔日罗摩，但这旗帜的含义，分明是将“天河”当成了自家的东西。

“宁港”甚大，至少可容三十余艘大型船只同时靠港，然而“航帮”这七艘大船在港中一驻，其余渡廊竟无人敢用。除“耿四一”所雇的货船外，另有百余艘渡船、货船和大型渔船，也都老老实实悬在港外。港内空空如也，港外淤积成坨。这般气派，也当真只有帝王可比了。

待得叶玄一行滞于港口，再难寸进时，自七船“位处正中”那艘的“主舱”之中，徐徐踱出一个不算高大的男人，黑衫银衬，步态端严。另有六人随在他身后。见“主船”有了动静，其余六船也各由主舱之中走出三、五人。

七丛人影，零落稀疏，分从七艘巨船中走下，经渡廊而至河岸，最终汇集一处。一行至多不足三十人，叶玄却顿生退却之意，只觉仿佛整座“霄云山脉”横亘在“驼队”与“天河”之间，再也跨不过了。更为恐怖的是，山脉正在移动，正伴着无声的轰鸣，朝自己压将过来。

“航帮‘胡亢’，请木先生说话。”为首的男人抱拳一礼，目光准确地停留在淡灰眼瞳的白衣女子身上。“叶先生”三字，提也未提。木青儿侧头与叶玄对望一眼，叶玄轻轻点头，想给她一些安慰，眼中却难以抑制地透出惶恐之色。

“胡帮主好，我是木青儿。”木青儿上前半步，与胡亢见礼。叶玄此时细瞧胡亢，此人较自己矮出半头，与木青儿相较，似也短上几许。浓眉方面，藏黑色眼瞳形如豌豆，比之常人要小上一圈，目芒如炬，不怒而威。三寸来长的髯须，遮蔽了毫无褶皱的嘴角，诉说着年岁，也宣示着辈分。

帝国纪元，未入“衰老期”的男子，常以“蓄须”来呈露自己的年岁，如今北地已不盛此风，天河以南仍有沿袭。

胡亢见木青儿听到自己名号，竟不说久仰、不感荣幸，也就略过了一些客套，直言道：“我等已在此处恭候‘木先生’两日有余啦，容我给先生引见各位朋友。”木青儿望着眼前众人，眉头微蹙，心想：“这许多人要引见到什么时候，我又怎记得住？”

胡亢侧身，右掌朝上示向近旁一位也蓄着胡须的男子：“这一位，是‘剑盟’盟主，‘楚天穷’楚前辈。”

“哎，虚长胡帮主百岁，可不敢称前辈。”楚天穷摆手笑道，随后朝木青儿浅浅一礼，并不叙话。

剑盟。名字越短，来头越大。“冰河之战”前，天下使刀的武人远远多过使剑的，而“萧饮、安修”二人却恰好都是剑客。那一战后，无数武人弃刀用剑，“剑盟”便是那时节所诞。

“剑盟”并非一个独立的门派，而是全天下用剑之人聚在一起切磋参照，并一同讥笑使刀之人的一个盟会。“楚天穷”是“剑盟”的第二任盟主。

叶玄当然知道这个人，凡是成名于“心剑季”还能活到今日的人物，全都不可小觑。如今的“楚天穷”，已有五百零二岁，于“旱境”武者而言，可算得“风烛残年”，随时都会“衰老”。

“这一位，是经纬镖局‘桑寿通’，桑总镖头。”“经纬镖局”是全天下最大的镖局，“通汇钱庄”的现银流转，九成以上都交“经纬镖局”押送。“莫问塔”与此镖局也有生意往来，“残影”与“桑寿通”却无私谊。

“这一位，是‘落叶门’门主，‘言禾’言先生。”叶玄仔仔细细听着胡亢说话，目光却跳过他的声音扫视众人。忽而双瞳一缩，夕霞“仇诗迈”赫然也在其中！

四目相交，“仇诗迈”面容微窘，歉仄一笑。原来自叶玄一行人离了“夕霞山”后，“夕霞”败于“木叶”的消息，很快便随着“信鸦”传遍南地诸城。此时场间人众，有一小半都是夕霞女徒的父、兄，亦或族中尊长。

今次豪强齐聚，且不论各人心下如何盘算，表面上的理由，一来是给“焦、甘”二人讨个公道，二来便是替“夕霞”出头。又兼“胡亢”亲笔书信相邀，“仇诗迈”虽万般不愿，却也不得不来。

“这六人，是我‘航帮’熊清四、柳成荫、余媚儿、孟黄平、江童彦和郁满。就不多费木先生心神了。”场间二十六人，终于一一点过。其中大部分名字，木青儿也是听过的，但只这样浅浅说上一遍，她尚不能将所有脸孔与姓名对照清楚。

叶玄听着胡亢点名，心下越来越寒。“航帮”自帮主“胡亢”以下，六名“旱将”悉数到场。余下一十九人，无一不是成名日久的江湖名宿、武道宗师。

这些人物平日出门，无不前呼后拥。然而今日就只孤身站在“胡亢”身旁，无一人带着弟子、部从。“胡亢”身边，其他门派就只一个位置。“楚天穷”也一样，“仇诗迈”更不必说。

叶玄还注意到，这一十九人中，唯有“楚天穷”在“胡亢”说话时接了一句嘴，其余人等皆一言不发，只待他念到自己名字时，朝木青儿浅浅抱拳。好在这些名字中，没有人姓薛，没有人姓风，没有人姓墨。

木青儿硬着头皮与众人见礼之后，眼望胡亢，不发一语。她只是在等胡亢说明来意。而在胡亢看来，木青儿的淡漠无疑是一种轻慢。她应该谦逊地说“见到诸位名宿不胜惶恐”，她应该主动询问“胡帮主此番前来有何指教”。

然而她什么也没说，就只这样木然地望着胡亢。也不知她听见这些名字，害怕还是不害怕；也不知她被人这样拦路，生气还是不生气。胡亢从木青儿的眼中，什么也看不到，什么也读不出。

更可恨的是，自见面起，胡亢对着木青儿说了不下几十句话，她就只应了一句“胡帮主好，我是木青儿。”之后便再无言语。

叶玄知道，不能再让师姐跟胡亢这么聊下去了。他走到木青儿身边，拱手道：“在下枯荣城主叶玄，拜见胡帮主，拜见诸位英侠。”

“叶城主，久仰。”胡亢冲叶玄抱了抱拳，目光便又转向木青儿：“先生此番驾临南地，戏诸神、开古墓、屠焦甘、败夕霞，这般风采，场间诸位英豪无不心驰神往。是以相邀胡某，一同前来拜会。”

“嗯。”在木青儿看来，眼前这男人还是没讲清楚他要干嘛，于是嗯了一声，示意自己在听，请他继续说下去。

叶玄未及接话，胡亢已心头火起，语声渐转冷厉：“我等此番来，为两件事。其一，焦怀夫妇，须有个说法。其二，夕霞之事，当有个了结。”

叶玄握刀的左手捏得更紧。暗道：“‘焦怀夫妇’应该不是‘胡亢’的人，是我的情报错了，还是南方武人当真如此抱团？不对，真正的‘火引’在夕霞，而‘祸根’是这金山，或者说，是北人自南地搬走了金山。”至于渎神、盗墓的泼污，只怕没机会，也没必要解释。

“残影”与“陆烬”则从“胡亢”话中听出了更深的含义——焦怀夫妇，有个“说法”就行，真正要“了结”的，是夕霞之事。如此明显的暗示，他们以为叶玄必定听懂了，可惜叶玄没有。他的心智，已被恐惧蚀了大半。

见木青儿薄唇微启，叶玄急忙抢过话头。他很怕木青儿直接问胡亢“你要怎地？”

“焦怀夫妇，携一众骑兵、箭手伏于谷口，威逼、勒索于我。我等为求自保，迫于无奈才与之相抗。至于夕霞之事，我与仇师姐的误会早已解了，比武切磋，纯是仇师姐雅兴，双方也未多伤损，胡帮主所说‘了结’，不知所谓何来呢？”

于焦、甘二人之事，叶玄自觉已是当众撒了弥天大谎，站在背后的残影、陆烬却不禁皱眉摇头。其实叶玄只要一口咬定，是“焦怀夫妇”率众偷袭，而后反被己方所戮，这便行了。胡亢此番明显并不针对此事，他只需补上一句“不能仅听一面之词，来日定当细细查明”，这一节便算滑过。然而叶玄的说法，分明承认了那是一场“冲突”，实在愚蠢之极。

叶玄说话时，胡亢微微侧头瞧着他。待胡亢自己说话时，眼光仍只望向木青儿：“夕霞山中，以武会友，自是一番佳话。只不过，我这侄女倔强好强，输了一阵，更添倾仰，想再与先生请教。又恐云泥霄壤，难望先生项背。我这做伯父的，只好替侄女出一出头啦。”

仇诗迈闻听此语，当即面红耳赤。自己分明是给众人裹胁来的，胡亢这番说法，却成了自己求他来找场子。“仇诗迈”的父亲“仇静水”在世时，与胡亢相交甚密，她虽与家中翻脸，见了胡亢，仍要称一声“伯父”。

“胡帮主是要比武？”木青儿淡淡询道。

“此番切磋，仍是会友，绝无与先生为难之意。”胡亢温言应道，却似乎比与不比，早已凭他已一言而决，对方根本没有拒绝的余地。

木青儿侧头望向叶玄。叶玄心知，此番情境与当日在“夕霞山”全然不同。胡亢就是来比武的，或者说，就是代表南方武林，来找场子的。又兼身后这般阵仗，此事想躲

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是断无可能了。“请教胡帮主，是怎样比法。赢了如何，输又如何。”叶玄恭谨询问。

胡亢对于叶玄总是在旁插话，心下极为不满，却又没理由发作，只得应道：“既为会友，自是点到为止。然而刀剑无眼，如不幸有所伤损，按江湖规矩，各方不得寻仇。胡某若败，‘航帮’自帮主以下，定牵马坠蹬，恭送‘木先生’渡河，这‘水龙吟’也请先生取去。另有这七只小船，权当是耽搁‘木先生’归程的赔谢。”

水龙吟，是胡亢的贴身兵刃。至于那七艘楼船，加在一起换个小城，也是不难。

顿了片刻，胡亢继续道：“若胡某侥幸胜得半招，也不取‘木先生’兵刃。只不过，‘焦怀夫妇’虽是无礼在先，或有咎由自取之嫌，可毕竟是死在了贵派手中。不妨二事并做一事，动手杀人的两位朋友，将‘杀人之手’留下便了。”

胡亢早已查得明白，杀人者是“逆子-寒星”和“凌迟手-鬼蛾”，既然叶玄糊涂，没能将此事推脱干净，他此时只好替焦、甘二人要个“说法”。于胡亢看来，“两只手掌”换“两条性命”，这已是近乎偏袒的宽仁。

鬼蛾与寒星闻言相顾而视。片刻，鬼蛾怒目瞪向胡亢，寒星仍是一脸冷峻，只左手微微捏紧了剑鞘。

“枯荣城主就在场间，你却要挑战城主的女人。匹夫胡亢，要脸不要！”脑中闪过鬼蛾、寒星两只肉掌齐腕而断，血淋淋的五指蘸着地上泥土抽搐的画面，叶玄的机巧、狡狯，终于被恐惧的利爪撕破！

漫漫归途淤积在心中的气闷、窝囊、委屈、怨毒，更顺着心防的缺口喷薄而出。“我他妈绕了这么大一个圈子，带着两千匹臊臭骆驼多行八百里路，为得什么？傻子都能瞧出是在躲你！为顾你颜面，我自己已不要脸了，你却追我到此，苦苦相逼。若只讹钱那也罢了，还要残我小蛾、寒星！去你妈的，真当我叶玄怕你不成！”叶玄心中嘶吼，目中怒火直欲烧穿胡亢的眼瞳。

胡亢终于开始正眼看向叶玄，一时惊愕，竟来不及生气。片刻后放声冷笑：“哈哈哈哈……你？”

“不敢吗？”叶玄的嗓音，低沉嘶哑。

胡亢的怒意这才缓缓涌出，心中暗道：“以身份论，‘枯荣城主’求战‘航帮帮主’，倒也无甚不妥。可天下皆知你是个躲在师姐裙下的纨绔，跟我过手，当真是不知死了。”

“你想怎个比法？”胡亢睨视着叶玄，毫不掩藏心中鄙夷。

“分胜负，决生死！”

胡亢闻言，脑中“嗡”地一响。他当然不怕叶玄，只是这一步，将得他好生为难。“要真把他宰了，枯荣城的血仇就此结下，可再也解不开了。这木青儿若真是个‘蝗’，就算今日慑于众寡，不敢生事，女人死了姘头，难保日后不来寻仇。找我寻仇也就罢了，若这番邦女子不守中原规矩，去屠我宗族妻妾、杀我门徒部从，那又如何是好？偏生叶玄这面首当众叫嚣出如此决绝之语，若不杀他，我这帮主的脸面往哪里搁去？为今之势，惟有先震断他腿骨，待他在地上打滚惨嚎时，我再居高临下，大发慈悲，方可两全。”胡亢心中暗忖。

场间诸人听得叶玄此语，无不惊骇莫名。鬼蛾朱唇轻颤，双目湿红。就连寒星也微微动容。木青儿眼望叶玄，轻轻摇头，叶玄却不看她，只死死盯着胡亢。

“好，就依你言。分胜负，绝生死！”胡亢说罢，转身望向六名航帮部从：“今日，我‘胡亢’或死于‘枯荣城主’之手，有敢寻仇者，如掘我墓，如鞭我尸！”

熊清四、柳成荫、余媚儿、孟黄平、江童彦、郁满。五男一女，齐齐单膝跪地：“尊帮主命！”这六人中，有胡亢的门徒、有胡亢的情人，也有曾与他结义的兄弟，此间肃穆场合，皆以帮众之姿俯首。

胡亢回身望向叶玄，目意甚明。叶玄冷笑一声，也学着胡亢的样子转身训道：“今日，我叶玄或死于胡亢之手，有敢寻仇者，如掘我墓，如鞭我尸！”残影当即单膝跪地：“尊少主命！”

鬼蛾、寒星、孤雁，迟疑片刻，也学着残影模样，半跪领命。寒星、孤雁，语声清冷，鬼蛾眼中挂泪，喃喃低语，没人知她说的什么。“石六八”领着众兵士伫立阵中，不跪不应。替城主复仇之事，轮不到他，也用不上他。

木青儿站在叶玄身侧，不动不语。

“师姐，方才所命，你莫能外。我今日若死，往后一切听小影的，明白吗？”叶玄看着木青儿的眼睛，柔声说道，语中竟含诀别之意。

木青儿与叶玄对望，仍只轻轻摇头。这一次，胡亢终于从那淡灰眼眸中捕捉到一丝情绪。

“跪下，重复。”浅浅四字，音色只比先前更加柔暖，却无半分回转的余地。

静默良久，木青儿垂首屈膝，缓缓跪地：“你若死，我一切听小影的。”语声颤栗，语调决绝。

胡亢站在对面，越瞧越不对劲。这二人演的是哪一出？这叶玄，究竟想干什么？

“退吧。”叶玄轻声道，听来却像在说晚安。

木青儿起身，极缓慢地撤步，目光一刻不离盯着胡亢，右手紧握玄竹，左手拈出铁莲，似乎随时准备暴起杀人。一个淡蓝衣衫的女子走到木青儿身边，右手轻握她左臂，低声说了些什么，她这才再退，与那女子一起回入阵中，左手暗器仍紧握不放。胡亢瞧着木青儿这般惶急、焦躁的模样，心下反而安了。方才脑中一闪而过的念头，随即消散。

胡亢右手轻抬，五指微张，转瞬便有人将一根通体幽黑的“铁鞭”递入手中，正是胡亢的兵刃“水龙吟”。铁鞭并非软鞭，也是玄铁所铸的，与木青儿的“玄竹-墨节”同属一类。只是与“玄竹”相较，这“铁鞭”更为短粗，鞭身“骨节突触”也不似“玄竹”顺滑。