荆湖安抚制置大使孟珙病重，孟珙自知天命不长，担心死后庭芝无人提携，想在朝中为其寻一人作靠山，便想到了贾贵妃的弟弟贾似道，此人为人谦恭，正任职荆湖制置使兼江陵知府，颇受理宗重视。孟珙便上本推荐贾似道出任户部侍郎，得到理宗采纳；孟珙又写信给贾似道，托其以后照顾庭芝，贾似道欣然应允。

不久孟珙病死，理宗念其功大，追赠太师，命灵柩回京厚葬。庭芝请命亲赴江陵，为其扶灵回京，贾似道奉旨接灵，灵柩从江陵水路乘船而下。庭芝感念孟珙大恩，向理宗奏请为孟珙守孝一年，理宗准其辞去官职，为孟珙守孝。

蒙古闻知孟珙病逝，趁机进攻荆湖北路和京西南路，一时间，两地战火纷起，朝廷急调江万载和张世杰抗敌，又将吕文德调往荆湖。

继先和莲心乘船行至芜湖，遇到运送孟珙灵柩的船只，便请求前去拜祭，贾似道听说继先来拜，亲自出来迎接，庭芝更是喜出望外。贾似道不过三十多岁，眉眼精明，面色却很谦和。

继先登上官船，庭芝急上前问候：“二弟从哪里来？”继先道：“我在建康府收到余玠大哥来信，邀我去重庆，不想却路遇你们，听闻孟老将军病逝，特来拜祭。”又向贾似道问候，“见过贾大人！孟老将军之去，犹如大宋顿失一柱，令人惋惜。”

庭芝面色哀戚，“老将军重病已久，天不假年，我等也无可奈何。”

贾似道道：“老将力撑大宋半壁江山，大厦忽倾，何人可代之？似道情愿折寿给老将军几年。”

庭芝领继先到孟珙灵前祭拜，贾似道掩面泣道：“庭芝啊！咱们都是老将军一手提携的，老将军不在了，以后更要相互照应，共为朝廷尽力，这样才不负老将军之恩。”

庭芝道：“贾大人所言正是庭芝所想。”又问继先：“你们不是在邓州吗？”

继先道：“说来话长，我上也是刚离开邓州不就。”

贾似道道：“继先兄弟年轻有为，不向朝廷求取功名岂不可惜？”

继先道：“我闲散久了，无意政事，即使舔居官职也是尸位素餐。”

庭芝嘱咐道：“此去重庆要好好帮助余将军，他在西川的担子可不轻呀！蒙古又进犯荆湖，夔州已经陷落，只怕水路入川行不通了；你可以从鄂州沿湘水转道潭州，然后从乾州北上，这样比较安全，就是路途遥远了些。”

继先道：“那倒无妨，毕竟安全要紧。”

庭芝道：“此去重庆路途遥远！你们赶紧上路吧，况且官船不能在江上停留过久，我们还需回京。”

继先向庭芝和贾似道作别，向鄂州前去。

继先到达鄂州后，换船前往潭州，潭州是荆湖南路的治所，又是五代时楚国国都，教育十分兴盛，在北宋时形成了潭州州学、湘西书院和岳麓书院三位一体的潭州三学；三学曾一度毁于兵乱，理宗大兴理学时又重新恢复三学。

继先和莲心刚到潭州城外，只见一队兵马浩荡出城，领头的将军少年书生模样，但却高大威武，继先和莲心闪到一旁给他们让路。继先正观察着那将军，猜测发生何事，却听见远远传来一阵急促的马蹄声，声音由远及近，乃是几骑正向此飞奔；马蹄踏飞的尘土犹如龙滚江海，等到与将军相会时，一把勒住缰绳，稳稳停住。定眼一看，乃是五匹纯白色骏马，马上五人共是四位青年和一位姑娘，五人长袍飘然，腰上各悬一把长剑。但见一人手握画扇，面如刀削；一人腰插长萧，成熟稳重；一人手持书本，玉面涵情；一人赤手空拳，目光深邃；那姑娘背插一把竹签，面若三春海棠。五人一抬腿，犹如清风吹落花般飘下马。

五人上前对将军抱拳问礼，手握画扇的青年道：“李大人，你这是要去哪里？”

将军道：“解救鄂州，不知五位大侠到此何干？”

赤手空拳的道：“特来向你报信，李大人不可去鄂州。”

将军也下了马，疑惑道：“却是为何，本将听说蒙古趁孟珙将军去世发兵攻打荆湖，现在鄂州已经被围，所以向太守请命，领兵前去解围。”

腰插长萧的道：“鄂州根本就没有被围，是夔州被围，现在夔州已经落落，你听何人所说鄂州被围？”

将军满脸诧异，“什么？这等大事还会有错？是杨太守亲自告诉我的。”

手持书本的道：“杨凌艰险无比，他是丁大全十足的走狗，他在潭州的所作所为你又不是不知道，怎么会相信他的话？我五人刚从鄂州赶回来，就是怕你被人算计了。”

那姑娘道：“李将军，你刚正不阿，而惯杨凌昏庸奸诈，你处处与他作对，他早就恨你入骨，只是找不到机会除掉你，现在正好骗你带兵去鄂州。你想想，你只是小小的湘潭知县，杨凌明知你不能领兵，却还是暗通潭州通判给你兵权；且鄂州守备范文虎是贾似道的亲信，别看贾似道平日默不作声，他也不是什么好东西。你到鄂州后，范文虎定会以外兵扰城的罪名将你拿下，如此，不费吹灰之力就除掉了你。”

将军惊惑道：“当真如此？杨凌堂堂一州太守，会做出这样的下作事？”

继先听了半天，听出一点头绪，知道那将军也是一位正直之士，便走过来道：“这位将军，五位侠士说的没错，我刚从鄂州过来，鄂州的确没有蒙古军，是夔州被攻陷了。”

五个白衣侠士一见继先，有点奇异，将军也疑惑道：“你是何人，怎么知道夔州被攻陷的消息？”

继先向将军和五侠施个礼，“我乃李继先，正奉四川安抚制置使余玠之请前往重庆，本欲从水路前往，后来途中遇到大哥李庭芝。他从江陵接孟老将军的灵柩回京，据他说，夔州已被攻破，这才让我转道潭州的。”

将军忙问：“你是李继先？”便仔细打量，惊喜道：“对！你就是李大人，我还见过你一面呢，只是你突然出现在这里，不敢相认了。”

继先感到不可思议，“你见过我？什么时候？”

将军赶紧向继先施礼，“李大人，几年前你任泉州市舶司使时曾到南安巡查过，当时我还是南安司户，因职位低下，没能单独拜会，只得远远地看你一眼，后来我调到祁阳，前年又转到这里。”

继先惊喜道：“对！我想起来了，你就是那个十九岁中进士的李芾，当时我是说要见见你的，后来公务一多就耽搁了，我现在已经辞去官职了。”

李芾道：“对！我正是李芾，辞去也好，你的事我多少耳闻一些，省得受那些小人的气。”

李芾向继先引荐道：“来！李大人，哦不！应该叫继先大哥了，继先大哥，我给你介绍一下这五位侠士，他们都是荆湖一带大名鼎鼎的英雄，人称潇湘剑客。”

手握画扇的道：“岂敢担此谬赞！”

继先笑道：“兄台怎么称呼？”

那人展开画扇摇道：，“不炼金丹不坐禅，不为商贾不耕田。闲来写就青山卖，不使人间造孽钱。在下潇水剑凌云霄。”

腰插长萧的道：“月冷萧寒醉千杯，一声桔梗泪轻垂。痴心自古情为种，不尽愁肠爱相随。在下澧水剑简相伯。”

那姑娘施礼道：“楚客欲听瑶琴怨，潇湘深夜月明时。在下湘水剑贺秋雁。”

手持书本的盯着继先细思寻，微微笑道：“平生只问诗书事，文章里面觅知音。在下资水剑南宫逸，我观继先兄弟也是极爱诗书的。”

赤手空拳的道：“功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴。在下沅水剑郑鸿飞。”

继先奇喜，问南宫逸：“南宫兄如何知道我爱诗书？”

南宫逸笑道：“常读诗书气自华，继先兄弟一身儒雅飘逸，又不失放荡潇洒之气，定是喜爱诗书之人。”

继先喜道：“南宫兄慧眼灵通，继先佩服，想来你定是极通诗文的。”

李芾道：“继先大哥不知，他们五人不仅武功非凡，而且才华冠世，这位凌云霄大侠琴棋书画无所不通，简相伯大侠吹得一手好曲，贺秋雁女侠最善使用飞签，郑鸿飞大侠熟读兵法，这位南宫逸大侠是一个十足的东坡在世。”

南宫逸摇手笑道：“纵然我再狂妄，又岂敢称东坡在世？实在是过誉了！”

继先笑道：“今日有缘得见五位，真是幸事。”

继先回头示意让莲心过来，“这是我义姐钟莲心。”

莲心从没在这么多人面前抛头露面过，一时间感到很紧张，低头向众人行礼，“见过各位英雄！”

李芾见莲心出众不俗，春色可人，怦然心动，便回道：“莲心姑娘好！”

莲心微微抬头，这一抬头，让李芾一下子愣住了，李芾见莲心双腮玉润，眉目淡雅，风姿绰约，觉得此般女子实在不多，故而惊叹，然后由惊而喜，转喜为慕，因慕而卑，变卑为怯，竟看着莲心发愣了。忽道：“李大哥，多谢你们！要不是你和凌大侠他们相阻，恐怕就上奸人的当了。”

凌云霄道：“你快回城吧，就说刚出城便听说鄂州兵已经退了，杨凌应该不敢过于为难你，我五人就不进城了，事情已经办完，就此告辞。”

李芾拦住道：“你们也不到城中喝杯茶再走，让我很过意不去。”

南宫逸道：“我们之间就不用说这些客套话了，喝茶机会多的是，你的茶可没有南仙子的茶好喝。”

李芾笑道：“哦！原来如此，你们是要去君山岛啊，总是听你们说君山鹤翁千士隐和御茶仙子南瑶兰的事，等我有空也去君山岛向他们讨一杯君山银针。”

南宫逸笑道：“好！我让他们给你准备着。”然后对继先道：“继先兄弟，若是有空，以后定当与你好好论论诗文。”

继先道：“定当奉陪！五位侠士一路好走！”

于是潇湘剑客骑上马掉头奔走，不一会就消失在飞尘中，李芾同继先和莲心一块进了城。

三人进城后，李芾把兵马还给了杨凌，杨凌恨此计未能除掉李芾，但却也不能强下手，只有再等时机。李芾来潭州时预计一月方能回湘潭，便安排好司曹暂代知县之职，现在已无兵事，得了许多空闲，正可以在潭州稍住几日。

李芾和继先不便住官邸，便找了家客栈安排下榻。三人要了两间房，李芾和继先住一间。莲心回房整理东西，李芾想去帮她，莲心辞让。李芾道：“姑娘路途，我去给你倒盆水洗洗脸吧。”

莲心急忙止住：“李大人不用，让小二送来就行了。”

李芾笑道：“无妨！反正我也没事。”莲心想叫住他，但他已跑下楼了。

继先走进来，问莲心道：“李芾兄弟干嘛去，慌慌张张的？”

莲心摇摇头：“他非要去打水，我说不用，却拦不住他。”

一会儿，李芾端水上来，敲了下莲心的房门，继先出来开门接过水，“有小二在，怎么烦劳你做这些事？”

李芾笑道：“这有什么，举手之劳而已。”

吃饭时，李芾叫了一大桌菜，继先再三辞说吃不了，耐不住李芾非要点，便顺了他。李芾夹了一块东安子鸡给莲心，“莲心姑娘，你尝尝，这东安子鸡是潭州很有名的一道菜。”

莲心不喜欢陌生人夹菜，继先见莲心不吃，便道：“莲心姐姐尝尝，确实很好吃。”莲心勉强夹起吃了。

饭后，李芾欲邀继先和莲心到岳麓书院一游，道：“李大哥，潭州以三学闻名，岳麓书院是文学胜地，若不去看看，岂不枉来潭州一趟？”

继先道：“好，早就听说过岳麓书院大名，咱们这就去。”

书院位于岳麓山东面脚下，面朝湘江，乃太祖时期朱洞创立。三人来到书院门口，继先见书院院落古朴，碧瓦染苔，宁静无尘，便感叹不已，“好一个岳麓书院，真不愧是个读书的好地方。”

李芾道：“我认识这里的山长王镶，他是张栻弟子胡大时的门生。”

三人正要进山门，里面走出一位身穿黑色长袍的中年人，李芾连忙向继先介绍：“这就是书院山长王镶。”

三人一起向王镶见礼，“夫子好！”

王镶笑道：“李大人今日怎么有空到书院来了？”

李芾道：“我到潭州办点公事，顺便过来拜访一下夫子，这两位是我的朋友李继先和钟莲心。”

王镶看了看继先和莲心道：“幸会幸会！请进！”三人边说边走，李芾问道：“今日书院怎么这么安静？”

王镶道：“今日书院不讲习，学生们都各自回去看书了。”

继先略感失望道：“看来今天来得不巧，听不到夫子的高论了。”

王镶谦道：“老朽能有什么高论，不过是传达先师的教诲罢了，书院里还有十几个学生，若三位有兴致，我把他们把都召集过来，大家一起聊聊。”

李芾高兴道：“好！那就麻烦夫子把学生们都召集到讲堂，我们也好领略一下学生们的文采。”

于是王镶领着他们来到讲堂，敲响铃声，很快便有十几位书生相继赶来。众人进堂坐下，王镶对学生们道：“今日掌教不开讲，但有三位贵客到访，想让大家与他们随便聊聊，也不失书院的待客之道。”

学生纷纷点头。这时，里面站起一位学生，向李芾三人问礼，“三位贵客驾临书院，不知想听什么？是学问之道、修身之道还是天下之道？”